【元曲略說】
元朝是中國歷史上一個由少數民族建立的朝代，由蒙古族統治者忽必烈於1271年創建。這一時期，民族間的融合加強，文學中也沾染了蒙古人的習慣和口語。元朝最有名的莫過於戲曲，今天我們要說的，就是元曲。
元曲是雜劇和散曲的合稱，散曲又有套數、小令、帶過曲之別。到那時元曲主要是元雜劇，因此「元曲」也單指雜劇。元曲和唐詩宋詞鼎足並舉，是我國文學史上三座重要的里程碑。
隨著宋朝的滅亡，蒙古人政權建立，元曲先後在大都（今北京）和臨安（今杭州）開始流傳。
元曲有嚴格的形式，每一曲牌的句式、字數、平仄等都有固定的格式要求。但有比較靈活，允許在定格中加襯字，部分曲牌還可增句，押韻上允許平仄通押。
元曲將傳統的詩詞、民歌和方言俗語揉為一體，形成了詼諧、灑脫、率真的藝術風格。
元曲之所以能夠迅速發展，與當時「八娼九儒十丐」的文人地位相關。讀書人不再像宋代那樣得到重視，因此他們流落到民間，加上政治專權，元曲便帶上了戰鬥的光彩。「不讀書最高，不識字最好，不曉事倒有人誇俏」的社會，直指「人皆嫌命窘，誰不見錢親」的世風。元曲中描寫愛情的作品也比歷代詩詞來得潑辣，大膽。相比於唐詩宋詞，元曲的風格更加接近老百姓，也成為普通人喜歡看的一種表演方式。
【元曲名家】
關漢卿
被稱為「曲聖」的關漢卿，是元曲的代表人物。
關漢卿是河北人，他與馬致遠、鄭光祖、白樸並稱為「元曲四大家」，且位於「四大家」之首。賈仲明稱他為「驅梨園領袖，總編修師首，捻雜劇班頭」，他在元代劇壇上的地位是無人可及的。
關漢卿不是一個酸腐的文人，他曾寫下《南呂一枝花》毫無慚色地自稱：「我是個普天下的郎君領袖，蓋世界浪子班頭。」說自己「是個蒸不爛、煮不熟、捶不匾、炒不爆、響璫璫一粒銅豌豆」。
關漢卿有雜劇67部，現存18部。著名的作品有《竇娥冤》、《救風塵》、《望江亭》、《拜月亭》、《魯齋郎》、《單刀會》、《調風月》等，這些都被後人編成不同的劇本和不同的劇種來表演。
關漢卿的劇本有強烈的戰鬥精神，他很少寫風花雪月才子佳人的簡單故事，而是充滿著濃郁的時代氣息。劇本中既有皇親國戚、又有童養媳，反映了生活中的各種角色。慷慨悲歌，樂觀奮爭，是關漢卿劇作的基調。
關漢卿筆下有眾多普通女子，竇娥、妓女趙盼兒、杜蕊娘、少女王瑞蘭、寡婦譚記兒、婢女燕燕等，各有性格。她們大多出身微賤，但是她們正直、善良、聰明、機智，懂得反抗。
馬致遠
「枯籐老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。」這首著名的《天淨沙·秋思》，就是馬致遠的作品。
馬致遠也是「元曲四大家」之一，他是北京人。年長於關漢卿、白樸。馬致遠年輕時熱衷功名，有「佐國心，拿雲手」的政治抱負，但一直沒能實現，中年中進士之後，曾在江浙、北京當官。但是到了晚年，由於不滿時政，隱居於田園之中，銜杯擊缶自娛。
馬致遠早年參加雜劇創作，是「貞元書會」的主要成員，與當時的文人墨客都有來往。馬致遠從事雜劇創作的時間很長，有「曲狀元」之譽。
今天，我們還可以看到馬致遠的《漢宮秋》、《薦福碑》、《岳陽樓》、《青衫淚》、《陳摶高臥》、《任風子》這幾部作品。其中以《漢宮秋》最著名，講的是昭君出塞，與匈奴和親的故事。但是中間加入很多他自己的創作。《青衫淚》寫的是詩人白居易與妓女之間的故事，從「江州司馬青衫濕」這首《琵琶行》中找到的靈感。
神仙道化劇是馬致遠的強項，如《岳陽樓》、《陳摶高臥》、《任風子》以及《黃粱夢》，都是演述全真教的故事。這些道教神仙故事，宣揚浮生若夢、富貴功名不足憑，晚年馬致遠隱居，也是這種思想的體現。
馬致遠在散曲上也有很大的影響。《天淨沙·秋思》膾炙人口，被譽為「秋思之祖」。