晚年的康熙皇帝因膝下皇子眾多，選何人繼位成了關乎江山社稷的頭等大事。恰在此時太子胤礽被廢黜，皇位之爭趨向白熱化。各位皇子各盡其能，用或直接或迂迴的方式，極力想取得父皇的歡心。康熙處於兩難之境，加上被太子胤礽徹底傷了心，立儲一事直到死也沒有提。可是在康熙駕崩之後，皇四子胤禛卻手持遺詔登上了天子寶座。這遺詔為何來得如此突然？胤禛到底是通過遺詔合法即位還是靠篡位得到寶座？
康熙皇帝一生共有35個皇子，隨著皇子長大成人，儲位之爭奪成了皇室內部最激烈的鬥爭。早在康熙十四年（1675年）的時候，皇二子胤礽被立為皇太子。然而對權力的渴求煎熬使這個「心急」的皇子擔心康熙遲遲不死，或者哪一天突然改變主意，立別的兄弟做太子，使他惶惶不可終日。隨後他便同索額圖等人結成太子黨，企圖謀害康熙，奪取皇位。
政變被康熙發現後，太子的皇帝夢也在康熙四十七年（1708年）終結了。儲位空虛更是激化了各位皇子之間的皇位爭奪戰。康熙為穩定亂局，曾一度恢復胤礽之位，無奈胤礽不思悔改，再次密謀篡位，又被康熙廢黜。儲位再度空虛。皇位虛懸終究不是上策，到底誰是理想人物呢？儲位爭奪戰愈演愈烈，皇八子胤祀、皇四子胤禛和皇十四子胤禎力壓其他皇子，一度成為熱門人選。皇八子胤祀很受康熙皇帝的器重，他為人德才兼備，更是被康熙任命為內務府總管事。同時皇九子胤禟、皇十子胤額、大臣阿靈阿團結在其左右，勢力很大。
皇四子胤禛的權術運用更是聰明過人，康熙四十七年（1708年），因為受不了皇太子密謀篡位的打擊，康熙一氣之下病倒了。別的皇子以為那是千載難逢的機會，展開了激烈黨爭，唯獨胤禛卻盡力避免皇位之爭的正面衝突，同時精心侍奉病倒的康熙，讓康熙頗為感動。他一方面大打「孝心牌」，討取康熙的歡心。在胤礽被廢黜的時候，盡量表現出同情，並替兄弟求情。另一方面，胤禛也在暗中發展自己的力量。幾年時間，十三阿哥、十七阿哥就歸入他的旗下，同時步軍統領隆科多和西北大將軍年羹堯這兩大康熙面前的紅人也開始支持他。
胤禛對父皇的孝心、對手足的愛心以及對儲位之爭的淡泊，都給康熙留下了極好的印象。皇子胤禎可謂時運不濟，康熙四十七年（1708年）三月，西北地區發生叛變，為對付西藏的叛亂，十四子胤禎被康熙任命為撫遠大將軍，到西寧辦理前線軍務。
康熙六十一年（1722年），康熙愈感身體欠佳。就在這年諭令皇四子胤禛到天壇代行冬季的祭天大禮。然而大典後不久，康熙便在十一月十三日晚上戌刻駕崩了。康熙駕崩後7天，皇帝的遺詔公之於世。遺詔宣諭「雍親王皇四子胤禛，人品貴重，深肖朕恭，必能克承大統，著繼朕登基，即皇帝位。」幾天後，胤禛在太和殿繼位登基，改年號為雍正元年。
說來也奇怪，康熙生前沒有談過立誰為儲君的事。這紙突如其來的遺詔更是令人懷疑，這紙詔書真的是出自康熙嗎？在民間，一直盛傳著雍正改詔篡位說。根據這個傳說，康熙原來是在傳位詔書中寫明「傳位十四子」的，但是雍正卻暗中將「十」字改成了「於」字，使詔書變成了「傳位於四子」。
皇位到手後的雍正，為了封人之口，又找借口將皇十四子囚禁在康熙陵，意圖掩人耳目，他們認為這是雍正帝做賊心虛的表現。