有兩個遊戲是我最為熱衷的：一個是溜冰，另一個是游泳。
當時，我家附近有一條河，一到冬天，我們就到河面上溜冰。那時沒有什麼冰刀，自己做，製作方法主要是在木條下鑲上鋼鋸條，然後用皮帶固定，一隻腳踩在上邊，為了牢固，有時把腳也塞在皮帶裡，另一隻腳在後面踏地起推動作用。這種簡易的冰刀，看著不起眼，跑起來卻特別快，我就常「駕駛」著它在冰面上抓人。
不過，玩冰刀都是偷偷摸摸的，一旦父母發現就會沒收，主要是怕我掉到冰河裡去。所以，早上上學，我就把冰刀塞進書包偷偷帶出去，放學回家，再把它藏在家裡。院裡儲存的大白菜、柴火堆、裝蘋果和白梨的竹簍，基本上，所有的角落都被我藏過。
現在想來，我學溜冰特別快，半天就掌握了平衡，可以四處滑行了，速度絕不次於體校滑真正冰刀的人。其他孩子過來討好地問我：「你以前真不會滑嗎？」我的運動細胞和協調能力在兒時的遊戲中就體現出來，而這些遊戲又促進了我的運動和動手能力。
因為愛玩又比較會玩，所以我人緣特別好。同院的孩子很多，每天都會有幾個孩子一大早就跑到我家門口，等著和我一起上學，放學後也和我一起不直接回家，而是到處玩。
母親最怕的就是我和夥伴們去游泳，我卻最喜歡游泳，可以算得上「屢教不改」。後來到飛行學院時，許多人視為巨大難題的游泳課目成了我的殺手鑭，當然那是後話了。
弟弟小我七歲，等他長大點能跟我玩的時候，我已經不願意帶他了，我更愛跟年紀差不多的同學在一起。記得剛剛上小學那會兒，弟弟見我出去游泳，不帶上他，就回家向我媽告狀：「我哥又去洗澡了……」我們那兒不叫游泳，叫洗澡。聽說我又到河裡洗澡去了，媽媽就過去揪我。
我們那時候都光著屁股游泳，媽媽過來找，對著河裡喊：「楊利偉，你給我上來！」其餘的小夥伴見有人來，都把身子藏在水裡，只露出一個個小腦袋。而我卻要在媽媽的喝斥聲中乖乖地爬上岸來，在夥伴的嬉笑聲中，跟俺娘回家。這讓我在同伴們面前基本上威風掃地，顏面無存。
游泳時還發生過一次危險。現在那個同學在老家工作，經常到北京來和我見面，我們都叫他小胖。那天我們兩個在一條很寬的河裡游泳，從一邊游向對岸，小胖游到一半就沒勁了，越撲騰越往下沉，一冒出頭就喊：「大哥救命啊……」接著又沉下去。
我已經游到岸邊了，聽到他喊「救命」，便趕忙回去找他，其實我也挺害怕，我能游到對岸也挺費勁的。我奮力游到他身邊，伸手把他拽住，但是我的力量也不大，他又把我拽了下去，我掙扎著拉住他向岸邊靠近，萬幸的是游到了岸邊，這樣一路撲騰，我們倆都喝了很多水。
危險過去後，我倆累得躺在草地上，一聲不吭，肚子裡是河水，心裡是緊張過後的陣陣空虛。歇了一會兒，忽然發現衣服還脫在對岸，還得游回去拿衣服，小胖是不可能再游回去了，只有我去。我無可奈何地又游回去，拿了兩人的衣服。小胖和我約定，這不是什麼光榮的事，不要對家裡和別人講了。我也沒敢跟家人說，說了肯定更得限制我游泳。小胖大號陳綏新，到現在聊起來還說我救過他，要不然那次就淹死了。
當年，是因為沒有更多的東西可玩，自己就琢磨著玩，想著法兒地玩。回想起來，我那時喜愛的玩具似乎都與武器有關。
我曾經玩過子彈，找一個鐵筒，當做槍管，然後把子彈裝進去，拿小錘子從後面敲，企圖把它敲響。現在的一些電視節目和電影，會在畫面的下方打上「劇情需要，請勿模仿」的字樣，我覺得非常必要，孩子們的一些突發奇想總是會讓大人始料不及，雖然每個人都曾經是個孩子。當然，我講述的以上種種危險的事，是不懂事的小孩子所為，不要模仿，畢竟，現在有了更安全、更先進、更有意思的玩具讓人盡興。
我還自己動手製作各種玩具。打彈弓，用木頭削手槍，用鐵絲做手槍再裝上自行車鏈條打火柴，用木棍和鋼鋸條做簡易冰鞋等等。這樣鍛煉的動手能力在神五、神六、神七的訓練當中起到了關鍵作用——很多第一次訓練和合練的課目都是我操作的。
很難說清小時候的經歷對我的影響都包括哪些方面，但我認為，它們或許是我身體、能力、行為方式的基礎。我保持了強烈的好奇心，有了對危險事物的嘗試與經歷，爭強好勝並勤於行動，在多種遊戲與運動中鍛煉了良好的平衡能力，並且似乎還天然地知道如何保護自己——雖然那時候闖禍不斷，玩得花樣翻新，我竟然從來沒受過傷，連傷疤都沒落下一處，否則在後來的飛行員體檢和航天員體檢中早就被淘汰了。這對我來說算是個奇跡。