乾隆後期，土地高度集中，大批流民陸續聚集於川、楚、陝交界的南山和巴山老林地區謀生，眾以數百萬計。由於人口增長迅速，土地兼併嚴重，河南、安徽、江西各地出現饑民，川楚陝三省邊境地區是一片原始森林地帶，歷來為被迫離開土地的流民聚集之所。加以封建統治階級生活奢侈，貪官污吏橫行，人們不滿和反抗情緒日增，白蓮教的宣傳也隨之增加了反抗現實的內容。
乾隆三十七、三十八年(1772、1773)，川、楚兩省饑民來此覓食者達數十萬。加上來自河南、安徽、江西等省的流民，其中大約有一百萬人前來有著大量荒地、原始森林的川楚邊境就食，該地土壤瘠薄，氣候惡劣，流民除搭棚佃耕土地外，還需受雇於木廂廠、鐵廠、紙廠，獲取微薄工錢，方能生存。他們不僅受地主、廠主的剝削，還要受差役、訟棍的勒索，生活極為艱難。絕望中的流民便成了白蓮教傳播的對象。
白蓮教是明清時期主要的秘密宗教，崇奉「無生老母」與「彌勒佛」，宣揚彌勒佛未來會「改造世界」的傳說，並以「教中所獲資財，悉以均分」，「有患相救，有難相死，不持一錢可周行天下」等平均、互助思想在其中迅速流行，從者日眾。以「真空家鄉、無生老母」為八字真訣，使人們在精神上得到一定寄托，對於處在水深火熱之中力圖擺脫現世的流民來說，具有很大的吸引力，因而從者日眾。