1931年「九·一八」事變後，日本帝國主義決心在中國東北建立傀儡政權，他們看中了溥儀。他們密謀把溥儀從天津秘密接到了東北。溥儀也由此失去了人身自由。
1932年3月1日，日本侵略者假借偽滿洲國政府的名義，發表了一個所謂「建國宣言」，宣佈偽滿洲國成立。3月8日，溥儀從旅順抵達長春。3月9日，舉行了溥儀的「就職典禮」和國旗升旗儀式。溥儀就任「執政」，年號大同，以長春為「首都」，改稱「新京」。一場20世紀歷史上最可恥的鬧劇正式上演了。
1934年3月1日，偽滿洲國改稱「滿洲帝國」，溥儀改稱「皇帝」，年號康德。日本帝國主義及其卵翼下的偽「滿洲國」，對中國東北實行軍事佔領和殖民統治。
1945年8月8日，蘇聯對日宣戰。8月15日，日本政府宣佈無條件投降，18日凌晨，長春舉行了偽滿皇帝退位儀式，溥儀按照日本人起草的「退位詔書」念了兩分鐘，偽「滿洲國」草草收場，存在了近14年的傀儡小朝廷可恥地覆亡了。隨後，他在日本人的安排下，拋下家眷，乘小型飛機飛到瀋陽，準備換乘大型飛機逃亡日本。但溥儀萬萬沒有想到，蘇軍早已佔領瀋陽機場，他和隨從走出機艙便成了蘇軍的俘虜。第二天，在蘇軍的押解下，溥儀等9人前往蘇聯，在多處收容所，他過了5年的特殊俘虜生活
他擔心蘇軍會將他移交給中國政府。溥儀向蘇軍提出的第一個要求就是長期留居蘇聯。他多次給斯大林寫信，均石沉大海，這使他十分沮喪。
1946年春夏之交，蘇聯內務局對溥儀以下各偽滿大臣開始了一系列傳訊。8月，蘇方通知他到遠東國際軍事法庭當證人。從8月16日起，溥儀連續出庭8天，創下遠東國際軍事法庭單人作證時間最長的紀錄。
1950年7月30日，蘇方向溥儀下達了回國通知。回國後，溥儀被關押在撫順戰犯管理所。在戰犯管理所裡，溥儀有生以來首次學會繫鞋帶、自己洗衣服等生活技能。
1959年12月4日，溥儀得到特赦，9日回到北京。10日，他由六弟溥儉陪同來到公安派出所辦理戶籍手續，成為北京市有正式戶口的普通公民。1960年3月，他被安排到中國科學院北京植物研究所工作，1961年3月調任政協文史資料委員會專員，1964年擔任政協全國委員會委員。這其間，他完成了《我的前半生》的寫作。