和珅的祖上遼寧人，清初從龍入關，被安置在北京西直門內驢肉胡同居住，雖未得顯達，但也留下了一個三等輕車都尉的世職。
和珅的父親叫常保，曾擔任過福建的副都統，也算是一位高級將領了。顯然，和珅家世雖不顯赫，卻也是一個武官世家，他本人則是典型的八旗子弟。
清史稿本傳中稱和珅「少貧無籍，為文生員」。他童年時家境並不富裕，這也是清朝中葉以後許多旗民面臨的共同境遇。
據說，和珅年齡稍長一些，就經常讓家人劉全駕車帶著他到處去借貸以度日。即便如此，和珅與弟弟和琳還是受到了良好的教育，在讀過幾年私塾後，十餘歲即被挑選到鹹安宮官學讀書。鹹安宮官學坐落於皇宮西華門內，主要招取內務府及八旗官員的俊秀子弟，可以說是一所重點學校。
和珅在這裡接受了系統的儒學經典和滿、蒙、漢文字的教育。由於他天資聰穎，勤奮努力，成績突出，受到了老師吳省蘭、李光雲等人的好評。
和珅非常「善解高宗(乾隆)意」，且常出奇招。乾隆皇帝喜歡吟詩作賦，和珅早年就下工夫收集乾隆的詩作，並對其用典、詩（詞）風、喜用的詞句瞭解得一清二楚，閒來還有所唱和，令皇帝對和珅另眼相待。
此外，史書載，一次乾隆出遊，途中忽命停轎卻不言為何，別人都很著急。和珅聞知後，立即找到一個瓦盆遞進轎中，結果甚合上意，溺畢繼續起駕。一路上，人們都佩服和珅腦子靈，取悅龍心有術。凡此種種，都是和珅的過人之處，許多迎奉行為都具有深厚的同感基礎，都是將心比心的結果，相當的匠心獨具！
乾隆的母后去世時，和珅的表現最為出眾。他不是像其他皇親國戚、官宦臣下那樣一味地勸皇上節哀，或說一些無關痛癢的話，他只是默默地陪著乾隆跪泣落淚，不思寢食，幾天下來人就搞得面無血色，形容枯槁。如此能與皇帝同感共情的人，朝中只有和珅一人！