明朝的皇帝，特別是中後期的皇帝，一個通用的評價，就是懶。一輩子躲在宮裡極少上朝的，就有好幾位。就好比一個人在單位裡成天不坐辦公室一樣。而業餘愛好玩出花樣的，更有好幾位。有會騎馬打仗的（明武宗），會煉丹修道的（明世宗），會鑒定珠寶的（明穆宗），會幹木匠活的（明熹宗）。以至於很多後世史家說到這裡，無不痛心疾首，說明朝皇帝投錯了胎，換個行業肯定標兵。就是不會當皇上。換個行業是否當標兵，這個不好說。但是否會當皇上，還是事實說話，明朝皇帝會玩不假，但玩一輩子卻還能保證國事穩定的也多。更重要的是，這些皇帝哪怕玩到腳抽筋，依然牢牢捏住大權。就沖這點說，這些愛玩的傢伙，其實各個會當皇上。
只是，說到懶這條，如果明太祖朱元璋泉下有知，不知道會怎麼想。兒孫這麼懶，真不是他期望的那樣。但你可知道，明朝早期的幾位皇帝，其實一直都很忙，因為朱元璋為明朝設計的，是一套中國古代空前獨裁的君主專制體制。首先是取消了中國有千年傳統的宰相制度，六部直接對皇帝本人負責，按照朱元璋自己的話說，就是皇帝既要坐朝，又要理政，從此政令通暢，上通下達。於此同時，在漢唐時代呼風喚雨的宦官集團，到了明朝也慘遭廢武功，明朝宦官機構龐雜，部門之間相互掣肘牽制，同時朱元璋在宮門立鐵牌，嚴禁宦官干政。
而地方藩鎮割據的隱患，也被朱元璋剪除，地方行政權力一分為三，各省處理民事有布政使，處理司法工作有按察司，處理軍事戰事有指揮使，這就是明朝特色的地方「三司」制度，三司不相統屬，直接對皇帝本人負責。而最容易直接造成叛亂的兵權問題，也被朱元璋肢解。明朝的軍隊，實行的是衛所制度，也就是國家劃撥土地給軍隊屯田，軍隊自己種地養活自己，既不花國家錢糧，國家更能通過控制土地的方式，牢牢控制住士兵的飯碗。
同時在士兵的統屬上，明朝的「國防部」兵部，掌握著任命軍官以及調動軍隊的權力，但是並不擁有對軍隊的直接管轄權。而明朝的軍事機關五軍都督府，擁有對軍隊的管轄權，但是卻不具備人事權和調度權，這樣雙方相互牽制，誰也無法獨立控制軍隊，只能老老實實對皇帝負責。這一番體制妙處多多，取消了宰相制度，前朝宰相專權欺負皇帝的事情不可能上演。而設立三司制度，前朝藩鎮割據乃至脫離中央的事情也不可能上演，禁止宦官干政，前朝宦官專權甚至操縱皇帝廢立的事情同樣不可能上演。
而肢解了軍隊指揮權與管轄權，前朝權臣專兵，叛亂中央的事情更不可能上演。如此一來，所有可能的實權部門，權力都被朱元璋一拆再拆，整個官僚體制相互制約掣肘，誰也不能獨大，所有的實權官員，都只能老老實實對皇帝負責，誰也不能越過皇帝自行其是，也就誰都不能威脅到老朱家的家天下。但真正做上了皇帝才會發現，大權獨攬的日子，其實是不好過的，就好比是現代社會裡，一個人早晨起來剛睜開眼睛，甚至還在睡夢中，電話就開始想個不停，每天有成千上百個電話打進來，都要向你請示工作，且不說工作怎麼處理，就是聽匯報的頻率，就能把人聽到頭大。
明朝的前幾代皇帝，特別是開國皇帝朱元璋，以及永樂皇帝朱棣，都是這樣的工作狂。照《明實錄》裡朱元璋自己的話說，他每天天不亮就要起床，直到日頭偏西的時候才回宮，而且就是睡覺的時候，他也經常失眠，經常思考國事的時候，猛地就醒了，醒了就披衣起床，把白天需要處理的國事寫下來，上班後一件一件的落實。甚至吃飯的時候，猛然想起什麼事情，也隨手找個紙條寫下來，然後貼在自己的衣服上，相當多的時候，當朱元璋召見大臣的時候，大臣會驚訝的發現，他的衣服上貼滿了各種各樣的紙條，全是國家大事。
《明實錄》裡曾經做了這樣的統計：朱元璋曾經在連續八天裡，處理各種奏折一千六百件。每一本奏折他都認真批閱，而且還總結主要內容，從一千六百件奏折裡，一共提煉總結出三千二百件所言之事。明朝奏折的格式，一份奏折如果要單獨成章，至少要有一千字。也就是說，朱元璋八天裡，總共看了至少一百六十萬字，平均到每天少說二十萬字，而且這不是蜻蜓點水般的速度瀏覽，而是一個字一個字的認真推敲，總結思考，並拿出解決問題的方案，其工作強度，好比今天一個高考生，每天要做總篇幅多達二十萬字的閱讀理解題，而且必須保證，每一道題都不能出錯，所有的答卷，必須百分百正確。
何況考生做錯了題，最嚴重的後果只不過扣幾分，朱元璋如果批錯了奏折，後果會更嚴重，按照朱元璋自己的話說，一念之差，耽誤的就可能是萬千黎明蒼生，所以百官言事中的每一句話，他都要慎之又慎的查看。永樂皇帝朱棣的工作方式，有明確的時間表——每天早晨四更起床，吃過早餐後，要先在上朝之前，抓緊要把當天準備處理的國事，預先在腦子裡過一遍。然後開始早朝，按照《大明會典》的記錄，明朝的早朝開始時間，相當於今天的凌晨五點鐘，起個大早的朱棣，在早朝結束之後，就要著手處理國事，批閱各類奏章，他每天批閱奏章，往往都要到深夜，經常要到凌晨才睡。
這樣算來，每天他的睡眠時間，也就只有不到六個小時。而且朱棣規定，一旦有緊急軍國大事，哪怕自己在熟睡，也要立刻把他叫醒。否則就要論罪。這樣的折騰，也讓朱棣深感其苦。朱棣最後一次北征蒙古草原的時候，路上設宴款待群臣，席間頗為感慨的說：我自登上皇位以來，每天兢兢業業，不敢有一絲一毫的懈怠。而皇帝的辛苦，也是做了皇帝之後才深有體會啊。即使是明朝第一工作狂朱元璋，對於這番辛苦，其實也是深有體會的。各類史料記錄比較多的朱元璋一個趣事，就是一位叫茹太蘇的大臣給他上奏折，奏折寫了萬字，到第五千字的時候才切入正題。氣的朱元璋命人把他一頓暴打。事後朱元璋寬慰茹太蘇，並向他訴苦說：你以為我願意打你啊，你五百字就能說清楚的事情，非要寫個上萬字，我做皇帝容易嗎？要整天看你這種奏折我哪受得了啊！
連朱元璋都有受不了的時候，其他的皇帝自不用說。到了朱棣執政時期，就設立了「文淵閣」，開始協助皇帝處理國事，文淵閣裡的官員，就是五品大學士，之後，這個原本以皇帝秘書身份設立的新機構，地位日益扶搖直上，成了明朝實際意義的「宰相」。而隨著明朝這一內閣制度的確立，為了強化皇權，從明宣宗朱瞻基開始，又逐步加強宦官的權力，也就造就了後人津津樂道的明朝「宦官專權」現象。
從此，文官的內閣權力，宦官的權力，以及兩者之上的皇權，就成了明朝最高皇帝的鐵三角。而早期朱元璋苦心創立的專制體系，因此也有了新的效用。在內閣制度以及宦官司禮監製度日益成熟的情況下，原本分權的明朝行政體系，從此有了更好的整合，這個原先離了皇權就玩不轉的體制，在司禮監加內閣的雙軌制操控下，可以實現有條不紊的運轉。
如此一來，明朝的皇帝就輕鬆下來了，要給國家大事拿出處理意見，不必再像朱元璋時代一樣，天不亮就起床批奏折，只需要授意內閣草擬處理意見就好，要同意處理意見，只要司禮監蓋章，即所謂的批紅就好。做皇帝的，只需要聽匯報點個頭，國家就能正常運轉下去。史料上總津津樂道，明朝某某皇帝多少年不上朝云云，然而不容爭議的事實是，即使是幾十年不上朝的皇帝，依然可以有效的掌控群臣，並且實現朝局的正常運轉，其制度上的根由正在於此。
明朝這套高度專制，皇權極其強化的體制，隨著之後歷代帝王的修正，在表面不更改「祖制」的幌子下，只在關鍵部位做出精到的調整，最終改變了其原本的意義：原本是想讓皇帝變得很忙，結果卻讓皇帝變得很閒。