崇禎皇帝無論如何都想不到自己會成為大明王朝的亡國之君。嘉靖、萬曆兩位皇帝，數十年不上朝，而他在即位之初便革新吏治。怎奈國家積弊已久，1644年，在內憂外患中，大明王朝大廈將傾。崇禎雖然有中興之心，卻無中興之力，最終只能身殉社稷。
在自縊煤山前，崇禎先是命人將自己的三個兒子送出皇城，接著下了他人生中最後一道聖旨，後宮所有的皇后、妃子全部自盡。周後痛哭著懸樑自盡，她全身穿戴整齊，袖口、領口、褲腳等開口的地方全用針線縫住，她想以這種的方式保住死後的貞節。崇禎皇帝見袁貴妃懸樑的白綾斷了，便舉劍上前將其砍死，宮中那些不願意自殺的妃子，都被侍衛一一殺死。
崇禎皇帝來到壽寧宮，長平公主無助地拉住父皇的衣襟，哭個不停。崇禎皇帝痛心疾首地說：「汝何故生我家。」說罷便舉起劍，朝長平公主砍去，長平公主下意識地用左手去擋，只見左手被硬生生砍了下來，長平公主昏死過去。崇禎出了壽寧宮，又到了小女兒昭仁公主的宮殿，砍殺了這位年僅六歲的小公主。
崇禎在最後一刻選擇用劍砍死自己的女兒被人指責不近人情，事實卻並非如此，崇禎不敢讓她們活著。
根據明末《流寇志》、《綏邊紀略》、《甲申朝事小紀》記述，李自成大軍所致，姦淫婦女不計其數，明朝婦女守貞烈節，紛紛自盡，北京城陷落，宮中宮女自盡者甚眾。《明史紀事本末》記載李自成進入北京後肆意劫掠婦女賞賜給諸將領，一人可得30名，《明季北略》明確記載大順軍在街頭「裸孕婦於前，開膛破肚以戲之」的暴行。各地縣志也記載李自成李自成一路上劫掠未婚婦女為妻，淫辱之後居然作為軍糧吃食！
這也就不難解釋崇禎為什麼要殺死自己的女兒了，不然這些女人落入農民軍手中，將堪比靖康之恥中的宋朝公主一樣，成為待宰羔羊，逃不了凌辱的宿命。
《甲申傳事錄》與《明史紀事本末》記載那一日，北京城內跟隨崇禎殉國者自殺官員有戶部尚書倪元璐、工部尚書范景文、左都御史李邦華、左副都御史施邦曜、大理寺卿凌義渠、太常寺卿吳麟征、左中允劉理順、刑部右侍郎孟兆祥等，駙馬都尉鞏永固全家自殺，太監自殺者以百計，戰死在千人以上。宮女自殺者三百餘人。紳生生員等七百多家舉家自殺。
望著一片焦土的北京，崇禎最終只能履行：天子守國門、君臣死社稷的祖宗旨意，以身殉國。
朕自登基十七年，逆賊直逼京師，雖朕薄德匪躬，上干天怒，致逆賊直逼京師，然皆諸臣誤朕也。朕死，無面目見祖宗於地下，自去冠冕，以發覆面。任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。——崇禎