在對呂四娘簡介前，應先分辨傳說中的呂四娘和梁羽生的小說《江湖三女俠》主角之一呂四娘之間的區別，前者雖然也被稱為「風塵女俠」，但武俠氣息不比後者。而後者是作者根據前者的傳說和事跡改編而來的小說人物。
在梁羽生的小說《江湖三女俠》中，呂四娘名叫呂瑩，是小說的女主角，也是三女俠之一。在呂四娘出生後不久，她的家庭遭遇了一次巨大的變故。由於狂生曾靜企圖慫恿岳飛的後人岳鍾琪反叛朝廷，被朝廷捉拿。此事是雍正帝時的一件大事件，曾經株連甚廣，其中呂四娘的祖父呂留良也被牽涉在其中，而遭到了滿門抄斬的命運。
當時的呂四娘正好沒在家中，她僥倖躲過了一劫。她隨後拜在「獨臂神尼」的門下，成為了獨臂神尼最小的一個弟子。而獨臂神尼，傳說正是崇禎皇帝的長平公主。當年北京被李自成攻破之後，崇禎有意殉國，在自盡前砍下了女兒的一條手臂。因此長平公主被稱為獨臂神尼。呂四娘雖然入門最晚，但她的劍法卻最精，是同門中劍法最高的一位。
呂四娘身負血海深仇，意圖為自己的父親和祖父報仇。而獨臂神尼也背負著國仇家恨，有意把呂四娘培養成為一個反清復明的鬥士。最終呂四娘不負所望，潛入了清宮，刺殺了雍正帝。有傳言稱，雍正帝死時，頭顱不知所終，為呂四娘所斬。後宮人以金鑄頭，代替了雍正帝的首級，讓他全屍入葬。
呂四娘刺雍正在民間廣泛流傳，傳她為了報家仇在雍正就寢的時候，用短劍取了雍正的首級。
史料記載，在清朝雍正年間，湖南的秀才曾靜因為不滿清廷的統治，上書岳鍾祺，煽動其反清。不料此事傳入雍正耳中，他就在這件事情上大做文章，對案犯嚴刑逼供，蔓引株連，因為這件事引出了呂留良文字獄一案。曾靜等眾人被抓入獄，滿門抄斬，呂留良一家也不能夠免於此難。
呂留良的孫女呂四娘因為被安置在安徽乳娘家中，得以逃免此難。在當時僅十三歲的呂四娘在知道她全家三代慘遇殺害，立即刺破手指，寫下了血書「不殺雍正，死不瞑目」八個大字。後來獨自北上京師，鐵了心要替全家報仇雪恨。路上恰巧碰到了甘鳳池，呂四娘拜之為師，隨後授呂四娘武藝。之後，呂四娘進京，想方設法潛入乾清宮。有一天，她得到雍正要在圓明園過夜的消息，由於圓明園守衛比較松，她得以潛進。隨後找到了正在熟睡的雍正，一劍就砍下了他的頭顱，提其首級而去。
轉天早上，當值班的太監發現皇帝的頭顱不見了的時候，呂四娘早就已經回到庵中了。她因為殺了皇帝，自然不便長期停留在京城，等到祭奠結束的時候，便離開了。
上面所說的呂四娘刺雍正是流傳較廣的一種說法，但是歷史事實究竟是否是這樣的，還是有待考證的。