元朝末年天下大亂，烽煙四起，饑荒不斷，百姓顛沛四方，流離失所。最終當過乞丐、做過和尚的朱元璋削平群雄，一統天下，開創了大明王朝。而在這個過程中，朱元璋將一些掙扎在死亡邊緣的孤兒收為養子，交由夫人馬氏教導，此後這些人成為朱元璋「嫡系中的嫡系」，在征戰天下的過程中發揮了重要作用。
據文獻記載，朱元璋初起之時，「多蓄義子」，並賜姓朱氏。這群孩子長大後，又將他們紛紛安排在鎮守地方的諸將身邊。寓意很明顯，一方面讓他們跟隨諸將鍛煉成長;另一方面監視諸將的一舉一動。大明建立後，朱元璋又下令恢復他們本來的姓名。那麼這些人都有誰呢？
1.李文忠(保兒)
有很多讀者朋友可能會感到詫異，李文忠不是朱元璋的外甥嗎？沒錯李文忠是朱元璋的姐姐曹國長公主的兒子，也就是他的外甥。但是李文忠確實做過朱元璋的義子。
據文獻記載李文忠字思本，小名保兒，生於1339年，盱眙人。母親死後，跟隨父親李貞奔波於亂軍之中，兩年間過著朝不保夕的生活。後來聽說朱元璋駐軍滁陽，便來投奔。朱元璋的親人大多死於饑荒瘟疫之中，見到李貞、李文忠父親非常高興。
時年12歲的李文忠牽著舅舅朱元璋衣服玩耍。這時候朱元璋還沒有子嗣，對這個外甥非常喜愛，說道「太祖曰：「外甥見到舅舅如見母親一樣」，於是將他更改姓名為朱文忠，「令高後(馬氏)育之為子」。
李文忠的成長非常迅速，經過幾年的習武修文，19歲時第一次出征，就勇冠三軍，立下赫赫戰功。李文忠又先後參加了對浙西一帶的軍事行動，被封為浙東行省左丞，總領嚴、衢、信、處、諸等地的兵權，成為一名獨當一面的大將。
新城之戰，面對張士誠部將李伯升手下二十萬大軍圍攻，李文忠毫不畏懼，分兵佈陣與之決戰。激戰中，李文忠親率數十名精騎從高處衝擊敵陣，被人包圍。混戰之時，李文忠揮動手中的槊，「格殺甚眾，縱騎馳突，所向皆披靡」。最終三軍並進，李伯升大軍紛紛潰敗，而李文忠率軍追擊數十里，「斬首數萬級，溪水盡赤，獲將校六百，甲士三千」。
此後李文忠又率軍攻破張士誠的桐廬、新城、富陽、餘杭、杭州等地以及福建的建、延、汀三州。一路上李文忠軍紀嚴明，並一路收養行軍途中的棄兒。也就在這個時候，朱元璋下令李文忠恢復李姓。
此後李文忠參與了北伐，攻破北元的都城應昌，戰功顯赫。洪武三年朱元璋大封功臣，李文忠被封為「開國輔運推誠宣力武臣，特進榮祿大夫、右柱國、大都督府左都督，封曹國公，同知軍國事，食祿三千石」。
天下平定後，曾經英勇敢戰的猛將李文忠「恂恂若儒者」，經常勸諫朱元璋少誅戮，因此得罪的這位已成為皇帝的舅舅。1384年李文忠病重，朱元璋親自探視，並排人護送醫藥，不久後病死，時年46歲。朱元璋則將「諸醫並妻子皆斬」，追封李文忠為追封岐陽王。
2.沐英(周捨)
定遠人，1344年出生。沐英自幼父親早亡，追隨母親躲避戰亂，不料母親又病故。朱元璋與馬氏見他十分可憐，於是收為養子，賜姓朱，小名周捨。18歲時沐英被封為帳前都尉，守衛鎮江，從此開始了軍事生涯。
洪武九年(1376年)沐英以征西副將軍的職務，與衛國公鄧愈討伐吐番，立下戰功，被封為西平侯。此後被任命征南右副將軍，同永昌侯藍玉從將軍傅友德取雲南。雲南平定後，沐英奉命留守雲南。
當地土司酋長不服明朝的統治，掀起叛亂，「思倫發復寇定邊，眾號三十萬」。沐英率領精兵三萬，「置火炮勁弩為三行」。思倫發用披甲，攜帶這鋒利標槍的的大象作為前鋒，沐英下令炮弩並發，結果「像皆反走」，明軍乘勢反擊，斬馘四萬餘人，生獲三十七象，大獲全勝，沐英也因此威震東南。
1392年遠在雲南的沐英得知皇太子朱標病逝的消息，悲痛萬分。此前養母馬皇后病逝時，沐英曾「哭至嘔血」，這次舊病復發，死於雲南，時年48歲。朱元璋下令歸葬南京(近年來沐英墓遭到開發商的蠶食毀壞)，追封黔寧王。沐英的後代則世代鎮守雲南，直到南明滅亡。
3.何文輝(道捨)
滁州人，1341年出生。朱元璋攻下滁州後，收養了年僅14歲的何文輝，小名道捨。長大後何文輝與其他兄弟一樣鎮守地方。此後何文輝任征南副將軍，與平章胡美由江西取福建。何文輝名為副將，實際上更像是個監軍。
攻打建寧時元軍不能抵擋，半夜派遣人至何文輝帳中求降。這讓主帥胡美很不爽，進城後竟然想要屠城，遭到了何文輝的制止。在何文輝的監督下一路上大軍軍紀嚴明、秋毫無犯。其他州縣聽說後，紛紛歸降。
明軍北伐大都時，朱元璋親自坐鎮汴梁，並命令「義子」何文輝率軍扈從。此後何文輝先後鎮守成都、北平等地。最終何文輝1376年病死，時年36歲。朱元璋撫恤甚厚，下令將其葬滁州東沙河上。
4.徐司馬(馬兒)
字從政，揚州人。元末兵亂時徐司馬年僅九歲，無依無靠，朱元璋收留了他，賜姓朱，小名馬兒。徐司馬不同於其他兄弟，他一直隨侍在朱元璋的身旁。長大之後，才隨著常遇春、李文忠等人征戰四方。
洪武九年徐司馬被任命為河南都指揮使，鎮守河南，與宋國公馮勝一起練兵。這時候星像有變，顯示在河南一帶。朱元璋囑咐兩人「王抵汴時，若宋國公(馮勝)出迓，則都指揮(徐司馬)居守;都指揮出迓，則宋國公亦然。」聖旨上稱呼官職不稱呼姓名，可見朱元璋對他十分倚重。
1393年徐司馬病死於成都。他的兩個兒子後來牽扯進藍玉一案，因而獲罪。
5.平安(保兒)
滁州人。平安的父親平定早年間追隨朱元璋起兵，朱元璋收平安為養子，小名保兒。之後平安襲父職，升任密雲指揮使，追隨當時還是燕王的朱棣多次出兵塞外。
朱棣靖難起兵後，平安作為朝廷大軍的先鋒，連朱棣也對他十分忌憚，曾說「平安，豎子耳。往歲從出塞，識我用兵，今當先破之！」。結果幾次交戰，朱棣都被平安大敗，連手下的猛將王真也被平安斬殺。但由於主帥昏庸無能，最終平安被俘，諸將紛紛要求將其斬殺，但朱棣十分愛惜他的勇猛，將其留下。
朱棣稱帝后，曾加封平安為北平都指揮使、後府都督僉事等職。1409年朱棣在奏章中發現平安的名字，言道「平保兒尚在耶？」。為保全家屬，平安選擇了自殺，朱棣還算厚道，「命以指揮使祿給其子」。
6.其他
朱元璋起兵前期大概收留了二十多位養子，上面五位是朱元璋養子中比較出名的，許多養子在統一戰爭中紛紛陣亡，沒有留下更多的資料，更多的甚至沒有留下姓名例，如下面這幾位。
朱文剛(小名柴捨)曾奉命鎮守處州，後來處州發生叛亂，因不屈被殺;朱文遜在太平與陳友諒大軍激戰中戰死;此後還有金剛奴、童真(大名已經不詳)等人。
時下「乾爹」這個詞已經被賦予了新的內涵，但同樣是做「乾爹」，朱元璋顯然是成功的太多，而他的這些養子們也沒有「坑爹」。話不多說，想必諸位看官心中自有一段評述！