首飛選拔在結業考試結束後隨即開始，過程分為三個階段。一要在 14 名通過考核的航天員中，選出 5 名表現更為突出的進入下一階段；二是通過為期兩個月的強化訓練，選出 3 人進入首飛梯隊；三是通過具體針對首飛任務的訓練與模擬，確定執行首飛任務的 1 人。
2003 年夏天的那幾個月，我們全體航天員為進入首飛梯隊而展開的競爭非常激烈，甚至可以算得上殘酷。
說實話，在神舟五號飛行任務明確之前，五年間大家並沒有感覺互相之間的競爭有多激烈，只是在每個人意識中有一根繃著的弦，暗自比較和努力。但隨著任務臨近，大家的目標越來越明朗，競爭意識也越來越強烈。
雖然我們常說有付出就會有收穫，但對航天員這個特殊群體，站在任務的角度看並非如此，付出了不一定會有期望的收穫。中國的載人航天任務密度不大，這決定了不是所有人都有機會上天。你擁有上天的能力和勇氣，卻沒有機會執行任務，誰都不願意接受這樣的結果。
一位著名的老師曾給學生講過一個關於機遇的形象比喻，說機遇是一個長相奇怪的動物，它的腦袋只在前面長頭髮，而後面沒長頭髮。當機遇迎面走來的時候，你想牢牢抓住它，就要馬上抓住它腦袋前的頭髮，不能鬆手。如果懈怠，稍不留神，機遇就會溜走，你回頭再想抓它，會發現根本無從下手，因為它的腦袋後面是光的。
我們一路走來，深深懂得這個道理，所以每個人都會竭盡全力抓住這次選拔的機會。
從 2003 年 7 月，評選委員會根據任務的需要和成績排名，進行了第一輪遴選，從 14 個人當中選取出 5 個人。我的總評成績在 14 個人中排名第一，順利入選。其實，大家的考試成績都相當優秀，很多課目的分數第一名和最後一名相差很小，小到一兩分，甚至僅僅相差零點幾分。
接下來，我們入選的 5 個人進行兩個月的強化訓練，以便從中選出 3 個人，進入首飛梯隊。
所謂強化訓練，就是比之前的訓練更具有針對性，要求更為嚴格，強度也更大。每次，從訓練準備到訓練，再到與理論相結合的講評，我們都要結合飛行訓練模擬器實況進行，然後大家一起討論、分析，把遇到的問題弄透徹。
其中我們要進行多次血液重新分佈訓練，以提高航天員適應和對抗失重環境的耐力。在做下體負壓檢測時，我躺在床上，下半身置於封閉的透明玻璃罩中，腹部捆綁固定好，然後將玻璃罩裡面的空氣抽出來，讓其變為負壓狀態。這時候，我們會感到雙腿腫脹，動彈不得，此時通過生理指標變化來測試返回後的耐受能力。
為了避免在太空中發生胃腸道感染，我們要接受清理腸道的耐受訓練，也就是要洗腸。現在有些女士為了美容去洗腸，其實我覺得這是個挺難受的過程，而且我們在洗腸後的三天裡，只能吃專用航天食品。這些太空食品雖然做得很好，但還是比不上平時的飯菜可口。
心理素質也是這個階段訓練的重要內容。意志品質、情緒穩定性等評價，主要在平時的各種訓練中通過觀察進行，而這時，許多考核內容是超出書本的。在面對十多位嚴肅的、手握生死予奪大權的專家評委回答問題時，在大型演練時，在重要首長到場觀摩時，航天員的心理壓力會加大，專家們就在這時注意我們的反應。
專家們有時會故意增加難度，比如把錄音筆放在面前，攝像機架到眼前，構成壓力環境。有時會設置挫折情形，嚴厲指責我們的行動和操作。
這時航天員很容易產生壓力，如果記憶不全面，動作不準確，心裡懷疑自己，都會在這個時候有所表現。
航天員訓練中心的很多專家，將我評價為「心理素質好」，專家們認為我屬於那種不受干擾型的。專家們精心設置的許多陷阱，我基本上沒有掉進去過。經常在考完後，現場教員問我：「你認為你的操作有失誤嗎？」我對自己是有把握的，每次總是不假思索地回答：「沒有失誤！」我的確沒有失誤，他們是在考察我的心理素質和自信心。
在我看來，心理素質好還是要以平時的刻苦認真為前提。
兩個月，十多項強化訓練課目，每項訓練結束都由專家們打分，最後算總分。在我的印象裡，就是不停地訓練，接著考試，一個接著一個，相當密集。有不少次，專家們給我打出了 99 以上的分，連我們所長都覺得我的分數高得有些不可思議。因為專家們打分是非常嚴格的，包括報告及口令問答時，錯說一次、漏說一次都要扣分，操作不規範也要扣分。
在這個精確的、艱難的選拔過程中，我的綜合成績仍然排在第一位。
經過評選委員會專家組無記名投票，我和排名第二的翟志剛、排名第三的聶海勝，最終入選「首飛梯隊」。
面對「一人一天」這個事實，我們都能坦然面對選拔的結果。進入了首飛梯隊的人，心情自然會有些興奮，但沒誰喜形於色，而沒能入選的人，心裡的滋味則肯定不好受，卻也表現得相當平靜。但我感覺得到，沒能入選的人在後來的訓練中更加刻苦了。
首飛梯隊名單宣佈當天，我陪著一個落選的戰友跑步跑了一下午，我對他說：「別難過，不要放棄，你是有優勢的。」
「直面現實，準備迎接下一次機會。」落選的戰友有了這樣的想法，在經過短暫的失落後，都對此釋然了，飛船只能上一個人，必然會有 13 個人不能去執行任務，這是擺在眼前的現實，但是下一次任務還有機會。
李慶龍說：「我是軍人，國家讓我上，再危險我也要保證完成任務；國家不讓我上，我也會認真履行自己的職責！」
景海鵬也說：「對失敗，每個人都有自己的理解。我認為，在航天員隊伍裡，沒有失敗者。不管誰上，他是一個執行者，是我們所有人夢想的實現者。」
他們說得真好，我為我這些同樣優秀的戰友感到驕傲。