明朝末年，局勢一片混亂，李自成率領著手下的一批農民，直逼京城。明朝軍隊潰不成軍，損失了大量的兵力。崇禎皇帝面對兵力空虛的京城，以及每日巨大的開銷，不禁感到有些頭疼。崇禎十七年三月，崇禎皇帝一面向全國發佈號令，從各地調集軍隊來支援京城，一面又想盡辦法來籌集軍餉。為了籌錢，崇禎皇帝想了兩個辦法：
第一個辦法是讓監獄中那些罪犯可以拿錢來抵消罪過。
第二個辦法就是讓那些朝廷官員，按照等級高低來拿出相應的錢財。
第一個辦法還是有效果的，畢竟只要出錢就可以不用坐牢了，可是第二個辦法就沒有這麼好的效果了，要那些朝廷官員白白地拿出錢卻沒有任何回報，這根本就是不可能的事情。只有皇帝身邊的那些太監，為了照顧皇帝的面子，各自拿出了五萬兩銀子來充當軍餉。
而其他人根本要麼就只拿出幾百兩銀子意思意思，要麼就是故意裝窮，一分錢也不拿出來。就拿嘉定伯周奎來說，作為皇帝的岳父，皇帝派人向他去要錢，卻一點面子也不給崇禎皇帝。連這位老皇親都這樣，更不用說其他人了。
太監王之心在京城中是有名的大富豪，崇禎皇帝親自向他要錢，他這才不情願地交出了一萬兩銀子，而大多數太監則是用盡各種辦法來逃避捐款。有些人故意將自己的家中的一些值錢的東西放在門口出售，更有甚者還公然出售自己的房子，以此來說明他們並沒有多少錢。從這些舉動中可以看出，明朝內部早已是分崩離析了，這些權貴們為了自己的利益，根本不關心國家的生死。
後來李自成佔領了北京城後，將城中的權貴們都抓了起來，一番威脅之後，這才紛紛拿出自己的錢財來「孝敬」農民軍。
崇禎皇帝見這些官員如此吝嗇，只能盡自己的能力去挽回局勢。一方面，為了整肅超綱，他給六部和都察院發了一道聖旨，希望他們能夠好好訓誡那些腐敗的官員。另一方面，為了穩定民心，崇禎皇帝大赦天下，並向百姓深刻地檢討了自己執政這些年所犯的過錯：
第一點，朕執政的這十七年，因為常年征戰遼東和中原，不得不多次調遣兵力，籌措軍餉，這些都是不得已的措施。常年打仗，所以對百姓增收了一些賦稅，結果給百姓增加了跟大的負擔，這是朕的過失。
第二點，朝廷中的一些奸臣剝削百姓，導致百姓生活困難，而朕沒能及時察覺，是朕的過失。
第三點，官兵對外不肯奮勇殺敵，只知道搶奪百姓的財物，這是朕錯用人的結果，是朕的過失。
崇禎皇帝在深深地自責後，還說各地的兵馬已經在趕往京城了，增加的一些賦稅也都取消了，並向百姓保證會肅清朝政，有一個嶄新的開始。他還宣稱只要叛軍能夠投降，一切罪責都會免除。他還說等到叛亂平息後，會肅清朝政，重用賢臣。
這番話深深地體現出崇禎皇帝內心的焦慮，雖然話語都是發自內心的，可是已經是亡羊補牢了，根本沒有一點作用。如果早一年崇禎皇帝講這些話，那麼有很大的機會可以避免如今的結局，可是現在說什麼都不管用了。
三月二十日，起義軍直逼京城，明朝上下萬分震驚。崇禎皇帝立即召集大臣商討對策，可是在場的每一個人都沒有什麼好主意，只是讓皇上關閉城門，禁止任何人進出。第二天，崇禎皇帝再次召集眾人，大家都沉默著不說話。崇禎皇帝看著掌管京城防務的兵部尚書張縉彥也不說話，氣得打罵他失職，張縉彥直接把帽子一摘，辭職了。連底下的大臣都如此這般，明朝怎麼可能還有救。
三月十五日，李自成率軍攻克居庸關，守將見到農民軍，就直接逃走了，農民軍兵不血刃，拿下了至關重要的居庸關。
三月十六日，當崇禎皇帝像往常一樣在宮中處理政事的時候，一個太監走了進來，呈給他一個緊急公文，崇禎皇帝看了內容後，直接站起來走進了寢宮。原來，公文中寫著這天早上，農民軍已經攻克昌平，明朝的那些皇陵被農民軍大肆破壞。到了晚上，農民軍已經兵臨城下了。京城中的那些官員知道農民軍抵達京城後，立即各自收拾自己的財物，紛紛出逃。而還有一些官員則秘密地聯絡農民軍，準備迎接農民軍入城。
三月十七日，農民軍開始用大炮轟擊北京城城牆。而崇禎皇帝則在殿內聽著隆隆的炮聲，和眾大臣默默地哭泣著。有些人在這個時候提議起用原先被奸臣陷害的官員，還有些人提議讓遠在山東的劉澤清趕來救援。崇禎皇帝一直都沒有說話，而是默默地在紙上寫了六個字，寫完後，他給身邊的太監看了一眼，之後立即擦去了。據說崇禎皇帝寫的是「文臣人人可殺」。看來在他心中，文臣是導致這一切的主要責任人。
到中午的時候，農民軍開始分別攻打京城的大門，守衛這些大門的是所謂的「三大營」。其實就是一些沒有戰鬥力的太監和年齡大的士兵組成的。雖然城門外佈置了許許多多的障礙物，可還是無法阻擋農民軍的進攻。
三月十八日，農民軍正式攻城，京城的守軍雖然看起來對農民軍進行了猛烈的轟擊，其實這都是虛張聲勢，官兵手中的大炮中根本就沒有炮彈，只有一陣陣的巨響。李自成在城外喊話，希望能夠進行和談。
負責京城守衛的李國楨的意思是他作為人質去農民軍那邊，然後李自成派人進行和談。李自成拒絕了李國楨的提議，直接派了已經投降的太監杜勳進入京城，進行談判。
杜勳見到皇帝後，立即提出了李自成和談的要求，將西北地區給李自成，並且再給農民軍一百萬兩銀子。崇禎皇帝一聽這個要求，首先詢問了內閣重臣魏藻德的意見，可是魏藻德避重就輕，就是沒給出一個明確的建議，崇禎皇帝只好拒絕了和談的要求。
崇禎皇帝見沒有其他辦法了，只能拚死一戰。他寫了一道「親徵詔書」，先承認了自己的錯誤：執政以來，任用奸臣，導致朝政黑暗，民眾生活困苦不堪，這才導致了百姓的反叛。然後，他又決定率軍親征，並希望朝中的每一個人都能拿起武器，跟隨他一同出征。可是他的這些話，根本就沒有任何的作用，沒人會陪著他去送死。
崇禎皇帝又讓自己的駙馬爺護送太子出城去南方，可是駙馬爺當場就否定了崇禎皇帝不切實際的想法，這麼多的農民軍，怎麼可能出得去。
李自成知道皇帝拒絕和談後，立即命人繼續攻城，守護城門的幾個將領都直接打開了城門，迎接農民軍入城。而此時的崇禎皇帝並不知道城門已破，他仍舊問身邊的大臣，有什麼好的對策，可是這些大臣都只是寬慰崇禎皇帝不必擔心，他們一定會拿起武器，和農民軍死戰到底。可是，當農民軍進攻內城的時候，同樣的情況再次發生了，守護城門的將士再次打開城門，放農民軍進去了。
三月十八日晚上，農民軍已經抵達紫禁城。
在宮中的崇禎皇帝知道內城已經淪陷，負責守衛京城的李國楨也逃了之後，一時有些悲涼。太監們都勸皇帝趕緊逃走，可是崇禎皇帝選擇了殉國自縊景山(煤山)，和明王朝一起滅亡了。