乾隆一生多次去江南巡遊。乾隆下江南的真正意義除實地考察一些民情外，更主要的便是遊山玩水。因此在扈從官員中，少不了紀曉嵐、劉墉、袁枚等文人雅士們開心湊趣，開心解悶，而每次下江南都能給後世留下一些可資談笑的風流佳話。說話這年，乾隆皇帝在宮裡住得煩悶，又想出來走走，決定再次下江南，隨行人員中依舊有紀曉嵐、袁枚、和珅等人。出得紫禁城，拋卻宮中的繁雜事務，立刻覺得神清氣爽，格外舒暢。不多時間即到了通州。乾隆打起轎簾一看，通州道路寬暢，行人來來往往，車水馬龍，一片熱鬧景象。立刻來了興致，召紀曉嵐至轎前說：「紀愛卿，通州乃京門首驛，一派繁華，你可知江蘇也有一通州，也是交通要道，這真是南通州、北通州，南北通州通南北。」
紀曉嵐一聽，知道乾隆無意中出了一個上聯，要自己對下聯。剛出京，可千萬不能掃了皇帝的雅性。可這個上聯說的巧，下聯很難對。紀曉嵐往路左右一瞅，看到有好多當鋪，便有了主意，說：「萬歲，你瞧這路東西兩側，東當鋪、西當鋪，東西當鋪當東西。」
乾隆一聽，說：「紀愛卿果然名不虛傳，此聯對得即景生辭，自然天成」。隨後君臣一行棄馬登舟，沿著京杭運河興致勃勃地繼續南行。
來至滄州地界，遠遠看到運河東岸有一寺院，飛簷斗拱，亭台樓閣，氣派宏大。乾隆說：「紀愛卿，到了你老家滄州了，這是什麼寺院如此恢弘？」
紀曉嵐馬上回答：「啟稟萬歲！此乃滄州名剎的水月寺。」
乾隆說：「水月寺，好啊！紀愛卿，我有一聯，你何不對來？」
紀曉嵐說：「臣請皇上賜聯！」
乾隆吟道：「水月寺魚游兔走。」這個上聯看似平常無奇，實則構思巧妙，水中有魚，月中有兔，月映水中，兔伴魚動。又是本地風光，現成之景。
紀曉嵐聽後，略加思索，便說：「山海關虎躍龍飛。」山海關對水月寺，虎躍龍飛對魚游兔走，而且山中有虎，海中有龍，山海關本身又依山傍海，上下呼應，自然貼切，乾隆聽後拍手稱妙。
君臣一行過了長江，大自然也換了個天地，一改江北遼闊粗獷的面貌，處處山清水秀，景色怡人，乾隆不住稱好。
這時江南大才子袁枚上前說：「萬歲，我們南方是多山多水多才子。」乾隆稱是。
紀曉嵐上前說：「袁大人，你們南方雖是多山多水多才子，但我們北方有一天一地一聖人。」
乾隆聽後說：「紀愛卿真是厲害，連開玩笑也不讓過。」說完三人哈哈大笑，繼續前行。
到了杭州，已是黃昏時分，君臣一行下榻行宮。第二天一早，暢遊西湖。西湖的早晨別有一番景致：四周裊裊的炊煙，湖面上一層薄霧，水中的紅鯉成群結隊地游來游去。遠處有一艄公頭戴斗笠，身披蓑衣，划著小船，唱著漁歌，悠哉游哉，自得其樂。見此情景，乾隆興致大增，問到：「眾位愛卿，誰能就眼前景象用十個『一』字做一首詩？」話音落後，沉默了很長時間，無人答話。乾隆說：「論文才，有『南袁北紀』之說，袁愛卿先說說看。」
只見袁枚搜腸刮肚，一臉的木訥，說：「萬歲，微臣愚鈍，一時想不起來。」乾隆說：「那紀愛卿呢？」其實紀曉嵐早就想好了，只是一路上出盡了風頭，這次不願佔先罷了。聽到皇上欽點，才輕輕吟道：「一篙一櫓一漁舟，一個艄公一釣鉤;一拍一呼還一笑，一人獨佔一江秋。」吟罷，大家一數不多不少，正好十個「一」字，乾隆讚歎到：「論才華還是紀愛卿勝大家一籌啊！」到了湖心，但見紅蓮映日，綠葉接天。船兒輕輕劃過，一隻青蛙從水中跳到一個荷葉上。
這時一直悶悶不樂的和珅詭秘一笑，心想紀曉嵐一路上算是風光夠了，這次我也要在皇上面前露一手，捉弄捉弄他。於是指著剛剛跳起的青蛙對紀曉嵐說：「出水蛤蟆穿綠襖。」紀曉嵐時任侍郎，著綠色官服，和珅此句是把紀曉嵐比作蛤蟆加以戲弄。
紀曉嵐聽後，立刻面帶微笑地說：「和大人，落湯螃蟹罩紅袍啊！」和珅當時為尚書，著紅色官服。紀曉嵐回敬的這一句不僅對仗工整，而且把和珅比作橫行霸道的螃蟹，暗含譏諷。眾人聽後都忍俊不禁，大笑不止，弄得和珅面紅耳赤。
君臣等人一唱眾和，妙語連珠，氣氛高漲，時不時地傳出一陣笑聲。不覺已到傍晚，艷紅的晚霞照在湖上，波光鱗鱗，樹影倒立，給美麗的西湖增加了一層誘人的光環。
突然，一隻白鶴長嘯一聲飄然飛過。乾隆本來興猶未盡，見此情景，臉上更是流光溢彩，起身道：「紀愛卿，朕要你以此鶴為題，做詩一首助興。」
紀曉嵐哪敢怠慢，上前吟到：「萬里長空一鶴飛，硃砂為頂玉為衣。」
剛吟到這兒，乾隆靈機一動，指著遠去的黑點說：「紀愛卿，你說錯了，那鶴明明是黑色的。」
紀曉嵐微微一笑，接著吟到：「只因覓食歸來晚，誤入羲之洗硯池。」
乾隆和眾大臣一聽，都為紀曉嵐的靈活機智讚歎不已。
後來，乾隆游錢塘江邊之六合塔時，又出一聯：「寶塔六七層，四面東西南北。」紀曉嵐以「憲書十二月，一年春夏秋冬」對之，再次博得了乾隆的歡心。