在飛行學院幾年，對我影響最大的是我的初級教練員。
當時我們叫學員，他是教員，兩者的關係跟大學裡的師生不太相同，不像大課堂那樣，老師在上面講，學生在下面聽，我們更接近於師傅與徒弟的關係。要手把手地帶，一個教員帶兩三個學員。
我的教練是 1968 年入伍的老教員，帶著我們三個學員。他的名字叫趙成良，安徽人。
他是個全才，吹拉彈唱都特別在行，還是多個運動項目的國家級裁判，籃球是一級裁判，當時的報紙上報道過他，稱他是「穿著飛行服的國家一級裁判」。他對自己的要求非常嚴格，對我們要求也很嚴格，並不是嘴上說怎麼樣，而是更多地用他的行動，他的敬業作為表率。他告訴我們干一行就要去熱愛它，為它投入，我這麼老的教員帶的學員不能比別人差，你們呢，也應該要強，應該努力進取，我們都應該比別人做得好，不能輸給別人。
最初他帶了我們四個學員——74、75、78、86，我的代號是 75。飛行員飛行時要報代號，不報名字，和現在戰鬥部隊一樣，不能說我楊利偉怎麼怎麼，而是報代號。這種制度被我們帶入了平時的學習與生活中，學員的代號是不變的，教員、大隊領導喊學員都喊代號。在同一個師傅手下的戰友，互相之間也不叫名字。
78 號剛開始沒多久就被停飛，趙教員之後帶我們三個學員，三個人全部順利畢業了。那時的停飛率很高，一百個人最多也就飛出二十幾人，而我們三個都飛出來了，其中還有兩個是第一批放單飛的，這真得感謝趙教員。
他在帶我們做地面練習時，就做得非常扎實，正課時拿著飛機模型在那裡一圈一圈走。到了週末，他也不回家休息。
那時不像現在的飛行學院有模擬機，可以像駕駛真正的飛機一樣模擬各種飛行動作。為了讓我們熟悉飛行動作，他用平板車做了一個簡易練習器材，讓我們三個坐到上邊，他推著我們，在學校的籃球場上，一圈一圈地走。他向左轉或者向右轉，指示我們手中的模型要立即跟上去。師長和學員的這種深厚感情，就是這樣一點一滴累積下來的，他平時不太要求我們怎麼樣怎麼樣，但一有空餘時間就帶著我們打籃球，帶我們玩。
我第一次駕駛飛機飛行，也就是最初的體驗飛行，就是由趙成良教員帶著。我在前面坐著，他在後面坐著，就像現在的汽車陪練一樣，前後的操縱桿底下是連著的。他提醒我放鬆，讓我把手和腳都放開，飛機還在平穩地飛著，他說你看，駕駛飛機其實很容易嘛，不用管就能飛平穩。其實，他在後面拿腿夾著操縱桿呢。他就是想先打消我的緊張心理，讓我放鬆。
在技術上他卻非常嚴格。比如最初練習降落的時候，跑道是 45米，中間有一條中心線，我每次降落都偏離中心線，這樣很危險，一旦降落出了跑道，飛機就可能發生重大危險。趙教員很快就發現了這個問題，從一開始就給我糾正，他讓我從中心線右側練習飛一小窄條，飛得更窄，就瞄著這一小塊。這都能飛好，再瞄中心線就相當容易了。他知道我老盯著那條線，只顧機頭不顧機尾，往往機頭瞄準了，但機尾是歪著的，這樣很容易出事。
千里之行始於足下，趙教練對技術的嚴格要求，對我形成紮實的飛行功底起到了直接的、關鍵的作用，他帶我邁出了堅實的第一步。
但還不僅僅如此，說心裡話，除了飛行理論與技術，我從趙教員身上還學到了很多別的東西，他的忘我敬業精神，無私的投入，做人做事樸實無華但又處處好強的風格，對工作的悉心鑽研，處理事情的方法和經驗，都對我有潛移默化的影響，為我的飛行員生涯和航天員生涯打下了很好的基礎。
他後來轉業到了安徽的一所大學，在檔案室工作，不久前剛剛退休。
我和航天員戰友們談起過去時，都會牢記著一些舊日的師長、同事。在我們的學習與工作中，都曾遇到過對我們產生顯著影響的人，他們自己未必在意，卻讓我們感念一生。我們深深感激在人生的前幾步能遇上這樣具有榜樣力量的前輩，他們把優良品質傳承了下去。