清朝初期能出現四海臣服、國威振奮的強盛局面，能夠出現長達一百三十多年之久的「康乾盛世」，除了執政者們個個都具備匡扶社稷、治國安邦的傑出才幹外，還在於他們都選擇了優秀的繼任者。如雄才大略的康熙、勵精圖治的雍正、銳意進取的乾隆，無一不是上任皇帝生前所精挑細選的最佳接班人。
嘉慶是乾隆皇帝的繼任者，也是清朝入關後的第五任皇帝。翻閱清朝正史，我們找不到關於對嘉慶荒淫、貪婪、昏庸、陰險行為的記載;翻閱清人野史，也查不著他的哪怕一件風流事。就是這樣一個品格端方、為政勤勉、生活儉樸、待人寬厚的人，卻成為清朝十二帝中最沒有特色、沒有個性的皇帝。在治理國家方面毫無建樹的嘉慶，身上最明顯的標記就是乏術和平庸。那麼，乾隆為何會把皇位傳給他，把偌大一個帝國托付給他呢？
乾隆一生有十七個兒子，嘉慶皇帝永琰排行第十五。按照清朝「立長、立嫡」的皇位傳承原則，排行靠後且是庶出的永琰，幾乎沒有繼承大統的可能。乾隆最初也確實沒有把他列入考慮範圍。但老天似乎總是故意與乾隆過不去，嫡次子永璉、嫡七子永琮相繼夭亡，其他皇子也有大多英年早逝。到了永琰出生的時候，他的十四個兄長中有八個已經死去，就連深受乾隆寵愛的皇五子永琪也在幾年後早逝，諸皇子中可備乾隆選擇的範圍已經變得非常小了。為此，乾隆皇帝不得不放下祖制，從剩下的幾個年幼、庶出的皇子中另擇儲君。
皇十一子永瑆和皇十五子永琰，水落石出般的成為乾隆皇帝為數不多的兒子中的佼佼者。永瑆聰明睿智、才氣橫溢，做事很有主見;永琰性格內向、性情凝重，為人規矩仁孝。在大清國力日益衰減的情況下，按說由永瑆這樣一位性格鮮明、頗有主張的皇子來繼承皇位，應該是最合適不過的。但事實上，乾隆卻把皇位傳給了永琰。
乾隆選擇接班人所遵循的原則，就是後來者必須不容置疑地遵從他的意志，不打折扣地繼承他的政策，不遺餘力地維護他的權威，並把自康熙以來開創的盛世一直保持下去。永琰忠厚老實、規規矩矩、重視仁孝，對乾隆的話一向言聽計從，無疑最符合乾隆皇帝的選嗣標準。朝中的明眼人都能夠看得出乾隆對永琰的態度和用心，就連當時來京的朝鮮使者也多次向朝鮮國王匯報：「永琰為人持重、度量豁達，最為乾隆皇帝喜愛。」
其實，乾隆皇帝之所以選擇永琰做接班人，還有一個最主要、最根本的原因，那就是他不想放權。儘管乾隆皇帝曾有過「朕八旬有六歸政」「不敢與皇祖六十有零的年數等同」的誓言，但等他年老昏聵的時候，越發把至高無上的皇權看的比自己的命還重要，一絲一毫也不肯相讓，哪怕這個與自己分羹的人是自己的親兒子。如何做到「退而不退」，如何在有生之年繼續風光的把持朝政，這是乾隆皇帝在風燭殘年時最關心的事情。要做到這一點，只有選擇一位恪守仁孝、老實巴交、唯父命是從的接班人，而永琰正是這樣的一個人。
果然，乾隆在傳位的同時明確宣佈：「凡遇軍國大事和用人事宜，決不會置之不問，仍要親自處理。」退位後，乾隆仍然自稱為「朕」，他的諭旨稱為「敕旨」;對前來進貢的朝鮮使者有板有眼的說道：「我雖然歸政，但大事還是我辦！」;他借口已經在養心殿居住了六十年，只有這裡才「安全吉祥」、便於召見群臣，無論如何也不肯搬出去;為了限制嘉慶，他還一度上演了「傳位不傳璽」的鬧劇;本來嘉慶即位改元後，全國上下應該統一使用嘉慶新歷，可宮廷中還是用乾隆年號，如乾隆六十一年、六十二年;新皇帝即位後，錢幣應該改鑄「嘉慶通寶」，可那幾年卻是乾隆、嘉慶兩個年號的通寶各鑄一半……在父皇的淫威下，以仁孝著稱的嘉慶，只能沒頭沒腦的做了幾年有名無實的「二皇帝」。
不能否認，永琰還是很有資質的。他勤奮好學，六歲讀書，十三歲通五經，之後跟從多個師傅學習今體詩和古體詩，文化基礎非常堅實。尤其是在從十四歲被秘密立儲到三十五歲登基的漫長的二十多年中，他接受住了具有豐富政治經驗的乾隆皇帝的時時觀察和種種考驗，並最終被確立為下任皇帝，都說明永琰的品質、才幹絕非等閒。不過，他的這種資質才幹，用在恪守仁孝、唯命是從、按部就班、因循守舊等方面還算說得過去，但用在安邦治國、開拓進取上就會顯得異常的蒼白無力。
如果天下安定、歌舞昇平，憑嘉慶的能力做一位賢明的太平君主應該沒什麼問題。但乾隆後期國庫衰竭、國力衰弱，朝廷政治腐敗，官場貪賄成風，各種矛盾一觸即發，沉醉於「康乾盛世」光環下的大清帝國「外面看著轟轟烈烈，內囊卻也盡上來了」，這就迫切需要一位有著剛猛手腕、鐵血政策的「能君」來扭轉乾坤、力挽狂瀾。可惜嘉慶皇帝沒有遺傳到前面幾任皇帝治國能力和開拓氣魄的基因，雖然勤政圖治，一心想著有所作為，但充其量也只能算是一位忠厚老實、波瀾不驚的守成君主。
嘉慶親政後，採取了一系列政策、措施，對於改變乾隆後期的種種弊政雖然起了一定的作用，卻不能從根本上扭轉清代中衰之勢。嘉慶始終開不出一個根治日趨嚴重的腐化和怠惰的藥方，對一大批「尸祿保位」的官僚只能警告、恫嚇，最終徒呼「奈何」而已。他對西方殖民主義者的侵略有一定的認識，卻不能真正有效地對付外來侵略者。他在位期間，土地高度集中於大官僚、大地主手中，農民大量破產、流亡，政治比乾隆後期更加腐敗，社會矛盾日益加深，川、楚白蓮教和魯、豫天理教等大規模的農民起義紛紛爆發。此後，曾經不可一世的大清王朝只能沿著衰敗的道路不可避免的衰敗下去。
因為好大喜功而窮兵黷武，把原本強盛的大清帝國折騰出衰敗跡象來的乾隆皇帝，至死也不承認他的統治出現了危機，他甚至還在發著「大清帝國，誰與爭鋒」的高燒，甚至認為自己留給子孫的仍舊是一個強大的國家。這種對當時形勢掩耳盜鈴似的錯誤估量，不可避免的導致了他在確定接班人的問題上錯誤選擇。不僅如此，乾隆皇帝還為了貪圖虛榮、操控權利，為了滿足自己的私慾和私利，把皇位傳給了一個不足以成大器的兒子，把有著二百多年輝煌基業的大清帝國交給了治國乏術、政治平庸的嘉慶皇帝，使大清王朝由興盛轉向衰落，一敗塗地，最終淪落為被列強任意侮辱和踐踏的殖民地。與其說，大清帝國衰敗在嘉慶手裡，倒不如說是腐朽在乾隆手裡。正所謂，一招不慎，滿盤皆輸。前車之鑒，或許能給後人一些深思和啟迪！