馬皇后，名秀英（1327年一1382年）安徽宿州人。她，是仁慈、善良、儉樸、愛民的一代賢後；她敢於在明太祖施行暴政時進行勸諫，保全了許多忠臣良將的性命；她善待後宮嬪妃，不為娘家謀私利開創了明朝後宮和外戚不干政的風氣。她就是明朝開國皇帝朱元璋的結髮妻子馬秀英——馬皇后。
馬秀英原名並不是她的本姓，在說明野史中，原名劉阿秀她父親原是郭子興同鄉人，父親在亂世中早逝，因聰慧賢良被郭子興收為養女，改名換姓為馬秀英，變更生辰，由1327變為1332年（可能與古人封建迷信有關），朱重八也是被郭子興改名為朱元璋。後被郭子興許配給朱元璋，此後精心輔佐朱元璋成就大業。
1352年（元順帝至正十二年）郭子興率數千人響應劉福通領導的紅巾軍起義，佔據了濠州（今鳳陽）。在皇覺寺當「和尚」的朱元璋參加了郭子興領導的紅巾軍，由於他有勇有謀，連立戰功，得到郭子興的青睞，便將義女馬氏許配給朱元璋為妻。郭子興性情暴躁，氣度狹小，在別人挑撥下把朱元璋關了起來，不給飲食。馬氏偷出剛出爐的熱餅，揣在懷裡給朱元璋送去，以至燙傷了胸脯。在朱元璋領兵征戰的年代，她還親手為將士縫衣做鞋。一次，與朱元璋敵對的陳友諒大兵臨城，不少官員百姓準備逃難。在人心慌亂的緊急時刻，馬皇后鎮定如常，「盡發宮中金帛犒士」，穩定了軍心，為朱元璋獲得勝利起了重要作用。
在朱元璋平定天下、創建帝業的歲月裡，馬皇后和他患難與共。因此朱元璋當了皇帝後，對馬皇后一直非常尊重和感激，對她的建議也往往能認真聽取和採納。朱元璋幾次要尋訪她的親族封官加賞，都被馬皇后勸止。朱元璋性情暴烈殘忍，為了保住朱家子孫日後的統治地位，不斷尋找借口屠戮功臣宿將。對此，馬皇后總是婉言規勸，使朱元璋多少有所節制。馬皇后一直保持過去的儉樸作風，平日穿洗過的舊衣服，破了也不忍丟棄。並教導妃嬪不忘蠶桑的艱難。遇到荒年災月，她帶領官人吃粗劣的菜飯，以此來體察民間疾苦。1382年（洪武十五年）五十二歲的馬皇后病逝。臨終囑咐朱元璋「求賢納諫，慎終如始」，並願「子孫皆賢，臣民得所」。
馬皇后的所作所為，贏得了丈夫的尊敬與愛護。她生前，朱元璋褒獎她，比諸歷史上的賢後唐太宗長孫皇后，為她父親起墳立廟；她死後，朱元璋不再冊立皇后，表示對她的敬重和懷念。這一對同甘苦共患難的夫婦，互相眷戀，互相體貼，從這個意義上說，儘管丈夫多妻妾，她的生活還是完滿的。