提起古代第一位女皇帝，人們會不約而同地想到武則天。但細數史籍，人們會發現，在武則天之前，還曾有一位率領數萬農民起義軍的女首領也稱過皇帝，她就是唐永徽年間在浙江一帶，反抗官吏貪求和豪強逼掠的奇女子陳碩真。
陳碩真(公元620年——公元653年)，有些書上又寫作陳碩貞，她是睦州雉山梓桐源田莊裡(今浙江省杭州市淳安縣梓桐鎮)人，早年喪夫，出身於平民家庭，自幼父母雙亡，與妹妹相依為命，打小就遍嘗了人間疾苦。
陳碩真挑頭造反是因為其家鄉農產品比較豐富，當地官府的官吏把這裡當作搖錢樹，剝削嚴酷。恰逢這一年，當地遭了水災。當地官府本該開展救災行動，賑濟災民，可他們卻視而不見，照常收稅，一時間搞得百姓民不聊生，怨聲載道。有人猜測，此時的陳碩真從事的可能是巫女或道姑一類的職業。
據說她在起義前為了擴大影響，曾經自稱馬上要羽化登仙，與自己的鄉鄰訣別，準備隱居一段日子後再以「神仙」的面目出現。不過她的運氣不太好，剛剛躲起來沒多久就被人告發，被官府抓了起來。但奇怪的是，陳碩真被抓後，很快就被放了出來。
據史書記載，官府居然以問不出口供，證據不足將其釋放。這引來後世人們紛紛猜測：有的說陳碩真遇到了清官同情而放她，有的說是她的親戚或同夥賄賂了官府才救了她，還有的說陳碩真是使用了自己美女的原始武器才被放回。
陳碩真被釋放後，她的姻親章叔胤立即到處宣傳，陳碩真已經成仙從天界重回人間，現在法力無邊，變化莫測，能夠驅使鬼神，並顯示種種神跡。這番宣傳非常有效，陳碩真周圍很快就聚集起了一大批信徒。
當時的底層民眾都很迷信，對陳碩真的誇大的宣傳以及她可能施展過的一些騙術或魔術越傳越邪乎，信奉民眾越來越多，以至於當時的官兵對陳碩真的神力也深信不疑。就這樣，隨著信眾越來越多，陳碩真感覺時機成熟了，就在永徽四年(公元653年)十月初，正式起兵。
舉旗造反之後，陳碩真自稱「文佳皇帝」，(這距武則天690年稱帝還有37年。)任命章叔胤為宰相(僕射)，童文寶為大將，並組建了其它政府部門。陳碩真和章叔胤兵分兩路，章叔胤領兵攻佔桐廬，陳碩真自己率軍兩千攻佔睦州治所及於潛縣城。行動過程中，陳碩真竟以區區兩千人馬就攻陷睦州首府及所屬諸縣，頓時震動朝野。
睦州各地百姓見陳碩真起義軍勢大，便群起響應，很快就發展到數萬人。陳碩真乘勝進攻安徽，攻打歙州(今安徽歙縣)。可歙州防守嚴密，陳碩真雖然有幾萬人，但大多是沒有受過軍事訓練的烏合之眾，也沒有攻城器械，所以，歙州久攻不下。
唐高宗李治急忙命令揚州刺史房仁裕率兵圍剿。可此時起義軍已經轉戰到婺州，不料婺州刺史是隋末英雄人物之一的崔義玄，更難打。後來竟因為一顆隕星墜落於陳碩真軍營，崔義玄抓住這個機會，指出這是上天預示「陳碩真的將星隕落，陳碩真必定滅亡。」朝廷的軍隊在這樣理念的支撐下，很快就在決戰中打敗了農民起義軍。陳碩真只好帶殘部撤往睦州，崔義玄乘勝追擊，追到睦州時正好房仁裕的大軍也趕到了。於是陳碩真被前後夾擊，苦戰之後，全軍覆滅。
關於陳碩真結局的說法有很多：有傳說她被鳳凰救走的，也有說她戰死的，還有說她被活捉受盡各種虐待的，其中尤以她被虐待致死的說法最詳細。官府捉到起義軍的女首領，為了徹底摧毀她的意志和神話形象，竟使用了很多毒辣和無恥的手段凌辱她，甚至反覆地輪姦她，陳碩真無數次被毒打得死去活來，赤條條的身軀遍體鱗傷。酷吏們見無法摧垮她的意志，便策劃摧毀她在民眾心中的形象。
他們陰險地設計出了一套曠古未有的酷刑來處決她。在行刑那天，陳碩真被赤身裸體地綁在木驢上遊遍全城。飄葉秋風之中她一絲不掛，美麗的面容透露著剛毅不屈的神情，慘白的胴體佈滿了道道傷痕，百姓們看到她受盡了摧殘，只能暗暗流淚。在行刑台上，兇惡的鄶子手們將一絲不掛的碩真四肢拉開釘在刑架上，先以極其卑劣的手段當眾凌辱折磨，然後割去她那對豐碩的乳房。隨之，殘忍的劊子手又開始慢慢地剖割她的性器......她的喉嚨裡發出慘絕寰宇的淒厲嘶嚎。碩真挺著她那血淋淋的赤裸身軀，忍受著極度殘忍的暴虐酷刑，懷著那永不屈服的芳心欣然地迎向死亡，就義時年僅三十三歲。
陳碩真領導的這次農民起義，雖然很快就被鎮壓下去，她本人也慘死。但在當時只有男性英雄橫行天下的時代背景下，碩真以女兒之身敢於自稱「文佳皇帝」，實在可歌可泣，她用行動詮釋了女性的能力和氣魄。也許37年後的武則天就是受到了碩真的影響，才毅然代唐興周作了真正的女皇。勇敢的陳碩真稱皇帝的行動雖然失敗了，但她卻當之無愧地成為中國歷史上第一位領導農民起義的女英雄，被永遠載入史冊。