古代官員上書皇帝，是其參政議政的一個重要方式。官員上呈皇帝的書面報告，名稱很多，有奏報、奏章、題本、奏本、題奏等等。上奏帝王的各類文字，總稱奏疏或奏議，用現在的話說就是「提案」。
明成祖朱棣十分重視民情、輿情。他認為治理天下，須全面掌握民情，「雖細微事不敢忽」。「自古昏君，其不知民事者多至亡國」。他曾對掌管奏疏的通政司官員說：地方官來朝，我都命他們報告民間疾苦，他們總是說，「田谷豐稔，閭閻樂業」，只講讚頌太平盛世的話，不說真話，不說實情。最近聽說山西饑民有吃樹皮草根的，然而沒有一個官員向我報告這件事。
為了讓官員們上書言事有「樣板」可學，明成祖就曾命黃淮、楊士奇等編纂《歷代名臣奏議》一書。永樂十四年(1416年)，此書編成，共350卷。全書分為君德、聖學、孝親、敬天、郊廟、法祖、儲嗣、宗室、經國、用人、選舉、考課、水利、賦役、御邊等64門，輯錄包括晏子、管仲、李斯、陳平、賈誼、諸葛亮、魏徵、柳宗元、富弼、歐陽修、司馬光、王安石、王禹僻、辛棄疾、完顏素蘭等名臣奏疏八千餘篇。該書取材廣泛，所收奏議，上自商周，下迄宋元，舉凡歷代政治得失、典制沿革、用人賞罰，無不收錄。《四庫全書提要》稱此書為「古今奏議之淵海」。
讓明成祖鬱悶的是，他曾遭遇了大量無關宏旨、不著邊際、平庸瑣屑、無補於政之「提案」。對此他啼笑皆非，不得不果斷駁斥之。如：
提案一：野蠶結繭，建議開慶祝會。明永樂初，禮部尚書李至剛上奏皇帝：今年山東一些地方野蠶結繭，繅的絲送到禮部，請率領百官慶賀此事。
明成祖對此的回復只有一句話：「野蠶成繭亦常事，不足賀。」
提案二：陰雲遮住日蝕，提議祝賀。永樂四年(1406年)夏歷六月初一，據預報這一天應當發生日蝕，因陰雲遮蔽而不見。禮部尚書鄭賜認為此為吉兆，提議祝賀。
明成祖回復說：在天的這一方，因陰雲蔽日見不到日蝕，不等於他處也見不到。天空很大，能見到日蝕的地方，多得很哪。
提案三：皇帝講話多了，勸諫皇帝少說話，養養精神。明成祖與群臣討論政事，一談就是老半天，有的官員便進言：皇上啊，您講話這麼多，可不利於身體調養啊。作為君王，貴在「簡默」(講話簡約，有時不發一言)。
明成祖不領該官員的情，說道：天下這麼大，百姓的苦樂，措施的利弊，必須廣詢博訪才能有透徹瞭解。並非我喜歡多講話，而是不得不如此。不敞開講，官員們怎能言無不盡？
提案四：據說山谷中傳出「萬歲」聲，要求慶賀。永樂十三年(1415年)春，貴州布政司向朝廷報告：有人在太巖山聽到山中連續發出「萬歲」的呼聲，這是皇上威德遠播，感動山川的明證。尚書呂震請求慶賀。
明成祖說：在山谷呼喊，會聽到回聲，這是常識，哪裡是什麼奇異的事情？
提案五：有兔唇缺陷的人不能擔任武官。永樂年間，兵部提議，在有資格世襲武官的人當中，凡有「兔缺」(兔唇、唇裂)缺陷的，均不得世襲武官。
明成祖斷然拒絕採納兵部的提議，說：「武臣當察其智勇怯弱及武事如何，豈當論相貌？孫臏既刖，智尚可用。」翻譯成白話文就是，戰國時軍事家孫臏雖然被削掉了膝蓋骨，但他的智謀可用。
提案六：天上見到壽星，要求慶賀。永樂十五年(1417年)，壽星現，群臣上書請賀。
明成祖說：往年壽星出現，你們以為是祥瑞，紛紛致賀。然而四方旱澇、蝗災、流行病比比皆是，卻很少有人向我報告。他對群臣的提議不予採納。
明成祖遇到的這些搞笑提案，其他皇帝也多次遇到過。如清代嘉慶年間發洪災，嘉慶皇帝下詔，徵求解決自然災害的法子，一時間群臣暢所欲言，各抒己見。其中一位是這麼上奏的：大家分頭行動，把全國婦女集合到操場到廣場到演兵場，每人發一條黃色的褲帶子，系到女同胞的腰間，然後叫她們沿長江遊行，沿黃河示威，沿中國七大水系喊口號，用上這法子，則可以戰天斗地，戰無不勝了。其科學原理是：黃屬土，土能克水。
對此提案，嘉慶皇帝不僅沒有採納，而且還發了一頓脾氣，「下詔求言，求得此種之言，令人浩歎而已。」
明成祖很勤政，經常批看奏折。批閱奏折時，皇太孫朱瞻基(即後來的明宣宗)常常隨侍一旁。一天，明成祖一時高興，把幾個奏折遞給他。年方十一二歲的朱瞻基批答的內容洞中竅要，讓祖父非常滿意，只發覺一樁疏忽，沒有把奏折上的錯訛字圈出。成祖問：為何不留心文字？朱瞻基答：只要大事不差，這些無心之誤，又何必苛求。成祖不答，又問：天降災眚，是該祈禳還是該修德？朱瞻基答：為君的修德該隨時留意，等見了災難，修德都已經晚了，還去祈禳它作甚。明成祖聽後，天顏大悅。
雄才大略、勵精圖治的明成祖，十分注重社會經濟的恢復與發展，認為「家給人足」、「斯民小康」是天下治平的根本。他大力發展和完善軍事屯田制度和鹽商開中則例，保證軍糧和邊餉的供給。派夏原吉治水江南，疏浚吳淞。在中原各地鼓勵墾種荒閒田土，實行遷民寬鄉，督民耕作等方法以促進生產，並注意蠲免賑濟等措施，防止農民破產，保證了賦役征派。通過這些措施，永樂時「賦入盈羨」，達到有明一代最高峰，史稱「永樂盛世」。