976年10月20日時年50歲的宋太祖趙匡胤驟然死去，21日趙匡胤的三弟、晉王趙光義即位，是為宋太宗。此後為確立自身即位的合法性，趙普為宋太宗炮製出所謂的「金匱之盟」(即趙匡胤之母杜太后臨終前約定皇位的傳承以兄終弟及的方式)。
在皇位鞏固後，宋太宗並不願意傳位於四弟趙廷美，侄子趙德昭、趙德芳，最終979年29歲的趙德昭被逼自殺;981年年僅23歲的趙德芳夭亡;984年38歲的趙廷美以「謀反罪」被貶，死於流放地房州。至此皇位傳承的潛在因素都被清除，宋太宗的兒子可以名正言順的繼承皇位。但令人萬萬想不到的是，宋太宗兩個能繼承皇位兒子卻一個瘋瘋癲癲，一個離奇死亡，這裡究竟隱藏這什麼鮮為人知的秘密？
根據《宋史》記載，宋太宗一共有9個兒子，長子趙元佐、次子趙元僖、三子趙元侃、四子趙元份、五子趙元傑(傑)、六子趙元偓、七子趙元戴、八子趙元儼、九子趙元億，細心的讀者可能會發現一個規律，他們名字中最後一個字全是人字旁。言歸正傳，皇位的傳承有個原則，有嫡立嫡，無嫡立長。宋太宗先後有三位皇后，都沒有留下子嗣，所以只能立長了。
長子趙元佐字惟吉，965年出生，母親為李賢妃。趙元佐自幼聰明，而且「貌類太宗」，因此深得宋太宗的喜愛。早年間隨父親征伐太原、幽薊，後來晉封為楚王，擔任檢校太傅、同中書門下平章事，參與國政。鑒於現實情況，宋太宗還沒有立太子，但卻讓趙元佐在東宮居住。984年皇弟趙廷美以「謀反罪」被貶時，即將成為皇位繼承人的趙元佐卻瘋了。
原來趙元佐為人心地善良，一直與四叔趙廷美關係友善。趙廷美被宋太宗設計陷害時，滿朝文武無一人敢言，「元佐獨申救之」，趙廷美死後，「元佐遂發狂，至以小過操挺刃傷侍人」。趙元佐雖然「貌類太宗」，但為人與趙光義截然不同，他經歷了趙德昭的自殺，又見到了趙廷美的貶死，為皇室間毫無親情的權力鬥爭所驚駭，遂至癲狂。
宋代文學家蘇轍曾記載到，趙元佐沒有瘋，只是因為他不願意繼承那血染的皇位，希望皇位重回太祖一脈，於是趙光義便以瘋癲的名義將他廢黜。不論真相如何，顯然在宋太宗的心裡趙元佐不具備繼承皇位的可能了，於是次子趙元僖(966年出生)脫穎而出。不過趙元僖極有心計，善用陰謀，頗有宋太宗的風格。
985年當時趙元佐的「瘋病」幾乎痊癒，宋太宗非常高興，為此竟然下詔大赦天下。9月9日重陽節，宋太宗召集皇子們舉行內宴，因趙元佐大病初癒沒有叫他。晚上宴會結束後，趙元僖帶領著眾兄弟途經趙元佐的府邸，招搖過市，故意讓趙元佐知道內宴的事情。
於是趙元佐憤憤的說道：「若等侍上宴，我獨不與，是棄我也！」再度發瘋，喝了許多酒，竟然「夜縱火焚宮」。宋太宗非常震怒，下詔「遣御史捕元佐，詣中書劾問，廢為庶人，均州安置」，經過百官的再次求情，才將其軟禁在京師。經過此事後，趙元佐徹底遠離了皇位。
而趙元僖則被封為開封尹、侍中，進封許王，加中書令之職，成為「准皇儲」(宋朝前期皇位繼承人在繼位之前都要擔任開封尹的職務)。宋太宗並為他迎娶隰州團練使李謙溥的女兒作為夫人。此後趙元僖擔任五年的開封尹，在行政方面沒有什麼過失。然而他卻在27歲那年突然暴亡。
992年11月10日趙元僖向往常一樣上朝，可剛坐在早朝的候見室——殿廬時，就覺得身體特別難受，於是馬上回府。宋太宗得知後，親自前往探視，此時趙元僖已經病重。趙光義呼喚著兒子的名字，一開始趙元僖還能勉強答應，但不一會就死了。白髮人送黑髮人，54歲的趙光義親眼目睹愛子離世，悲痛欲絕，「悲泣達旦不寐」，下詔廢朝五日，並追贈趙元僖為贈皇太子，謚恭孝。
但冷靜下來的趙光義感覺事情不對勁，因為他一生害人無數，而趙元僖死的實在蹊蹺。不久後趙光義下詔，取消趙元僖太子的封號，喪禮降為一品官的等級，並派宦官王繼恩徹查趙元僖死因。不久後真相大白，原來趙元僖一直寵愛侍妾張氏，而張氏肆意妄為，意圖害死正妻李氏，不料弄巧成拙，卻將趙元僖毒死。
這還了得，趙元僖還不是皇帝，甚至還不是太子，他的女人就爭起皇后之位了。宋太宗又將趙元僖在開封府所有屬官全部逮捕嚴加審問。此時一個叫魏羽的人對宋太宗言道：「當年漢武帝的戾太子舉兵謀反，漢武帝對他的幫兇也不過就是抽了幾鞭子而已。現在許王的罪沒超過戾太子，對他的屬下也該更寬鬆些」。如此看來趙元僖的罪行已經相當嚴重，雖然還未起兵奪位的地步，但至少應該密謀已久。
別看趙元僖平常沉默寡言，但其實是一肚子陰謀詭計，他私下裡聯絡朝中大臣，慫恿他們上疏要求冊立他為皇太子，此外還結黨密謀，意圖奪取皇位。這就是榜樣的力量啊！實際上趙光義為自己的兒子趙元僖做出了一個「榜樣」，但最終也將這個兒子推向了死亡，或許這就是報應吧！
此後的趙光義身心俱疲，加上箭傷發作，於997年3月病死。他只能將皇位傳給略顯平庸的第三子趙元侃(長子趙元佐的同母弟)，是為宋真宗。而長子趙元佐並沒有在遭到迫害，反而比送三弟宋真宗還長壽。細心的讀者可能發現趙元份的名字同樣是加粗體，這是因為宋真宗的兒子宋仁宗無嗣，過繼了趙元份的孫子趙宗實(宋英宗)，所以實際上，從宋英宗至南宋的宋高宗全部為趙元份的子孫。
人們常說善有善報，惡有惡報。趙元佐寧願「瘋」了，也不願繼承沾滿親人鮮血的皇位，他的後代子孫也因此福澤綿長，躲過靖康之難，甚至一度活躍在南宋的政治舞台。反觀趙元僖年紀輕輕就就一命嗚呼，只能靠過繼趙元佐的兒子來延續後代。然而造成這一切的根源都是他們的父親趙光義。