所謂義子，與結拜相似。只沒有血源關係的兩人，結成父子關係，兒輩稱呼為義子，父輩稱呼為義父。也就是現在常說的「乾兒子」、「乾女兒」。與結拜兄弟唯一不同的是輩分 ，也有可能作為義子的一方的生父與義子的義父是結拜兄弟
小時候看《隋唐演義》時，對第八條好漢、忠心耿耿保大隋江山的靠山王楊林，印象最深的不是他的武藝，而是他廣收義子。他一旦看到哪個年輕將領武藝、智謀出眾，是可造之材，就將他收為義子。連後來大唐功臣秦瓊也做過他的十三太保。
我們去關帝廟，會看到關帝塑像背後站立的兩員大將，一個是貼身保鏢周倉，一個是他最器重的兒子關平。——這兒子也是關羽收養的義子。
元末天下大亂，群雄並起。各地義軍將領有收養義子的習慣。朱元璋收養的義子，見諸史冊的不下十餘人，如沐英、李文忠、平安、何文輝、朱文剛、朱文遜、徐司馬、真童、金剛奴等等。
朱元璋最有名的兩個義子，一個是外甥李文忠，一個是世代鎮守雲南邊陲的沐英。朱元璋從皇覺寺出來造反，是做提著腦袋吃飯的勾當。家中親人的死活也沒法顧及。在天災加兵禍的時代，朱家的兄弟姐妹差不多死光了。元至正十四年(1354年)，朱元璋已經自領一軍、羽翼豐滿了，那一年他的侄兒文正、外甥文忠來投奔他。他的姐姐、哥哥都死了，兩個孩子能找到手握兵柄的親人，便有了活下來的希望了。當時外甥十四歲了，連個大名都沒有，大家叫「保兒」，他牽著朱元璋的衣服玩耍——大概怕這個舅舅走掉了吧。一向嚴酷冷漠的朱元璋也感歎道：「外甥見舅如見母也！」戰爭年代正需用人，上天把已經快成年的侄子、外甥送回來，自然會加以好好培養，作為倚重的將領。
古代的將帥大多喜歡收養義子。分析其原因不外乎當時的中國是一個宗法社會，人和人的親密程度是靠血親或姻親維繫的。在殘酷的戰場上，這種關係就更為重要，所謂「上陣父子兵，打虎親兄弟」，自己的兒子是最放心的。可是一個人生育能力有限，就是廣納妻妾，也不可能太多，而且不可能一一養活。朱元璋生了幾十個兒子，已經是很了不得了。況且這些兒子要麼年齡太小，要麼有可能是個紈褲子弟，不能堪當大任。尤其是軍旅中，死人的事情是常有的，讓自己的親生兒子冒著生命危險衝鋒陷陣，老爸有點於心不忍。亂世用「物競天擇」的規律給篩選一遍，而那些亂世中能倖存的孤兒呢，在十分惡劣的環境中長大，生存能力極強，這樣的人，完全可以培養成擔當一方大任的將軍。他們父母早亡，四處流浪，只求能有口飯吃，苟全性命而已。又因為受盡了顛沛與欺凌，對別人給的恩惠格外感念。一旦被某個頭領收為義子，大多會誓死效忠。後人評價元末頭領廣收義子，是「以為將帥之儲備，或為監軍。皆看中其忠誠度」。
認乾爹、收義子在中國傳統社會裡，是很普遍的現象。實際上是將沒有血親關係的人用「擬血親化」、「准血親化」的方式固定下來。比如說過去農村裡，兩家人相處很好，那做好朋友不是很好嗎？不行，朋友關係太不靠譜了，總覺得不太牢固。要麼就對個娃娃親，你家閨女許配我家小子。如果雙方沒有條件結成兒女親家，怎麼辦？那就認干親吧，你家孩子叫我乾爹，兩家就有了虛擬的血親關係。——好像不這樣做的話，那種投緣的好朋友關係就會不穩定，叫人放心不下。
朱元璋廣收義子便是這個道理。讓那些被收養的孤兒，為自己賣命，光給他們恩惠還不夠，必須有父子的名分。——這就是為什麼朱元璋讓外甥都改姓朱，按著朱家輩分起名「朱文忠」。這外甥本來就夠親的呀，外甥半個兒呀。可是外甥畢竟是外姓人，讓他成為義子，不是顯得更親密嗎？——沐英、何文輝原來叫朱文英、朱文輝，大明建立後因勞苦功高，皇帝特賜恢復原姓。恢復原姓在皇權時代，是莫大的殊榮，說明給他光宗耀祖的機會了。
但「義子」畢竟不是自己生的，戰爭中讓他們領兵打仗沒必要像對親兒子那樣擔心安危，朱元璋義子在革命尚未成功時犧牲的不少。而那些九死一生活下來的義子呢？天下一統後，又擔心他們能力太強、功勞太大，危及自己親兒子的江山。李文忠在朱元璋的功臣中，列第三，僅次於徐達、常玉春，自己又有皇帝義子加外甥的這層關係，可他非常低調。他死後，他的兒子李景隆還是捲入了朱家叔侄的江山爭奪戰。先是帶領南軍，奉表哥孝文帝之命，北上討伐表叔。等表叔朱棣的部隊打倒南京城時，又反戈一擊，開門投降。
義子平安，父親從朱元璋起兵，戰死後，平安被朱元璋收為養子，驍勇善戰。靖難之變，率軍與燕王戰於白溝河，差點俘虜了燕王朱棣。朱棣即帝位，懷恨在心。永樂七年(1409年)三月，朱棣巡北京。快到達北京的時候，翻閱百官前來朝拜的奏章，看到平安的名字，對左右曰：「平保兒尚在耶？」平安聽到後，知道皇帝不想自己活著，為了子孫考慮，便自殺。永樂帝看到這個干兄弟倒還知趣，命令平安的兒子襲了父職。
沐英是眾多義子中下場最好的。他很早就去守邊疆，遠離了宮廷鬥爭，得以免禍。馬皇后死時，他哭到嘔血的程度。幾年後太子朱標又死在朱元璋前面，他又傷心大哭，因此得病去世。早年他在朱元璋帳下，乾爹要求嚴格，動不動就處罰這些義子，全靠慈祥的義母馬皇后和仁厚的大哥朱標說情，減輕處罰。對一生依仗的兩個親人的死，從親情來說，哀慟是自然的。另一個因素大約是以後朝廷裡少了兩個可以維護自己的重量級人物，對乾爹朱元璋的暴戾，義子們恐怕比天下臣民瞭解得更透徹。別看沐英已經開府建衙、威震西南，可還是害怕喜怒無常的乾爹。
從朱元璋和義子們的關係來看，大約可以明白，古時候大人物收乾兒子，是個一本萬利的買賣。