崇禎十七年三月十七日中午時分，闖軍正式攻打大明帝都北京。
攻擊先從平則門、彰義門、西直門三門開始，「四面如黃雲蔽野」，攻勢如潮，極具威勢。
一時間，「城上下炮交發，如萬雷轟烈，天地震懾，城外火光際天。」
狂轟猛炸持續了一天，第二天，李自成在彰義門外設座，派在十日前在宣府投降的太監杜勳朝城上喊話，但聲音嘈雜，聽不清楚，依稀是教城上人停止放箭，他有話要講。
負責守城的襄城伯李國楨大聲回話：「我讓一個人下去為人質，你上城與聖上面講！」
杜勳為了向李自成丑表功，表現得正氣凜然，答：「我杜勳一向無所畏懼，上城就上城，哪用得著你們派人質交換！」（《明季北略》）
於是軍士將他縋入城，跟大太監王承恩一同去見崇禎。
見了崇禎，杜勳假惺惺一副關切的模樣，說：「賊人馬強眾，鋒不可當，皇上當自為計。」
接著，詳細地轉述了李自成的意思：大明和大順「割地講和」，即議割西北一帶，分國而王，大明犒賞大順軍銀百萬兩，從此以後，大順軍可為朝廷內遏群寇、外剿清妖。
現在京城形如累卵，照理說，這是大明帝國、同時也是崇禎能僥倖逃過國滅身死的最後、也是最好的機會了。
可是大明王朝自開國二百七十多年來，奉行的一直都是「不和親、不賠款、不割地、不納貢、天子守國門，君王死社稷」的立國宗旨，事關國體，崇禎還是拿不準主意，問身邊的魏藻德：「此議何如？今事已急，可一言決之。」
可就跟要不要放棄寧遠的爭議時一樣，魏藻德一言不發，只是鞠躬俯首。一任崇禎火燒眉毛急得團團轉，就是不作聲、不表態。
崇禎只得讓杜勳出城答覆李自成：「朕還沒想好，等想好了，再頒旨。」
杜勳已走，崇禎再問魏藻德，還是支支唔唔，莫一衷是。崇禎大為掃興，推倒龍椅，拂袖而去。議和不成，就只有死拼到底了。
崇禎親自起草了一份《親徵詔書》，稱自己要「親率六師以往，國家重務悉委太子」，號召臣民，但有奮發忠勇，到軍前聽用的，「分茅胙土之賞，決不食言」。
他抱定了身死社稷的思想，吩咐駙馬都尉鞏永固率家丁護送太子出逃，徐圖將來。可鞏永固的回答卻是：鞏家從不敢私蓄家丁，就算有，要衝出重圍的可能性也接近於零。崇禎歎了口氣，只好讓太監王承恩召集內侍，死守宮城。
李自成收到了杜勳的回話，遂斷了和議之想，下令全線攻城。先前名列兵部官員魏提塘所發傳單榜首的曹化淳，果然按照事先開門迎接闖軍的約定，率先打開了彰義門。
曹化淳這邊一行動，其他榜上有名的官員紛紛行動，德勝門、平則門等次第打開。北京外城轉瞬宣告陷落。
宮城內的崇禎聽得外面聲如雷震，心知不妙，召問閣臣：「卿等知外城破乎？」
閣臣眾口同聲地答道：「不知。」
崇禎搓著手問：「事亟矣，今出何策？」
眾人的回答是，吉人自有天相，皇上洪福齊天，一定會逢凶化吉、遇險呈祥的。末了，又加一句：「如其不利，臣等巷戰，誓不負國！」
話雖然說得好聽，但闖軍殺向內城時，守正陽門的兵部尚書張縉彥、守宣武門的太監王相堯、守齊化門的成國公朱純臣等爭先恐後地打開了城門，崇禎所期待的巷戰根本就沒有發生。
崇禎聽說外城被攻破之時，在殿廷徘徊了一天。當晚，夜不安寢，突有內侍驚慌失措地來報，內城已陷。
崇禎急問：「大營兵還在嗎？守城的襄城伯李國楨還在嗎？」
內侍答道：「大營兵早散。皇上還是趕緊逃命吧。」一句話沒說完，就閃得無影無蹤了。
崇禎歎了口氣，攜太監王承恩急往南宮，登上煤山，抬目遠眺，但見烽火燭天，內城確已陷落。
崇禎在山上徘徊踰時，心情漸漸安定下來，掉頭邁往乾清宮，佈置應急善後事宜。
他先提硃筆傳書內閣，命人提督內外諸軍事，輔佐太子，然後命人溫酒，與周後、袁妃，同坐痛飲，慷慨訣絕。
他邊飲邊歎道：「真是苦我的百姓了！」
幾杯黃湯下肚，他突然又意氣自若起來，命人將三個兒子太子、永王、定王叫來。
三個兒子匆匆忙忙地趕來了，身上還穿著皇子的服飾。
崇禎板著臉，說道：「都什麼時候了？還不趕緊改換衣衫？」著令宮女取來舊衣，自己親手幫他們換上，細心地繫緊衣帶，一邊系一邊說：「社稷傾覆，必定使天地祖宗震怒，這一切，都是你父親的罪過。只是，朕也已經竭盡心力，無奈文武諸臣，各為私心，不肯後家先國，以致敗壞至此。如今不必再問禍福，只是按情理去做。朕問心無愧了。」（《明季北略》）
繫好了衣帶，分別拍了拍三人的肩膀，叮囑說：「爾等今日是太子，王城既破，從此便為小民了，各自逃生去吧！不必戀我，朕必死社稷，有何面目見祖宗於地下？爾等切要謹慎小心，若逢做官的人，老者當呼為老爺，幼者呼為相公；若遇平民，老者呼為老爹，幼者呼為老兄，或稱為長兄，呼文人為先生，呼軍人為戶長，或稱曰長官。」
這一番話，全是一個父親對幼子拳拳愛護的肺腑之言，哪裡還有半點帝王的影子？
想了想，又囑咐說：「萬一僥倖逃得一命，將來報父母大仇時，不要忘了我今日說的話！」
然後才千般不捨地讓侍從帶走，分送外戚。
看著三個兒子遠去的背影，他悲愴萬分地歎道：「你們三人為什麼不幸生在我家？」
周、田二貴妃淚如雨下地對周皇后說：「大事去矣！」
周皇后頓首慟哭著對崇禎說：「妾事陛下十有八年，從不聽一語，至有今日！」追著出去，拊著太子、二王，流著眼淚，千叮嚀、萬囑咐，與他們訣別後，便慟哭著返回了坤寧宮。
崇禎自傷自憐，一壺酒喝盡，才舉步走向坤寧宮，發現周皇后已經上吊自盡，遂老淚橫飛，口中卻連稱：「好！好！」
十六歲的長平公主在一旁號哭不已。
崇禎垂淚歎道：「汝奈何生我家？」左袖掩面，右手揮劍，一劍劈向公主。
公主看見劍來，本能地以左臂一擋，臂被斬斷，當即昏厥倒地，「未死，手栗而止」。
宮中一時大嘩，人人均驚呼道：「皇爺動刀矣。」
崇禎「遍召所御妃嬪數人，俱親殺之」，其中的袁貴妃上吊繩斷墮地，未死，崇禎往她的肩頭連砍了三劍，三劍砍完，兩手酸軟。
將這些妃嬪悉數處死後，他又召來太監王承恩一起喝酒，酒畢，吩咐內侍各自逃生。
他換了便衣，手持三眼槍統，和王承恩一起走出中南門。
時已至三更，但見宮中內侍狼奔遯突，四下逃命，而正陽門城上，高懸著三盞白燈籠。
前日，他曾密召守城官，發每座城門備白紗燈籠三盞，吩咐說：「軍情緩急，用這三盞燈籠為信號，敵人初攻城，則懸一燈；攻城急，則懸二燈；城破，則懸三燈。」
看著這三盞白紗燈籠，崇禎徬徨無計，想起成國公朱純臣守齊化門，便想過去尋找，但有人告訴他，朱純臣外出赴宴未歸，於是歎罵而去，到了安定門，門堅不可啟。
不知不覺間，天將曙矣。
五鼓時分，崇禎習慣性地走到前殿，親自鳴鐘，召集百官。
可是，這個時候，又有哪個官員還會來上朝？
崇禎看著空蕩蕩的大殿，歎息了一會，走進內苑，又登上了煤山。
山下的火光與天邊的紅光交匯，天色快亮了。
崇禎以發覆面，與王承恩雙雙在山上自縊身亡，留遺書於衣帶中，云：「朕自登極十七年，逆賊直逼京師。雖朕薄德匪躬，上干天咎，然皆諸臣之誤朕也。朕死無面目見祖宗於地下，去朕冠冕，以發覆面，任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。」
在中國歷史上長達276年的大明王朝由此宣告滅亡。