徐妙錦是開國元勳徐達的第二個女兒，才華出眾，美麗動人，其才貌也超出了她的姐姐仁孝皇后。在仁孝皇后去世五年後，朱棣便把妙錦視為新皇后的不二人選，一心想要把她迎進宮去，令其母儀天下。此時的徐達早已過世，徐妙錦的母親謝夫人婉拒道：「我的女兒只怕配不上皇上吧。」朱棣聽了冷笑道：「夫人的女兒不願嫁給朕，還想要選擇什麼樣的女婿呢？」於是，徐妙錦遞上一封情詞哀懇的書信，婉言謝絕了朱棣的美意。徐妙錦熟讀史書，深知伴君如虎，一旦被激怒，便會六親不認。因此她巧妙設辭，反覆強調自己從小長於豪門大戶，性甘淡泊，而且一心向佛，寧願遠離紅塵俗世，長伴古佛青燈，以此了卻餘生。清詞麗語中透著淡然的悲切，謙詞敬語中帶著傲然的尊嚴。
徐妙錦不肯與君王同眠，一生姻緣就此斷送，誰敢娶皇帝看上的女人呢？為防成祖的再次逼迫，徐妙錦削髮為尼。而朱棣一個奇皇帝，小姨子表示不願意後，他不但沒有來硬的，反而決定從此不再策立新皇后。
據說，徐妙錦死後，朱棣命人按照皇后的禮節把她安葬在皇家墓地長陵。徐妙錦當年出家的尼姑庵就是南京人的俗稱皇姑庵，地點在今天雨花台後山上，現已無跡。