同治十三年十二月初六日寅時，即公元1875年1月13 日凌晨五點鐘左右，這是黎明前最寒冷的時刻，載湉在奶媽的懷抱中乘坐十六人抬的大轎，穿過重重宮門，進了紫禁城，在養心殿前落轎。兩宮皇太后一宿沒睡，一邊流淚，一邊等著嗣子的到來。此時的小載湉又進入了夢鄉，太監掀開包裹孩子的小被子的一角，慈安、慈禧看到一張瘦弱、白皙的小臉，眼角掛著淚珠，小嘴不時抽搐一下。慈禧一下子想到了同治帝小時候的模樣，眼淚又像斷了線的珠子一樣掉了下來。
慈禧抹了把眼淚，下令把小載湉叫醒。小載湉不情願地睜開眼睛，一看自己處在一個陌生的環境中，頓時大哭不止。奶媽趕緊哄勸，太監也在一旁扯著不陰不陽的嗓子吸引著小載湉的注意力。太監打著燈籠在前面引路，兩宮皇太后由宮女攙扶，奶媽抱著小載湉緊緊跟隨，出了養心殿，頂著凜冽的寒風，前往乾清宮。乾清宮的大門被推開了，冷風呼嘯著灌了進來，殿內燈火被吹得飄搖閃爍，帷幔迎合著撲門而入的寒風，張揚地發出「砰砰」的響聲。只見同治皇帝直挺挺地躺在大殿正中的榻上，臉上蒙著白紗……慈禧太后厲聲命令：跪下，向哥哥行禮！
這是小載湉第一次見到皇帝哥哥，不論是按家族長幼的禮節，還是按帝國君臣的名分，或者說皇位授受的前因後果，這個禮確實不能免。但一個四歲的孩子哪裡懂得這些，此時他唯一渴望的就是回到自己溫暖的家，回到親人的懷抱中，然而，他卻被按倒在冰冷的地上，被逼著向同治皇帝的遺體三跪九叩。載湉奮力掙扎，放聲大哭，哪裡還談得上「三跪九叩」，簡直就是在摔跤。具有諷刺意味的是，清政府官方文件裡宣稱小載湉在同治皇帝的靈前「稽顙號慟，擗踴無算」，意思是一邊磕頭一邊大哭，無數遍地頓足捶胸，可見是一位充滿「仁孝之心」的君主。
據《清德宗實錄》記載，載湉進宮的第二天，滿朝王公大臣聯名上疏，「懇請」兩宮太后垂簾聽政。次日，兩宮太后頒發懿旨，宣佈：「垂簾之舉，本屬一時權宜，惟念嗣皇帝此時尚在沖齡，且時事多艱，王大臣等不能無所秉承，不得已姑如所請，一俟嗣皇帝典學有成，即行歸政。」這就是晚清歷史上的「第二次垂簾聽政」。
初九日，內閣呈上了為新君主擬定的年號——光緒。經小載湉象徵性地批准，詔告天下。這是個響亮的年號，所謂「緒」，指的是道光之緒，表明新君主統緒合法，將光前裕後，重開一統江山的新局面。轉過年來，光緒元年正月二十日(1875年2月25日)，光緒帝的登基大典在太和殿舉行，由於他跟剛剛死去的同治皇帝是平輩，所以，他是清朝入主中原之後的第八代第九位君主。此時的他年僅四歲，是清朝截至此時為止年紀最小的皇帝。
一個四歲的孩子大多有自己幸福的童年，在父母親的懷抱裡享盡關愛、呵護，但是，小載湉入宮繼承帝位，就意味著失去了自己的童年、自己的父母。他現在是咸豐皇帝的兒子、兩宮皇太后的兒子。當然，咸豐帝已經死去十多年了，所以，他沒有爸爸。可能有人會問：光緒帝不是有一位生身父親 ——醇親王奕譞嗎？此時最尷尬的人莫過於醇親王奕譞了，自打兒子進宮，他整天把自己關在王府裡，閉門不出。他知道，他現在已經對慈禧至高無上的地位構成了極大的威脅，處於十分危險的境地。
自己的兒子做了皇帝，還會有什麼危險？其實，奕譞的危險恰恰在於此，雖然兒子已經過繼給了兩宮皇太后，但血緣關係是無法割斷的，奕譞畢竟是皇帝的生父，這一點誰都抹殺不了。慈禧太后之所以能夠以嬪妃的身份一步登天，母儀天下，主宰帝國的命運，不就是靠著自己是「皇帝之母」嗎？慈禧是同治皇帝的媽媽，現在是光緒皇帝的養母，可奕譞卻是實實在在的「皇帝生父」！在滿朝王公大臣的眼中，他不再是一個普通的王爺，而是一位能對帝國的前途發揮重大影響的「皇父」，這樣一來，他能不成為慈禧的「眼中釘」嗎？