明代的劉伯溫是位「前知五百年，後知五百載」的奇人，他不僅神機妙算，而且還修建了八臂哪吒城、勘定北新橋是海眼等重大事件。但是，如此神奇並且家喻戶曉的劉伯溫，在明朝卻稱不上是第一奇人。明代第一奇人是姚廣孝。
奇人：對聯進言說服朱棣奪天下
姚廣孝生於醫生世家，14歲落髮為僧，法名道衍，卻師事道士席應真，得其陰陽之術。曾經在嵩山寺遊學，有名叫袁珙的面相者對他說：「你是個奇特的僧人！眼眶是三角形，像病虎一般，天性必然嗜好殺戮，是劉秉忠一樣的人！」廣孝聽後反而大喜。洪武十五年，高皇后駕崩，明太祖選高僧侍奉各親王，為其誦經薦福。道衍與燕王朱棣相談甚合，並請求被帶走，答應要送給燕王一頂白帽子。「王」字加上個「白」字是皇的隱語，著實讓朱棣又驚又喜。朱棣把姚廣孝帶回北平，讓他擔任慶壽寺(位於現電報大樓南側的西長安街上)主持，而事實上，他出入燕王府，密談軍國大事，成為朱棣的心腹軍師。
民間有大軍師劉伯溫、二軍師姚廣孝之稱，劉伯溫保的是明朝開國皇帝朱元璋，這時候姚廣孝還只是燕王朱棣的謀士。真正讓姚廣孝脫穎而出的是洪武三十一年，朱元璋並沒有把皇位傳給兒子，反而傳給了孫子，燕王朱棣非常鬱悶。一日憂鬱之際看著窗外的寒冬景致突然隨口說了一句「天寒地凍，水無一點不成冰」，在一旁的姚廣孝馬上附和了下句「世亂民貧，王不出頭誰做主」！這也是中國歷史上絕無僅有的以對聯進言事例。隨後在姚廣孝的勸說與分析之後，朱棣終於下決心奪取侄子的江山。
奇事：半僧半俗輔佐燕王登基
北京城有「先有潭柘寺後有北京城」的說法，這個說法應該是紫禁城的設計借鑒了潭柘寺的格局。而操作者正是姚廣孝，說起來是因為姚廣孝曾經在潭柘寺「掛單」。據史書記載，姚廣孝14歲的時候就出家為僧。
建文帝繼位後，採納齊泰、黃子澄建議削藩。姚廣孝積極動員朱棣起兵反叛，朱棣說：「民意都支持朝廷，我們能怎麼辦呢？」道衍曰：「臣只知天道而已，何必管什麼民意！」於是朱棣漸漸下決心，並私下選派軍官，並招募勇敢異能的人。利用所住宮殿(原元朝皇宮)幽深的優勢，在宮內秘密製造兵器。姚廣孝為防止洩密，特意把兵器廠安置在地下，還養了一群鴨鵝，用鴨鵝的叫聲掩蓋兵器鍛造聲。
建文元年(1399年)六月，燕府護衛百戶倪諒告變，兵部尚書齊泰命令北平都指揮張信逮捕朱棣。然而張信卻把此命告訴朱棣，朱棣於是決定起兵。當時正遇到暴雨臨近，簷瓦墮地，朱棣色變。道衍說道：「這是祥兆！飛龍在天，一定有風雨跟隨。瓦片掉下了，將要改用皇帝那黃色的瓦了。」之後燕兵起義，朱棣以「清君側」為名，號稱為「靖難之師」，史稱「靖難之變」。
同年十月，朱棣襲擊大寧的時候，李景隆乘間圍燕京北平。道衍則善於堅守，抵抗中央軍的數次攻擊，並於夜間派遣壯士偷襲。後燕軍回援，內外夾擊獲得大勝。李景隆、平安等先後戰敗逃撤。朱棣圍困鐵鉉防守的濟南城長達三月之久仍不克。道衍寫信勸道：「部隊疲勞了，請班師回北平吧。」朱棣於是返回。此後遭盛庸軍截擊，在東昌之戰時燕軍大敗，張玉被殺，再次返京。此時，朱棣打算稍微休整，而道衍則堅持積極備戰，並進一步招募勇士，擊敗盛庸且破房昭的西水寨。此時，道衍對朱棣說：「不要再攻下城池了，而應當迅速進攻京師。京師力量單弱，一舉之下必然能攻下。」朱棣聽從了他的意見，並接連在淝水、靈璧擊敗中央軍，並渡過長江進入京師金陵。朱棣在燕王府時，所接觸的都是武將，而唯獨道衍是定策起兵的。當朱棣在山東、河北轉戰時，其部隊進退、戰機等都由道衍決定。道衍從未臨戰指揮過，但是朱棣攻下南京後，論功道衍為第一。
歷史按姚廣孝的計劃穩步鋪展，他成功地兌現了當年的諾言——送給朱棣一頂白帽子，由王變成了「皇」，建文帝不知所終。即位不久，明成祖朱棣決定遷都北京。如此一來，修建紫禁城皇宮，成為迫在眉睫的任務，姚廣孝參與了定都北京的重大決策，確定紫禁城皇宮的堪輿方位，確定故宮的地理定位、規劃、佈局、功效、興建。為了嘉獎姚廣孝的功德，德勝門西被設置了水關，並在此地堆土為島，水從兩旁入積水潭。島上初建有姚廣孝祠，後改為鎮水觀音庵。
功成名就之後的道衍和尚不但被永樂皇帝賜名「廣孝」，而且把元朝宰相托托的宅院也賞賜給了姚廣孝。可是他就是不還俗，還申請將自己的宅院改造成了京城最大的寺廟之一「崇國寺」。自己只當了個監管僧人事務的六品官和崇國寺住持。這個崇國寺，就是今天的「護國寺」。600多年前姚廣孝就在那裡，白天走出寺廟穿著朝服去陪王伴駕，晚上回來仍然一襲袈裟青燈古佛。
奇才：編纂《永樂大典》設計永樂大鐘
永樂十六年(1418年)三月十八日，姚廣孝病逝於慶壽寺，享年八十五歲。這在古代可算得上是老壽星，死後被皇帝葬在了今天房山區的常樂寺村。永樂皇帝還親筆為他題了一座「神道碑」以示紀念，表彰這位永樂朝第一謀士。然而姚廣孝的奇謀卻並不是他留給後世的最大貢獻。
中國歷史上有兩部最重要的大型彙編書，一部是清朝的《四庫全書》，被稱為中國古代最大的叢書;一部是《永樂大典》被稱為中國最大的百科全書。後者的總編纂官就是姚廣孝。姚廣孝的文采不在清代第一才子紀曉嵐之下。北京大鐘寺那口永樂大鐘的設計師和監造人是姚廣孝;在主持「崇國寺」之前，太廟的主祀官也是姚廣孝;朱棣修建北京城大批南方的能工巧匠被徵集到北京，主辦者又是姚廣孝。如此看來，這第一奇人的名號似乎真是非姚廣孝莫屬。因為從紫禁城的設計，到《永樂大典》的編纂，再到永樂大鐘的鑄造，假如沒有姚廣孝這位奇才的參與，今天的北京沒準兒還真要遜色幾分。