如果出一道題給你，請報出中國歷史上曾經出現的國號，大概最先躍進腦海裡的會是自認為最熟悉的「唐、宋、元、明、清……」可你知道嗎，當你在隨意地數出這些朝代的時候，已經有欠準確了。元、明、清並非是這三個朝代的國號，正確的說法應是大元、大明、大清。
關於國號，還有無數的奧秘等待揭曉。「華夏」兒女的說法與「夏」朝有什麼關聯？外國人習慣稱中國為「唐」，這裡的唐和唐朝又有什麼淵源？生活在十朝都會的南京，我們也很關心那些曾經定都南京的國號承載著怎樣的歷史……央視科教頻道《百家講壇》，南京大學歷史系教授胡阿祥正在講述國號的奧秘，今天，我們邀請胡阿祥教授為現代快報讀者「加課」，提前聊聊與中國歷史關係最為緊密和在南京定都的那些國號。
一般人認為朝代就等同於國家的國號。其實，這種說法並不正確。朝代是指建立這個國號的帝王家族的統治時代，國號是指這個帝王家族統治時代的國家稱號。
以一首流傳久遠的《朝代歌》為例：夏商與西周，東周分兩段。春秋與戰國，一統秦兩漢。三分魏蜀吳，二晉前後延。南北朝並立，隋唐五代傳。宋元明清後，皇朝至此完。
這其中，很多都不是國號。有些是統稱，比如春秋、戰國、南北朝、五代，它們是一段時間內一批國家的統稱，但既不是朝代，也不是國號。
有些則是習稱。像西周、東周，因為它們的都城分別在今天的西安、洛陽，一在西、一在東，所以稱為西周、東周，其實這是一個連續的朝代，國號就叫周，周既是朝代，也是國號。
另一些是合稱。像兩漢，指的是西漢與東漢，或者前漢與後漢，而兩晉，指的是西晉與東晉，這西、東、前、後四字，都是後人加上去的，國號本來就叫漢、晉。
還有一些是簡稱。像元、明、清，其實應該是大元、大明、大清國號的簡稱。這種稱「大」的國號，從大元開始。
對國號，我們還有一些誤稱。像我們常說的三國，一般人會不假思索地說出：魏、蜀、吳。其實這是錯誤的，正確答案是魏、漢、吳。劉備建立的國家，國號是漢，不是蜀，蜀是他人對劉備以及劉禪政權的貶稱。不僅如此，數起統一王朝的國號，通常來說我們還會漏掉幾個國號。比如王莽的新朝、武曌的周朝。
朱元璋看來國號還真不像我們想像的那麼簡單，我們不僅叫錯了一些國號，還漏掉了一些國號。
在叫得出的這些國號中，你有沒有想過它們是怎麼產生的，這些字代表什麼意思？統治者既然選用這些字作為國號，就意味著它本身帶有美好的寓意。比如周是種禾養口、晉是前進上升、明是日月光明，至於大清，則是皇太極從金改過來的，同時他還改女真為滿洲，如此一來，清、滿洲三個字都帶水，寓含著水克火、大清滅大明的吉祥兆頭。
看到了吧，國號中隱藏著如此多複雜曲折、委婉奧妙的深意。
以夏為國號的這個國家，在歷史上僅存在了四百多年，然而，三千多年前的夏朝，直到今天仍沒有遠離我們，「華夏」更是成為中國的代名詞。
在中國歷史紀年中，第一個可信的朝代是夏朝(約前2070年到前1600年)，大禹的兒子啟是夏的開國之君。西漢的司馬遷最早在《史記·夏本紀》中，對夏朝進行系統記載，然而司馬遷距離夏朝也有近兩千年了，他對夏朝的記述尚有許多說不清的地方，我們又如何說清「夏」為何為「夏」呢？
胡阿祥指出，要搞清「夏」的來歷，就得明白「夏」最原始的含義。甲骨文中的「夏」，其實是蟬的形象。「夏」為何會化身為蟬呢？
原來，蟬是夏天極為常見的昆蟲，《禮記·月令》中說「仲夏之月……蟬始鳴」。甲骨文中的四季，大多以一種物質來代表。「春」是草初生的樣子，「秋」是禾稼成的樣子，「冬」是枝果折落的樣子。「夏」也同樣，「假蟬為夏」，就是用蟬的形象來代表夏天。
同時，在古人看來，蟬又像征著生命的延續不斷、復活永生，這從考古中出土的玉蟬就可看出。當時人可能注意到了蛹——蟬——蛹這種週而復始、不斷循環的現象，他們認為即象徵著生命的週而復始。原來這才是「夏」國號出現的意義所在。
那麼，「夏」為何又會和「華夏」組合在一起，逐漸成為漢民族乃至中國的代稱呢？
原因是，商滅夏，周又滅商，周人打的正是「反商復夏」的旗號。原來，商是由東方民族所建立的王朝，夏與周都是由西方的民族所建立的國家，而且據說周人的祖先曾經擔任過夏朝的農官，所以周打著夏的旗號，是為了顯示自己的正統地位。周人「反商復夏」成功後，周朝自稱為繼夏，周天子分封的諸侯國，也就稱為諸夏了。
後來諸夏國家又稱為華夏。「華」與「花」互通假借，木本植物開的花叫「華」，草本植物開的花叫「花」。引申到文化上，華指燦爛的文化，華夏名號，也就顯示了文化的傳統正宗、超凡脫俗。
到了春秋時期，屬於華夏集團的諸侯國，有著「尊王攘夷」的共同政治取向。尊王，就是奉周天子為主;攘夷，就是排斥蠻、夷、戎、狄。這樣，華夏名號又帶上了民族的色彩乃至成為民族的名稱。
華夏民族，就是區別於蠻夷戎狄的、如同花一樣美麗的夏人。
如此說來，「華夏」這個說法，追根溯源，竟是植物之花、動物之蟬的組合，寓意高雅、優秀、美好的民族。
漢
劉邦鍾愛的國號「漢」
有盛大偉大的意思
對於中國的歷史與文化來說，「漢」無疑是最鮮明的記憶與最顯眼的符號，「漢族」「漢語」「漢字」……其實，這一切皆源自漢國號。
其實，「漢」對於劉邦來說，最初是個屈辱的稱謂。按照當初楚懷王與項羽、劉邦等人的約定，「先入關破秦者王其地」，劉邦應該被封為關中王，然而作為諸侯統帥的項羽卻違背了約定，改封劉邦為漢王。本來劉邦對「漢」是耿耿於懷，為何又一改初衷呢？
這其實源於蕭何的一番話，蕭何對劉邦說：「語曰『天漢』，其稱甚美」，「漢」既指天河，又稱天漢，提到漢，就會自然地聯想到天，因此若以「漢」作為王國之號，也就和「天」聯繫起來了。
胡阿祥還告訴記者，「漢」本身就是個美好的字眼。東漢許慎的《說文解字》說「漢，漾也」，「漢」的上源稱「漾」。清人段玉裁《說文解字注》說「漾言其微，漢言其盛」，即發源時的「漢」，因為水流弱小，所以擬聲為「漾」，微波蕩漾的漾，等到水流盛大了，才又擬聲為「漢」，這樣，「漢言其盛」，「漢」也因此有了盛大、偉大一類的美義。
值得注意的是，亞洲地區許多民族的語言中，表示「偉大」「盛大」意思的詞，都發音為「han」。如大「韓」民國、成吉思「汗」，都表示「偉大」「盛大」的意思。再從字形上看，「漢」的古體也就是戰國時的寫法，左為「」，右上為「或」，右下為「大」，這樣，古體的「漢」字由「」(水)、「大」、「或」(國)組成，同樣帶有明顯的美義。漢國號此後，又被其他許多建國者所沿襲使用。因為漢朝時間超過了400年，且疆域遼闊，國勢強大，對周邊各國都產生重大影響，所以域外往往稱漢朝及漢朝以後的中國為漢。魏晉以後，漢更是取代了傳統的諸夏、華夏族稱，並一直沿用到了今天而不改。