在中國民間廣泛流傳著「三分天下諸葛亮，一統江山劉伯溫」的說法，在老百姓心目中，劉伯溫不僅是個公正廉潔的清官，更是個神機妙算、運籌帷幄的「賽神仙」。而歷史上真實的劉伯溫則是元末明初著名的軍事謀略家、政治家、文學家、思想家，是明朝開國元勳，他為朱元璋獻上時務十八策，助他打下大明江山，又在功成名就後隱退鄉野。傳說劉伯溫離開朝堂後，在嶗山修行，最終羽化成仙。
少年時讀書過目不忘
劉伯溫本名劉基，伯溫是他的字，元武宗至大四年(1311年)出生於浙江青田。提起劉基的家世其實也有些背景，他的先祖是豐沛(今江蘇豐縣沛縣一帶)人，後遷往鄜延(今屬陝西)。北宋滅亡後，劉基的七世祖是南宋初年榮國公、鄜王劉光世，後來「南渡」到了江南，從此劉家就在浙江一帶住了下來。
劉基的父親劉爚為人正直，才智出眾，自小就和祖父劉濠一起設謀挽救了許多同鄉的性命。原來，南宋滅亡後，青田縣一帶的起義軍相繼被元軍圍剿。為了斬草除根，元朝統治者派浙東道宣慰副使苟貼兒在青田縣調查反元義軍的情況。有叛徒提供線索幫苟貼兒造了一個黑名冊，準備上報朝廷，予以鎮壓。這個消息讓劉伯溫的曾祖父劉濠知道了，便在苟貼兒路過武陽村時，以當地鄉紳的身份設下豐盛酒席，留苟貼兒一行人到家裡休息。劉濠將苟貼兒灌醉，偷出黑名冊燒掉，然後親自點火燒燬了自家的祖屋。他們故作慌亂的樣子，從大火中救出苟貼兒。
苟貼兒自知飲酒誤事，所幸死裡脫生，對劉家感激不盡。青田縣人對劉家不惜財產智救同胞的義舉十分欽佩，劉家的聲譽在當地也更高了。劉爚後來成為當時的名儒，從事教育行業，他40多歲時才生下劉基，所以視之如掌上明珠，對這個兒子的教育也格外用心。
少時的劉基就在讀書方面顯示出了不凡的天資，不僅聰敏而且好學，被鄉親們稱作「神童」。據說，少年時期的劉基不僅讀書一目十行，而且有過目不忘的本領。泰定元年(1324年)，十四歲的劉基入郡庠(即府學)讀書。當時先生教授的春秋經是一部隱晦奧澀、言簡義深的儒家經典，初學童生一般很難讀懂，只是捧書誦讀，不解其意。劉基卻不同，他不僅默讀兩遍就能背誦如流，而且還能根據文義，說出自己的見解。先生見此大為驚訝，以為他曾經讀過，便又試了其他幾段文字，劉基都能對答如流。老師十分佩服，暗中稱道「真是奇才，將來一定不是個平常之輩！」一部春秋經，劉基沒花多少工夫就學完了。
《被利益集團拖垮的王朝》一書中寫道：有一次，劉基逛進一家書肆，被一本天文書吸引，於是站下來翻閱。店主見他看得入神，便上來搭話。言談中覺得這位年輕書生談吐不凡，有意將書送給他。劉基卻笑著說：「不瞞店家，我方才看了半日，這本書早已裝進了肚皮。」說著便流利地背誦起來。店主大驚，以為遇到了轉世的諸葛亮。
泰定四年(1327年)，劉基十七歲，他離開府學，師從處州名士鄭復初學程朱理學，接受儒家通經致用的教育。劉基博覽群書，諸子百家無一不窺，尤其對天文地理、兵法數學，更有特殊愛好，潛心鑽研揣摩，十分精通。鄭復初在一次拜訪中對劉基的父親讚揚說：「您的祖先積德深厚，庇蔭了後代子孫；這個孩子如此出眾，將來一定能光大你家的門楣。」
不滿時風四次罷官
據《明史·劉基傳》記載，元至順四年(1333年)二十三歲的劉基赴元朝京城大都(今北京)參加會試，一舉考中進士，授職高安縣丞，他為官廉潔剛正，深受百姓愛戴。後行省大臣徵召他，改任行省職官掾史，不久，劉基辭官離開。至正九年(1349年)起用他為江浙儒學副提舉，因建言監察御史失職一事，被台臣所阻，兩次遞上辭官文書後歸隱。
後來，方國珍領導的農民起義在海上作亂官府不能制服他，行省又任命劉基為元帥府都事。劉基建議修築慶元等城牆逼阻強盜，方國珍氣勢受到阻止。待到左丞相帖裡帖木兒招降方國珍，劉基即建言，方氏兄弟是首亂，不誅殺不足以懲戒後來者。方國珍聽後萬分恐懼，即遣人厚禮賄賂劉基。劉基拒不接受。方國珍於是派人乘船走海路到京城，賄賂朝廷當權者。朝廷於是頒詔安撫國珍，並授予他官職，卻怪責劉基擅自專權。
據說在劉基最初不足二十年的仕途經歷中，就有四次離職經歷，而這絕不是因為劉基自己做錯了事，恰恰是因為他過於剛正。用《明史》的話說，他丟烏紗帽的原因是「發奸摘伏，不避強禦」。當縣丞時，為了給老百姓爭取利益得罪了當地鄉紳，不願在惡勢力面前屈服辭職了；當江浙儒學副提舉時，又因為舉報監察御史失職，得罪了上司，再次被穿小鞋，於是只能繼續請辭；鎮壓方國珍起義時也是一樣，自己不受賄卻在那時的官場被視為異類，最後反倒遭到小人陷害、眾人排擠，做了出力不討好的事，劉基只能接著隱退。俗話說的好，亂世出英雄，元末時期昏庸的官場並不適合滿腔抱負的劉基，廉潔耿直只能讓他四處碰壁，如果沒有元末的大亂，他恐怕只能是個寄食官場不得志的文人。
隱退歸田的他，並沒有因此消沉，而是將精力一心用在著書立說上，他最著名的一本書《郁離子》就是寫成於那個時期。
幫朱元璋圓了皇帝夢
當然，是金子總是會發光，至正二十年(1360年)，在家賦閒兩年的劉伯溫終於被朱元璋慧眼識珠從鄉野挖掘了出來。
《被利益集團拖垮的王朝》一書中就曾提到朱元璋請劉伯溫出山的情形。朱元璋知道劉伯溫緣於另一位碩儒朱升的推薦。朱升亦是元朝歸隱的官員，與朱元璋同鄉。他被請出山後，便向朱元璋推薦了「金華四傑」。這四人是劉伯溫、宋濂、章溢和葉琛。其時，朱元璋已是元末農民起義軍中較有實力的一支。隨他揭竿起義的人士，多半是淮西家鄉的哥們兒，如徐達、沐英等，掄槍使棒衝鋒陷陣都是好漢，但審時度勢運籌帷幄都不在行。朱元璋一心想招聘幾位智多星來共謀大事。聽了朱升的話，他委派專人將「金華四傑」請到南京。對於四人的到來，朱元璋給予足夠的禮遇，除了集體接見並宴請，還與四人分別單獨談話。劉伯溫趁機向朱元璋面陳「時務十八策」。不少歷史學家認為，「金華四傑」的加盟，是朱元璋翦滅群雄，最終奪取天下的關鍵因素之一。其實，四人中真正起到重要作用的，只有劉伯溫一人。
劉伯溫投奔朱元璋時，朱元璋連吳王都還未稱，只是韓林兒麾下一支部隊的指揮官。韓林兒稱帝，朱元璋還表示擁戴。大年初一，中軍帳內設下韓的御座，將領都奉朱元璋之命，對著那御座行叩拜大禮，獨劉伯溫不搭理。別人問他為何倨傲，他不屑地說：「此(指韓林兒)牧豎耳，奉之何為？」消息傳到朱元璋耳朵裡，他便把劉伯溫找去詢問原由。劉伯溫單刀直入告訴朱元璋：「你就是取代元朝的真命天子，何必還要去侍奉他人？」
當時，天下稱王的人有好幾個，除了韓林兒，還有陳友諒、張士誠、方國珍等。朱元璋久有稱王之心，只是心中一直沒底。最讓他吃不準的有兩條：一是他命中是否有「龍象」，二是稱王的最佳時機。通過幾次長談，朱元璋知曉劉伯溫是個精通天文地理的高人。乞丐出身的朱元璋，對卜卦、推命一類的象緯之學深信不疑，劉伯溫的勸說被朱元璋當作「神諭」。在這一點上，可以肯定地說，是劉伯溫促成了朱元璋的皇帝夢。
看盡炎涼告老還鄉
在劉伯溫這個謀士的協助下，朱元璋自立門戶，沒幾年功夫就將各路農民起義軍逐個擊破，並於1368年在應天府稱帝，建立大明國。
即帝位後的朱元璋，心態開始發生變化，他不再像打天下時與身邊的勇士謀臣稱兄道弟，而是開始清除身邊所有能對自己的權勢產生威脅的人。「非我族類，其心必異」這一帝王的慣有思維，在朱元璋身上體現得淋漓盡致，而原本對劉伯溫「卿能言之，朕能審而用之」的態度也發生了變化。朱元璋不再將劉伯溫的話當做「神諭」，甚至還開始有一些逆反。有時討論政見，劉伯溫本想幫朱元璋說話，但常遭到朱元璋的反駁。朱元璋問治天下靠什麼？劉伯溫說：「寬仁而已。」朱元璋說：「你概言寬仁太空洞了，如果不做具體的東西，你說寬仁有用嗎？」雖然此時的劉伯溫已被封為御史中丞兼太史令，但每天陪伴在多疑的朱元璋身邊日子並不好過。
當時的丞相李善長大權獨攬讓朱元璋很不高興，又因為李善長和劉伯溫素來不睦，於是朱元璋就想借劉伯溫之手，解決掉這個心頭大患。劉伯溫心裡明白，讓他出來收拾李善長，既是利用，也是試探他的忠心。他一旦答應了，或許可減輕朱元璋的猜疑。然而，李善長的今日很可能就是自己的明天，此例一開，朱元璋身邊的開國功臣們可就人人自危了，這樣唇寒齒亡的事情，劉伯溫是絕對不會去做的。也正因如此，沒過多久劉伯溫就告老請辭了。
劉伯溫離開廟堂之後去了哪裡？有說他隱居故鄉青田縣，低調做人，連縣令都不願見；也有一種說法是他來到了嶗山，在此修煉，得道成仙。