朱元璋，字國瑞，大明王朝開國皇帝。原名朱重八(或稱朱八八)後取名朱興宗，其父為朱世珍(原名朱五四)，母為陳氏，《明太祖實錄卷一》曰：「開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝，其先顓頊後，周武王封其苗裔於邾。春秋時子孫去邑為朱氏，世居沛國相縣(今安徽淮北市境內)。」朱元璋出生於濠州鍾離(今安徽鳳陽)的一個貧苦農民家庭，排行第四，家族兄弟排行第八。 他自幼貧寒，父母兄長均死於瘟疫，後入皇覺寺。
南宋滅亡五十餘年後，元朝末年，政治腐敗，民族矛盾以及階級矛盾日益尖銳激化，衝突鬥爭一觸即發，再加上天災頻繁，走投無路的貧苦農民要活命，要改變現狀，不能不拚死殺出一條生路。豪傑振臂一呼，應者四方雲集。這年五月，韓山童、劉福通在穎州(今安徽穎上)揭竿而起，士兵們頭裹紅巾，號稱「紅巾軍」。接著，徐壽輝起於蘄州(今湖北蘄春西南)，彭大、趙均用起於徐州。幾個月之間，各地紛紛響應，形成了滔天大勢。
第二年，即至正十二年(1352年)正月十一日，定遠(今安徽定遠)土豪郭子興聯合孫德崖等人起兵於定遠、定遠、鍾離一帶，數萬百姓起而響應。郭子興聚眾燒香，成為當地白蓮會的首領。
二月二十七日，起義軍攻下濠州後，郭子興自稱元帥。隨後，郭子興據濠州而堅守，號令彰明，元軍一時間對他無可奈何。朱元璋因其友湯和的一封信，被迫參加了起義軍，並改名「朱元璋」意為誅(朱)滅元朝 的璋(璋，古代的一種玉器)。25歲時參加郭子興領導的紅巾軍反抗元朝暴政，在郭子興手下，率兵出征，有攻必克，因此郭便把養女馬氏嫁與了他，這便是歷史上有名的馬皇后。後來任小明王韓林兒的左副元帥。接著以戰功連續陞遷，至正十六年(1356年)諸將奉朱元璋為吳國公。
至正二十四年(1364年)即吳王位。至正二十七(1367年)十月甲子日，吳王朱元璋命中書右丞相徐達為征虜大將軍、平章常遇春為副將軍，率軍25萬，北進中原。北伐中發佈告北方官民的文告，文告中提出「驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民」的綱領，以此感召北方人民起來反元。
朱元璋順應時代潮流，憑借其雄才大略、遠見卓識對北伐又作出了精心部署，提出先取山東，撤除元朝的屏障;進兵河南，切斷它的羽翼，奪取潼關，佔據它的門檻;然後進兵大都，這時元朝勢孤援絕，不戰而取之;再派兵西進，山西、陝北、關中、甘肅可以席捲而下。北伐大軍按計而行。徐達率兵先取山東，再西進，攻下汴粱，然後揮師潼關。朱元璋到汴梁坐鎮指揮。明洪武元年(1368年)，於南京稱帝，國號大明，年號洪武。
洪武元年 (1368)七月，各路大軍沿運河直達天津，二十七日進佔通州。1368年八月，明軍進逼北京，元順帝帶領三宮后妃、皇太子等開健德門逃出大都，經居庸關逃奔上都。棄城而走，全部逃往蒙古草原。其餘庫庫帖木爾、李思齊等手握重兵勇於內戰的軍閥，在明軍逼來時，全部逃跑。
蒙古在中原98年的統治結束，明朝取得了在長城以內地區的統治權，中國再次回歸到漢族建立的王朝——明朝統治中。 1368年元大都被攻佔，元帝國宣佈滅亡，標誌著朱元璋從1352年作戰以來又一個重大的戰爭變化。他不再是要為爭取政治生存和個人性命而戰爭了，也不再需要拼全力來征服中國本部的土地了。
戰事雖然仍舊很重要，但它越來越多地限於在邊境作戰，而其他與軍事有關的問題都突出起來了。它們包括這樣一些問題：使朱元璋的帝位能得到他的軍隊的完全承認;建立一個允許經濟運轉的和平時期的軍事體制，但要避免大規模復員所帶來的社會緊張 。儘管有這些要關心的事情，可是在1368年到1372年之間仍有軍事行動，它將大大地影響明朝未來歷史的進程。有三個省已被征服：山西、陝西、甘肅和四川。
朱元璋為了克服元朝民生艱難、政府高度腐敗、百姓所受壓迫巨大、中央政府權威渙散、政策得不到堅決貫徹等一系列的弊端，採取了一系列加強皇權、集權改革政制的措施。為鞏固皇權，為了國家的長治久安，朱元璋還設置了世界上第一個情報和特務組-錦衣衛。政治體制上，一方面，朱元璋在中央政府的機構設置中廢除了大權在握的丞相，加強皇權，僅他一人處理政事。設立協助皇帝處理政務的秘書班子殿閣大學士，另一方面，省級地方大權就改由新設置的承宣佈政使司、提刑按察使司、都指揮使司三個機構來分掌行政、司法、軍事這三項權力。加強了中央集權。
洪武三十一年(1398年)六月，朱元璋病逝於南京，享年71歲，葬於明孝陵。
歷史點評：明太祖朱元璋最為人津津樂道的是他從乞丐、和尚到皇帝的故事，如此大的人生落差，在世界歷史上也只有若干從奴隸到帝王者能與之相比了。而他最重要的功績是驅逐胡虜，除暴亂，拯救民族，雪中國近百年之亡國恥，廢除了蒙古人制定的種族等級政策，恢復了中華。
朱棣發動靖難之役後，奪位登基。
朱元璋有26個兒子，但是成器的不多。他越到晚年越發愁——這麼大的江山，我死之後，交給誰來坐？
長子朱標當然是最合適的人選
朱標傳說為馬皇后親生。朱元璋一登上皇位，就給馬皇后吃了顆「定心丸」，冊立13歲的朱標為皇太子，即未來的國家領導人，也算是對得起這位相濡以沫的奇女子。朱元璋聘請浙江名士宋濂等人為太子的老師，希望將朱標培養成合格的接班人。
精心培養25年之後，朱標已經38歲，繼承父親大位的能力是有了，可是朱標的身體熬不住。1392年1月，朱標從陝西視察回來後，身上長了個大肉瘤，折磨得寢食難安，異常痛苦。朱標的長子朱雄英10年前已經死了，伺候父親全靠次子朱允炆。
朱允炆年僅14歲，日夜守在父親身邊，至少也算是1392年度「感動中國」的孝子人物。他是個偏腦袋，朱元璋給他起了個「半邊月」的綽號。朱允炆從小生活在深宮之中，在知識分子中間長大，知識淵博，而且以德服人。但他性格仁柔，心太軟，臉不厚，心不黑。