我們今天之所以不停地提到乾隆皇帝，主要就是因為乾隆的統治成績非常厲害。從縱向說，乾隆時代是整個中國古代史上最富強的一個時代。從橫向對比，乾隆統治的大清帝國也是當時世界上最強大的國家。這種強大有以下的這些數據做支撐：
第一，經濟總量非常大，國家財力也比較雄厚。雖然對那個時候GDP計算的方法有各種爭論，但是用大家比較認可的計算方式算出來乾隆時期的中國經濟總量占世界總量的30%多，遠遠比今天美國占世界經濟總量的份額要多。乾隆時期，中國在世界製造業中的份額是當時英國的8倍，俄國的6倍，日本的9倍。
第二，乾隆朝的軍事實力也非常強。乾隆的一大功績就是統一了新疆。乾隆24年統一新疆之後，中國的疆域達到了1453萬平方公里，正好是今天960萬平方公里的1.5倍。所以乾隆朝的疆域是整個中國歷史上除了元朝之外第二大的疆域。而且和中國歷史上很多朝代不一樣，清朝對整個疆域內的實際控制力是最強的。
第三，乾隆朝的人口數量達到了空前的水平。在中國歷史上，以前朝代大部分時間人口都徘徊在幾千萬之間，少數那麼幾個時點突破了一個億，像明朝末期就達到了一億多，到了清朝由於前面有康熙、雍正兩代的統治，所以乾隆繼位的時候，中國人口是1.4億，到乾隆退位的時候，人口達到2.9億。就是說乾隆用54年的時間就讓中國的人口翻了一番。在中國古代，人口多少一直是統治者統治成績的最有利的證明。乾隆朝用10億多畝的土地養活了當時世界上30%的人口，這在當時是認為非常了不起的統治成績。
成功的原因
第一個原因當然跟乾隆本身的天資有關。乾隆智商特別高，情商也很高。他從小特別喜歡歷史，把整個中國通史研究了很多遍。這樣他就能夠有效汲取中國歷朝歷代的統治經驗，把它們集大成。而且乾隆又特別聰明，特別會運用政治手腕，所以乾隆統治下，他消滅了中國歷朝歷代對皇權的幾乎所有威脅。中國歷史上對皇權威脅一般來講有以下幾種：敵國外患、農民起義、權臣專政、后妃外戚干政、太監擅權、皇族干政、朋黨之爭、地方割據勢力——歷朝歷代幾乎都有這八種勢力興風作浪，好像在乾隆之前還沒有哪個朝代把這個八種勢力完全都鎮壓下去了。只有到乾隆朝，他汲取歷代的統治經驗，用高明的政治手腕把這八種威脅幾乎都消化於無形，達到了空前的政治穩定。
當然實現這個過程是很不容易的，我可以舉兩個例子。首先我們來看一下乾隆是如何消除后妃干政的威脅。首先乾隆要防範的是他母親，老太后。有很多歷史資料記載，乾隆是一個孝子。在老太后活著的時候，他每次南巡都要帶著太后。在宮中的時候，他每天都要給太后請安，盡可能的跟太后一起吃飯。老太后過生日的時候，他每一次都花很多錢。但是乾隆絕不允許太后干擾他行政。乾隆在繼位之後第三天就給太后身邊的太監、宮女發佈了一道諭旨，他說：「凡國家政事，關係重大，不許聞風妄行傳說，恐皇太后聞之心煩。」 實際上，就是對太后進行了信息封鎖，防範她有任何干預朝政的可能。
當然這個聖旨頒布下去不見得每個人都能遵守。後來過了幾年之後，太后和皇帝之間發生過一次不愉快。有一次皇帝給太后請安，太后就跟乾隆閒聊天，說她聽說順天府東面有一個廟，特別靈驗，誰家有什麼事到那兒去求一求，許個願，過幾天馬上就應驗，但是這個廟年久失修，快塌了，說，你能不能撥點銀子把這個廟修一下。乾隆當時趕緊表示說沒問題，馬上撥款派人去修。但是從太后宮中出來之後，乾隆馬上把太后身邊那些太監叫過來，說，你們誰跟太后說的這個順天府的廟的事，你們要不說太后怎麼能知道呢？把這些人狠狠的懲罰了一次，然後說這是第一次，但是下不為例，要是以後再出現這樣的情況，你們可能就活不了了。然後又專門把這番話形成了一道聖旨頒發給這些太監。這個聖旨表面上是搬給太監和宮女的，實際上是搬給太后看的。太后也是個聰明人，從此之後，幾十年間，太后沒再提過任何一次類似的要求，乾隆就有效的杜絕了后妃干政的可能。
乾隆這樣做並不是因為他這個人特別苛刻，特別刻薄，主要是因為他鑒於歷史上，從漢朝的呂後到清朝的孝莊太后，后妃干政的事情出現的特別多，所以他必須要防微杜漸。接下來防範的就是他的親兄弟。乾隆當了皇帝之後，身邊有兩個親兄弟，一個是跟他同歲的弘晝，從小在一個桌上吃飯，一起玩，一起上學，感情非常深。但是當了皇帝之後，這種兄弟情分馬上就發生變化了。乾隆登基之後，一心想搞好和這兩個弟弟的關係，所以他在金錢上對這兩個弟弟非常厚待，給他們封了很高的爵位。但是乾隆從來不忘記敲打這兩個兄弟，提醒他們現在不再是兄弟關係，而是君臣關係。
有一次乾隆的這兩個弟弟到宮中給太后請安，他們倆一不小心就跪到了乾隆平時給太后請安的時候跪的那張蓆子上，因為皇帝的蓆子是專用的，乾隆知道之後，馬上把他們兩個嚴詞訓斥一番，並且一個罰俸三年，一個革去親王，處理是非常重的。所以乾隆就不停地這樣在細節上敲打他這兩個弟弟。如此防範之下，乾隆這兩個弟弟沒有對政治形成任何的干擾，而且乾隆還立下了一條規矩，就是從他這一朝開始，皇族不許進入軍機處，這個規矩一直到晚清，到慈禧的時候才被打破。除此之外對社會的其他各個階層，乾隆也都採取了非常強有力的防範和控制措施。比如乾隆當了皇帝不久，就編了一部宮廷法典，叫《宮中現行則例》，專門約束太監的，明確規定每一個太監的職責，幾點上班幾點下班，規定得非常詳細，就是說我們今天所說的這種精細化管理。乾隆對太監一直注意防微杜漸，所以乾隆統治的60多年沒有任何一個太監能夠干政。
乾隆對老百姓更是處心積慮進行控制。他對老百姓的態度有兩面性，一方面乾隆對於安分守己的老百姓非常仁慈，他吸取了明朝滅亡的教訓，就是稅收太多，老百姓承受不起，官逼民反，所以乾隆堅持了永不加賦的原則，而且一生五次普免全國的錢糧。乾隆對救災也非常重視，知道哪有水災、旱災，他總是不遺餘力進行救災。但是另一方面對於他眼中所謂的「刁民」，就是那些敢於聚眾鬧事向上反映情況的，敢於反抗的這些老百姓非常殘忍。乾隆一生非常重視的事情就是不允許各地出現群體性的民眾聚眾鬧事事件，只要是聚眾鬧事的人數超過40人，他就當成叛亂，從嚴處理。總之，乾隆統治成功的訣竅就是他總結了中國歷朝歷代的統治經驗，把任何他能夠看到的不穩定因素都消滅在萌芽狀態。