諾姆嘴唇緊閉，牢牢抓住米拉的胳膊肘，把她都抓疼了。然後他向大家道了晚安。她很慶幸，第二天電話響個不停的時候，他到外面打高爾夫球去了。這就是你那些朋友，他說，他再也不會和這群粗魯之徒來往。她爭辯說，只有湯姆很粗魯，而且他不是他們的朋友。他不和她爭，但他不會再參加和他們有關的一切派對，也不會邀請他們中的任何人，不會再和他們來往。就是這樣了。
「可他們是我的朋友啊，諾姆！」米拉抗議道。
他冷冷地看著她：「那是你的問題，他們又不是我的朋友。」
「可你那些無聊的醫生聚餐，每次我都去了。」她都快哭出來了。
「我的朋友很禮貌，很正派。你不想參加，我也不會逼你去。」
「你不參加算了，我自己去。」她倔強地說。
「你也不許去。」他嚴厲地沉聲說。
這讓她想起了桑德拉被湯姆拉著坐下時的樣子，她明白那個女人的感受。你沒辦法擺脫他們，沒有辦法。她不會去，當然不會去了。他不會允許她去了。她已是一個三十二歲的成年女性，可還得像孩子一樣需要得到別人的允許。她坐下來，心情沉鬱，無可奈何。
第二天，她們打電話來，對昨天發生的事情解釋、說明或妄加揣測。可米拉已經不再對此感興趣了，這一切都太粗野了。
薩曼莎興奮又激動地講個沒完。她咯咯笑著承認，當時她只想到一件事，那就是辛普的假牙。去年，他把整口牙都換了，花了他一千五百美元。喬治的懦弱讓她很驚訝，她很同情瑪莎。還有那個叫湯姆的簡直是瘋了！
莉莉則對桑德拉滿懷同情。她說，可想而知，她過著怎樣的生活。
「有天晚上，我和她一起去參加特百惠派對。噢，一點兒都不好玩兒，無聊死了，就是為那些愚蠢的家庭主婦辦的，你知道的。但那好歹也是一個出門的機會，於是我問她要不要去。最後她說服了湯姆，還是來了。我開車接上她，載著她到我的朋友貝蒂家去，派對就是他們辦的。派對結束後，大家都回家了，貝蒂拿出一瓶酒，我們暢飲一番。我們玩得可開心了！我們聊天，說笑，非常高興。可是，我們待得有些晚了，我估計，我送桑德拉回家時已經是半夜了。我們走進她家大門。我們聊得太投機了，根本停不下來。於是，桑德拉讓我進去喝點兒咖啡，因為我喝醉了，不方便開車。當時，湯姆就坐在沙發上看電視，他看了她一眼，立馬衝上去狠狠地扇了她一巴掌，把她打倒在地。然後，他朝我走過來，我趕緊逃走了。」
「他還想打你嗎？」米拉驚駭不已。
「當然。他還以為他是在幫卡爾的忙呢。」
「莉莉！」
「哦，他們就是那樣的。你不知道。那是他們老一套的做法，他們以前是鄰居。」
米拉把哈利說的話告訴她。莉莉並不驚訝。
「是啊，可憐的哈利。他人一點兒都不壞。我們來到這世上都是白紙一張。殘暴是一種生活方式。若不這樣，男人們會感覺自己一無是處，明白嗎？」
她很同情喬治，卻又有點兒瞧不起他。
「你和那樣的人打交道的時候，得按他們的方式來。」她冷冷地說。
從那以後，再沒有桑德拉和湯姆的消息。喬治臉上的傷痊癒後，哈利和傑拉爾丁依然高高興興地出去。莉莉和卡爾仍然和他們來往。
可是，她的朋友們對這次事件的反應讓米拉百思不得其解。她認真地想了好幾個星期。不管他們觀點如何，都覺得那個晚上充滿戲劇性。確實發生了些事情，那是鐵的事實。似乎他們還很羨慕湯姆的率性——這樣的念頭在她腦中一閃而過，她想想都覺得厭惡。他們自己的生活裡也有很多微妙之處：微妙的權力遊戲、微妙的懲罰和微妙的獎勵。這個湯姆可能是個野蠻人，可他的行為中也有一些乾淨、直率的東西。
只有瑪莎不這麼認為。在這群朋友中，只有瑪莎不怪喬治。她認為，傑拉爾丁自己招蜂引蝶，喬治只是逢場作戲。他沒有逼迫她，也沒有對她動手動腳，一切都很自然。所以，湯姆因為迷戀傑拉爾丁而打喬治，是在以清教徒的方式發洩自己的慾望。喬治能怎麼樣呢？湯姆比他重三十公斤，比他身強力壯得多。所以，他防衛的方式是護著自己，那是一種理智的、非暴力的做法。
米拉吞吞吐吐地向瑪莎講述了她的困惑，她感覺，大多數女人都喜歡這樣的場面，覺得這令人興奮。「可這是為什麼呀，你說呢？」
瑪莎冷笑一聲。「這個嘛，你應該知道的啊，米拉。」她陰陽怪氣地說道。
米拉困惑地看著她。
「湯姆和桑德拉之間的關係讓她們想起了她們自己和丈夫之間的關係。難道你看不出來嗎？」
米拉搖了搖頭。真是太荒謬了。諾姆從不打她，她也不害怕他。她從瑪莎家回去，一路上心情很煩躁。諾姆說得對。她的朋友們一點兒都不文明，一點兒都不優雅。她們怎麼就不能變得更加……能被人接受呢！她真心覺得諾姆說得沒錯。她應當接受他的命令。於是她決定只在白天去會她的朋友。可她暫時不想見到瑪莎，瑪莎簡直是個潑婦。她只想見莉莉和薩曼莎。
可要見莉莉也越來越難。
莉莉的兒子卡洛斯長到六歲時，簡直變成了一個怪物。他時而殘暴凶狠，時而又像得了緊張性精神分裂症一樣膽小羞怯。他去上學後，更加表現出膽小的一面。他很少說話，也不做作業，甚至不回答老師的問題。可一旦放了學，回到自己住的街區，他就開始羞辱其他孩子，他打他們，罵他們，朝他們扔石子，按響他們家的門鈴又跑開。
他的行為沒有隨著年齡的增長而改善。到他八歲時，就已經在鄰里間出名了，還被扣上了怪人的帽子。處在他那個年齡段的孩子，全都比他小一些，他們一看見他就跑。這些年來，那些有哥哥的孩子會去找他們的哥哥幫忙。於是，大一點兒的孩子就開始報復他。他們會在上學的路上攔住他，因為那時他總是很膽小。他們會聯合起來對付他，打他，把他推倒，撕爛他的衣服。然後他就會哭著跑回家，不肯去上學了。莉莉抓狂地跑去學校，讓他們想辦法解決。她向卡爾哭訴，讓他想想辦法。最後，她提出開車送卡洛斯上學，放學後再接他回來。
可是，他總有自己出門的時候。一天下午，他獨自走進街角一家糖果店，準備買一個甜筒。一群孩子看見了，就跟著他，等他出來時，他們把他團團圍住。他們羞辱他，嘲笑他，逼著他走到離家較遠的一個廢棄加油站後面的空地上。他們把冰激凌塗在他的臉上。他們叫其中一人去找繩子。他們一邊等一邊羞辱他，威脅他。卡洛斯被逼急了，可他們人太多，他再拚命也沒有用。繩子拿來後，他們用繩子套住他的脖子，想把他吊在樹枝上。可他個頭太大了，又在拚命掙扎，沒那麼容易掛上去。樹枝太細了，承受不住他的體重，而他們又沒法拽著他往更高處爬。他們爭論著，那憤怒的吵鬧聲穿透了秋日午後的餘暉。
最後，他們決定把他吊在加油站坡形屋頂的邊緣。他們把他拖過去，他尖叫著，拳打腳踢。他們用繩子套住他，其中一個孩子爬上屋頂，把繩子的一頭拴在煙囪上，然後爬下來。他們抬頭向上望著，不知道怎樣才能把他吊起來。他們從電影裡看到的都是用馬拉的，於是，他們決定用自行車。
一個住在附近的女人聽到了吵鬧聲和哭喊聲。她已經習慣了這種聲音，只是從窗口往外看了一眼，她看到一群孩子像往常一樣大吵大鬧著。可聲音越來越高，和往常有些不一樣。她又往外看了一眼，看到一個孩子脖子上套著繩索站在廢棄的加油站前。於是她報了警。警察像騎兵一樣趕到了，孩子們作鳥獸散，只留下卡洛斯，他站在那兒，哭得歇斯底里，未綁緊的繩子還纏在他身上。
警察蹲下來，幫他解開繩子，他們試圖安撫他，問他叫什麼名字，家住哪兒，知不知道是誰幹的。但卡洛斯只是哭。他們想讓他坐進警車裡，可是他踢他們，罵他們雜種，還把繩子扯開，跑掉了。警察跳進車裡，開車跟著他。見他衝進一家院子裡，他們按響了那家的門鈴。應門的是莉莉，安德裡亞就站在她身後。她一一回答了他們的盤問：是的，她有一個金髮藍眼的兒子，沒錯，他在家，他剛回來。他們堅持要進來看看他怎麼樣了。於是，她讓他們進了卡洛斯的房間。他們進去時，他抬起頭看著他們，滿臉的挑釁和憤怒。其中一個警察在那孩子的床邊蹲下來，輕聲和他說話。他檢查了一下卡洛斯的脖子，平靜地問他是哪些孩子干的，有沒有傷著他。但卡洛斯就是不肯張開他那發青的嘴唇。
莉莉完全摸不著頭腦。片刻之前，卡洛斯從後門飛一般地衝進來，她轉頭笑著跟他打招呼，他卻朝她大叫：「賤人！沒用的賤人！」然後衝進房間，砰的一聲摔上了門。她正要去他房間，就聽到門鈴響了，然後警察們就進來了。他們問他話，他也不回答。他做什麼了？她那雙大眼睛愈發深陷，黑眼圈更暗沉了，眼窩彷彿嵌在一副骷髏上。警察走了。她轉身問安德裡亞：「怎麼了？怎麼回事？」
十一歲的安德裡亞向她解釋了剛才發生的事。莉莉一直問：「是啊，怎麼回事？他做了什麼？」安德裡亞解釋了一遍又一遍。最後莉莉終於明白了。一些男孩想把她的孩子吊死。對，就是吊死，殺了他。莉莉開始喃喃自語。
卡爾下班回來的時候，莉莉正在家裡走來走去，瘋了似的咕噥著，哭喊著，對著空氣揮動拳頭，好像天花板上住著隱形的敵人。她會突然停下來，仰起臉，揮起拳頭，衝他大喊，那個想像中的敵人，那個渾蛋、人渣、垃圾。卡爾試圖搞清楚狀況，可他聽不明白她在說什麼。安德裡亞光看著，什麼也不說，直到卡爾轉過身問她。
「這他媽是怎麼回事？」
安德裡亞也不太明白，只是把知道的告訴了他。卡爾試著把莉莉推到椅子邊坐下。
「沒關係，莉莉，沒事的。來，坐下。過來。」
她坐下了，可還在胡言亂語。卡爾進去看卡洛斯，他還躺在床上。他不和爸爸說話，但沒有罵他。他從來不罵他的爸爸。卡爾確認了卡洛斯沒事，又返回去看莉莉。
「莉莉，聽我說，沒事的。我小時候也幹過同樣的事。我和鄰居的孩子們也曾試圖把一個『娘娘腔』吊起來。沒事了，沒有傷著他。只是孩子們鬧著玩兒，小孩子就是那樣的。」
他的聲音舒緩、平和、不屑。沒事的。可莉莉更狂躁了。
他聳了聳肩：「莉莉，小孩子都很壞，人都是很壞的，你沒辦法改變這一點。他沒事了。」
莉莉安靜了一會兒。她不去看卡爾，仍然好像盯著什麼邪惡的東西，但她安靜下來了。她不再吵鬧之後，卡洛斯也振作起來。他下了床，打開門。
「好了，莉莉，我給你倒點兒喝的。」卡爾說。
卡洛斯悄悄穿過走廊，下了樓梯，在台階上坐下來，從客廳剛好看不到那裡。他的爸爸給媽媽倒了杯酒，她小口地喝著，爸爸也小口地喝著自己的飲料。她不再抽泣和哭喊，安靜下來。
「可是，莉莉，聽著，」卡爾又發話了，「你為什麼讓他自己去商店呢？你應該和他一起去的。他沒有馬上回來，你怎麼不出去找他呢？」
莉莉又開始呼吸急促起來。卡洛斯往下走了兩步，用他像媽媽一樣的大眼睛遠遠望著。卡爾的話從寬慰變成埋怨，可聲音還像往常一樣平和。
「你知道那些孩子有問題，可你怎麼還讓他一個人出去呢？」
她準備反駁。她站直了，說：「我的天哪，卡爾，他已經八歲了，他可以到街角的商店去買一個甜筒，他必須自己去，如果他一直沒有自由，以後會是什麼樣子……」她的聲音不知不覺又拔高了，她在椅子上坐下來，哭喊著，扯著自己的頭髮。卡爾厭惡地站起來。
「拜託，莉莉。」他抗議道，可沒有用。滿屋子充斥著她的哭叫聲。卡洛斯走下樓梯，看著這一切。他滿意了。他早就知道這全是媽媽的錯。