眾所周知，明太祖朱元璋是窮苦人出身，從小吃過很多的苦，飽受元朝貪官污吏的剝削。而且他的父母和長兄，也都是死於殘暴的剝削和瘟疫，所以他從小就立下誓言，長大後一定要殺盡天下的貪官污吏。洪武二年，朱元璋在全國上上下下掀起了一股轟轟烈烈的「反貪污」運動，矛頭直接指向從中央到地方的各級貪官。
朱元璋對貪污六十兩銀子以上的官員格殺勿論。當他發現御史宇文桂身藏十餘封拉關係拍馬屁私托求進的信件後，立即派人對中央各部和地方官府進行調查。結果顯示，從上到下貪污腐敗現象極其嚴重，他龍顏大怒，立即詔令天下：「奉天承運，為惜民命，凡官吏貪贓滿六十兩者，一律處死，決不寬待。 」並稱從地方縣、府到中央六部和中書省，只要是貪污，不管涉及到誰，決不心慈手軟，一查到底。
朱元璋還發明了種種殘酷刑法處置貪官。朱元璋認為把這些貪官一刀斬了，真是太便宜他們了，而且也不解恨，還會有很多官員貪污受賄，必須想到一種酷刑，以達到震懾其他官員的作用才行，於是便發明了挑斷人的手筋、腳筋，削膝蓋等酷刑。
此外，他還創造了「剝皮實草」刑法，把那些貪官拉到每個府、州、縣都設有的「皮場亭」剝皮，然後在皮囊內填充稻草和石灰，將其擺放在處死貪官後任職的官員的公堂桌座旁邊，以警示繼任之官員不要重蹈覆轍，否則，這個「臭皮統」就是他的下場。這種觸目驚心的舉措震懾了一批官員，使他們的貪贓行為大為收斂。
享受到這一待遇的第一人，便是朱元璋的老部下朱亮祖。他是赫赫有名的開國大將，被封為永嘉侯，鎮守廣州，可謂是位高權重，但是此人焦躁狂傲，不把一般人放在眼裡。
當時廣州有個縣令叫道同，是一個清廉的官員，由於執法嚴謹，得罪了當地的土豪劣紳。這些土豪吃了虧，便找到朱亮祖，給了他很多好處，希望他為他們出頭治治這個縣令。被利益熏昏頭腦的朱亮祖同意了。從此朱亮祖便與道同發生了正面的衝突，誰也不讓著誰。朱亮祖不但用自己的官兵包圍縣衙，還強行救出犯人，並且惡人先告狀，上奏列舉了道同一大堆罪狀。而道同也同樣把朱亮祖的惡行上奏給了皇上。但是朱亮祖的彈劾信先到。於是朱元璋大怒，下令把道同抓起來放入剝皮亭，就地正法。就在他下令不久，道同的信才到，可是為時晚矣。後來朱元璋把朱亮祖與他的兒子全部抓起來，親自動手進行鞭打。最後他們二人被活活鞭打而死，而且朱元璋下令把所有相關的惡霸全部殺死，並把朱亮祖兒子等人的皮剝了下來，懸掛在鬧市，供人參觀，以起到警示官員的作用。
朱元璋從登基到駕崩，他「殺盡貪官」的運動始終都未曾減弱，但是貪官現象也始終沒有根除乾淨，所以他晚年只能發出「如何貪官此鎖，不足以為殺，早殺晚生」的哀歎。
趣味鏈接：朱元璋削刺
朱元璋殘忍屠殺自己的大臣，太子朱標很不理解，為此，朱元璋命人取來一根長滿刺的棘杖，叫太子去拿，太子不知道該怎麼去拿。朱元璋見狀，拿起寶劍，一陣猛削，很快將所有利刺全都削去，棘杖變得十分光滑，很容易就可以拿起來了，朱元璋說道：「如今我所殺的，都是一些很難對付的險惡之徒，就好比這根棘杖上的利刺，我把他們除掉後，再把木杖交給你，難道還有比這再好的嗎？」不料太子卻很不以為然，回答道： 「上有堯舜之君，則下有堯舜之民。 」這無疑是指責父親不是堯舜之君，朱元璋勃然大怒，抓起椅子向太子砸去，太子嚇得趕快跑開了。
觸目驚心的朱元璋嚴打七大酷刑：到了洪武二十八年，該殺的都殺光了，朱元璋覺得天下太平了，自己也老了，可以讓子孫吃吃現成飯了，於是在這一年的五月下詔禁止酷刑。
《大明律》草創於吳元年，制定於洪武六年，至洪武二十二年完備，洪武三十年頒行天下。在此之前，作為決獄標準的是朱元璋親手寫定的《大誥》。明初處元代法紀縱馳之後，故太祖決定法外用刑，以嚴刑峻法治亂世，以達到移風易俗的目的。
見於《大誥》的酷刑，有族誅、凌遲、極刑〔凌遲本已是極刑，則這一極刑之殘酷定甚於凌遲〕、梟令、斬、死罪、墨面文身、挑筋去指、去膝蓋、剁指、斷手、刖足、閹割為奴、斬趾枷令、常加號令〔至死而止〕、枷項遊歷〔遍九州之邑〕、免死發廣西拿象、人口遷化外、充軍、全家抄沒、載罪還職、載罪充書吏等三十餘種，多為《大明律》所無，那項「免死發廣西拿象」更是帶著幾分幽默，此即所謂法外用刑。而量刑標準，也比《大明律》嚴酷得多。
四十年之中，據《大誥》所載，凌遲、梟示、族誅有幾千案，棄市以下的有一萬多案。
這些案子，如果按《大明律》量刑，大多是罪不至死的，有的甚至只該受到輕微的懲罰，像官吏隱漏文書不報的，按律只杖八十，收糧違限的，只杖一百，而《大誥》居然全都用凌遲之刑;有司濫設官吏，按律只杖一百，囚三年，而大誥卻是族誅。真是令人觸目驚心！
如此濫用刑罰，也難怪為了浙江的一件假鈔案，而「捕獲到官，自京至於句容，其途九十里，所梟之屍相望」，連朱元璋自己也感歎說「其刑甚矣！」〔《大誥》偽鈔四十八〕
而這些酷刑，真可謂設計巧妙，用刑者為了折磨罪人，到了挖空心思的地步。差不多同時，中世紀基督徒也在想盡種種法折磨迫害異教徒和女巫，兩相比較，不由讓人感歎人性都是一樣的，東西方的智慧在這一點上也沒什麼太大的差別。而我們也該慶幸這樣的時代大概是一去不復返了。
根據《孤樹裒談》等野史的記載，以下列舉一些較別出心裁的酷刑：
1、鏟頭會：這個刑罰是用來對付「頑民竄避緇流」的，把這些「盲流」抓起來，排成行掘坑活埋，只剩頭露在地上，然後用大斧削過去，一斧頭砍下幾顆頭來。
2、刷洗：把犯人剝光了放在鐵床上，澆上沸水，用鐵刷刷去皮肉。
3、梟令：用鐵鉤鉤住犯人的脊骨，吊起來示眾。
4、稱竿：把犯人綁在竿上，另一頭掛上石頭。
5、抽腸：把犯人綁在竿上，用鐵鉤鉤入谷道，把腸子鉤出，再在竿的另一端掛上石頭，犯人的身體向上彈起，腸子也就全鉤出來了。
6、剝皮：每一地的土地廟都是剝皮的場所，稱為皮場廟。凡貪贓六十兩以上的，
7、梟首示眾，剝皮實草，放在官府公座的旁邊，以警告後來的官員。
到了洪武二十八年，該殺的都殺光了，朱元璋覺得天下太平了，自己也老了，可以讓子孫吃吃現成飯了，於是在這一年的五月下詔禁止酷刑：「朕自起兵至今四十餘年，親理天下庶務，人情善惡真偽，無不涉歷。其中*頑刁詐之徒，情犯深重，灼然無疑者，特令法外加刑，意在使人知所警懼，不敢輕易犯法。然此特權時措置，頓挫*頑，非守成之君所用長法。以後嗣君統理天下，止守律與大誥，並不許用鯨、刺、非、劓、閹、割之刑。臣下敢有奏用此刑者，文武群臣即時劾奏，處以重刑。」〔《太祖實錄》卷二三九〕
這裡雖然說「止守律與大誥」，但從上下文關係看，他是不要後人守大誥的，一切以《大明律》為準。
他自己確實也是希望自己的子孫不要像自己那樣依*嚴刑峻法治國的，有一次與太子出郊，指著路旁的荊樹教育太子說：「古人用此為撲刑，以其能去風，雖傷不殺人。古人用心仁厚如此，兒當念之。」〔趙翼《廿二史札記》卷三十二〕晚年太孫參政，改重刑七十三條，朱元璋也很讚賞，說：「吾治亂世，刑不得不重。汝治平世，刑自當輕，所謂刑罰世輕世重也。」〔《明史》卷九十三〕
洪武之後，對死刑的執行大體上按照《大明律》，以上的那些酷刑算是消失了。
《大明律》對死刑的規定還算是相當人道的，只有斬、絞兩種。
但此外還有不列於五刑的凌遲，專門用於對付大逆不道。
凡是凌遲處死的，按例要殺三千三百五十七刀，即所謂千刀萬剮，每十刀一歇一吆喝，最後一刀才是斬首。行刑時在旁邊架一丫形木桿，挖出肝腑後放在上面示眾。國人似乎自古以來就喜歡看殺人，看凌遲時更是「人集如山，屋皆人覆」〔計六奇《明季北略》卷十五〕