朱明皇朝建立後 ，從首任皇帝朱元璋到明宣宗朱瞻基，前後60年，均以後宮活人殉葬。活人殉葬之後，新皇帝就會給這些死去的宮女追贈一些頭銜，表彰她們的行為.在明朝，不但最高統治者的皇帝死了要用活人殉葬，而且皇帝的兒孫們，即諸侯王死了，也要用活人殉葬。《明史》(113卷)還記載說：「景帝以郕王薨，猶用其制，蓋當時王府皆然 」。
據史料記載，明朝的殉葬制度規定很細，哪些妃嬪應殉葬，哪些可以不殉葬，都有明文規定。凡被刪封為貴妃等高等名號的，生過兒子並且兒子被封潘的，可以不殉葬，娘家原有功勳的也可 "恩免"。其餘的皆殉葬。
1朱元璋——46名妃嬪慘死殉葬
明太祖死後，共陪葬及殉葬46個嬪妃，除了兩個死在太祖之前，最後得以埋在太祖陵墓的東西兩側外，其餘人都是殉葬而死。
給朱元璋殉葬的人具體有多少人，史上並無確切的記載。據明末人毛奇齡所著《彤史拾遺記》記載，「太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宮人十數人。」
後來，朱允炆對這些生殉后妃宮女的家屬進行了表彰和封賞。張鳳、李衡、趙福、張弼、汪賓、孫瑞、王斌、楊忠、林良、李成、張敏、劉政等人都被封賞，授以「千戶」、「百戶」之職，其官皆世襲。他們都是給朱元璋殉葬宮人的父兄，即所謂「朝天女戶」。
2、朱棣——30名宮女殉葬
給成祖殉葬的嬪妃人數有兩種說法，一種是《大明會典》的16人，一種是朝鮮的《李朝實錄》的三十餘人。
3、明仁宗——五個妃子
仁宗死後有五個妃子殉葬，分別為：貴妃郭氏、淑妃王氏、麗妃王氏、順妃譚氏和充妃黃氏。
4、明宣宗——十人
宣宗的景陵葬八人，所以一種說法認為殉葬人數是七個;不過從《明史·后妃傳一》最後的加謚名單來看，又可能是十人。
5、明代宗景皇帝——具體人數不明
景帝，史書上僅記載「諸妃嬪唐氏等」殉葬，具體人數不明。
這些殉葬的嬪妃，多數沒有子女或者地位較低。比如宣宗殉葬十人說中，只有一人生前為妃，其餘的生前不過是宮女罷了。不過也有例外。給仁宗殉葬的郭氏生前已經是貴妃，並且育有三子，似乎不合殉葬者的「標準」。所以《野獲編補遺》中感歎說：「貴妃……例不當殉，豈銜上恩自裁以從天上耶！」這種「自願」的現象還真是絕無僅有。
殉葬的妃嬪、宮女都是在宮中被縊死，然後再裝斂入棺從葬。殉死時，其狀甚慘，這在中國正史是很少記載。不過朝鮮《李朝實錄》中卻詳細記載了給明成祖殉葬的嬪妃集體「自殺」的過程。明永樂二十二年十月戊午，三十餘名被挑選出來殉葬宮女嬪妃先在殿外用餐，後被帶到殿內，這個時候，宮女「哭聲震殿閣」。殿內放了三十多張「小木床」，這些即將赴死的妃嬪被命令站到木床上去，她們的頭頂上方是已經準備好自縊的繩子，「以頭納其中，遂去其床，皆雉頸而死。」
朝鮮史詳細記錄：明成祖用30名宮女殉葬
在這三十多個人中，有兩個是朝鮮進獻的女子，一為宮女韓氏;一為崔氏，封號「美人」。臨近自縊時刻，韓氏突然跪倒在地，向與她們「辭決」的明仁宗苦苦哀求，求仁宗放她回國贍養老母，可是仁宗不為所動，最終這兩個朝鮮女子只能在異國他鄉命歸黃泉。韓氏臨死時，向她的乳母道別，韓氏回頭對她喊到：「娘，吾去！娘，吾去！」話還沒說完，腳下的小木床就被抽掉。轉瞬之間，三十多個女子就被活生生地吊死。
明朝這一殘忍的殉葬制度，直到 1465年明英宗死時，才得以廢除。明英宗死前，下遺詔說："用人殉葬，我不忍去做，這件事應從我這裡廢止。"至此，這一制度才最終廢止。