蘇軾一家又風塵僕僕地趕到汴京。蘇迨、蘇過坐在馬車裡，興奮地揭開簾子朝外看。繁華的汴京是當時最大的城市，街上車水馬龍、商舖林立。這是在黃州那種山野小城無法見到的。王閏之感歎道：「朝雲，我已多年沒來汴京了，現在一切都變了樣子。你看這汴京，人這麼多，滿街都是酒樓、珠寶鋪、綢緞店。我們如今變成了鄉下人，實在是住不起啊！」朝雲沒有來過汴京，新奇地看著街景，忽然想到要住在這裡，生活日用一定花費不少，也憂愁起來，轉頭去看蘇軾。巢谷坐在車頭駕車，蘇軾坐在他身旁，一言不發地看著外面。
這時馬車路過御史台監獄，遠遠望見御史台青黑的屋簷，大家臉色一沉，再也不說話。蘇軾突然開口對孩子們說：「六年前為父就是從這裡走出來，跟你哥哥去黃州的。」蘇迨和蘇過似懂非懂地點點頭。蘇軾又歎息著對巢谷說：「六年啦，巢谷，六年之間歲月消磨，人都老了，而此地卻一點也沒變！」巢谷不答話，喝了一聲，驅著馬車跑遠了。
司馬光主持政事，開始重布朝局，凡是新黨貶黜的一律召回重用，安排朝中重要職位，凡是贊成新法的一律遠貶外放，還開出一大串名單，交給呂公著審看。呂公著認為有這麼多才俊在朝，一定會使朝政清明，但又覺得這樣不問賢愚一概擢升，太過意氣用事，難免有失公正。
司馬光固執地說：「熙豐黨人在朝時，何曾有半點公正。現在正是把他們清除出朝的時候，什麼呂惠卿、張璪、李定、章惇統統貶黜！」呂公著大驚失色：「不可不可。章惇實有大才，雖與熙豐黨人為伍，但亦受其害，多次被王安石、呂惠卿等人排擠。若一律外貶，時下不利於大局穩定。」
司馬光略有所悟，沉吟片刻才說：「要不這樣，章惇做過參知政事，時任中書侍郎，位列宰輔，就讓他任知樞密院吧。還有，曾布被王安石、呂惠卿排擠在外多年，太皇太后決定讓他復為翰林學士，遷戶部尚書。但是呂惠卿罪不可赦，一定要貶遠些！」呂公著只得點頭同意。
蘇軾將家人安置在百家巷，回到朝中，與同僚舊友相見，感慨良多。章惇看著穿新官服的蘇軾，笑著走過來幫他整理官帽，說：「好好！大宋第一才子，今日終於可以堂堂正正地走進政事堂了！」蘇軾也笑著說：「子厚兄！別來無恙？我們有多少年沒有見啦？」章惇笑道：「別提了，歲月催人老啊！走，宰相等著見咱們呢！」說著，拉著蘇軾走進政事堂。
司馬光集合眾官在政事堂議事，一時才俊滿堂，似乎真令朝政有煥然一新的氣象。呂公著、范純仁見蘇軾回來了，高興地迎上前來。司馬光大喜：「子瞻，你終於回來了！太好了，眼下正是你施展才華的時候，有你襄助本相，大宋中興可待！」蘇軾施禮道：「哪裡，司馬公折煞下官了。下官但能本分盡職，別無他求。」呂公著拍著蘇軾的肩膀說：「子瞻，你謙虛什麼？以你的文名、才學、政績早該被重用了，卻被時運所誤。好在為時未晚，這次回來，與諸位同人齊心同力、輔佐新皇、共舉大業！」蘇軾含笑遜謝。范純仁是范仲淹之子，平生剛直不阿，有乃父之風。他笑著跟蘇軾施禮：「子瞻，你是國之棟樑，經世之才，這次回來該勵精圖治，興邦立國！我們一眾老臣都對你寄予厚望啊！」蘇軾備受鼓舞，感動地說：「范公，子瞻當竭盡所能，盡瘁事國。」呂公著又將眾官一一介紹給蘇軾。只有范鎮，雖然擔任參知政事，但年邁衰老，未曾到政事堂辦公，太皇太后特許他在汴京的府第中辦公。
程頤現在已是新帝哲宗的老師了，章惇向蘇軾介紹程頤。程頤為人古板而嚴肅，是個地道的道學家。他向蘇軾施禮，拱手高舉過頭，從上自下，鞠了一個標準可笑的躬禮，口中說道：「久聞蘇子瞻文名，特以古禮相迎。」蘇軾笑著還禮，眾人都忍俊不禁。
眾官禮畢，紛紛跟蘇軾攀談起來。他們都久仰蘇軾文名，又是來求教詩詞，又是來求字畫，甚至盛情地邀請他宴飲敘舊，如此之類。蘇軾似乎有點受寵若驚，一一含笑答禮。司馬光在一旁，面露不悅之色，清清嗓子發話道：「今日老夫邀請諸位齊集政事堂，是要商量一下如何處置新法的問題。王安石蠱惑先帝，頒布新法，弄得天怒人怨。如今聖上即位，太皇太后秉政，朝政一新，是該廢除新法的時候了，不知諸位有何高見？」
眾人見司馬光提起廢止新法，都交頭接耳、議論紛紛。不少受到新黨排擠遠貶的大臣附和說一定要全面廢除新法，清算新黨人物。蘇軾聽罷大驚，他原以為司馬光主政會著手修補新法弊端，想不到竟要一概廢除，更想不到朝臣議論如出一口。他忍不住進言道：「司馬公，新法有弊有利，不可一概廢止。新黨有忠有奸，不可一概黜落。望司馬公三思。」
司馬光不悅：「子瞻，你剛回朝，可能有些事情不瞭解。新法禍國殃民，老夫在洛陽十幾年早已洞若觀火，必當廢止！至於新黨人物，我也不是一概黜落，不是還留下章子厚了嘛。」章惇拱手不語。蘇軾還想再說什麼，呂公著插言調停道：「諸位，新法條目眾多，關係國本，如果貿然改易，天下必定騷動不安。如何處置安排，應當條分縷析，從長計議。諸位且先回去寫成奏本建議，日後再聚眾商討。」范純仁也點頭稱是，眾人方才散去。
蘇軾無奈地退出政事堂，偶然在側門遇見曾布。曾布上前來施禮道：「子瞻兄，一向可好啊？」蘇軾拱手還禮道：「是子宣兄啊，幸會幸會，難得你我又見面了。轉眼十五載，過得可真快呀！」曾布說：「是啊是啊！正所謂歲月不老人易老。年兄已近知天命之年了吧？」蘇軾感歎說：「不錯不錯，虛度五十載。今日相會，恍如隔世。」
曾布與蘇軾是同榜進士，王安石主持變法時，平步青雲，入三司條例司參與制定新法。他雖頗有才幹，但為人便佞，善於逢迎，不似乃兄曾鞏敦實坦蕩。蘇軾見他刻意前來搭訕，只略略敷衍答話。
曾布得意地說：「真可惜啊，年兄乃天縱之才，是當年我們這批進士中的佼佼者，可是我們這些資質魯鈍的人反而官位高過你甚多。蔡確相，張璪位至參知政事，章惇現為知樞密院，不才也是翰林學士遷戶部尚書，年兄卻只落了個起居舍人，不公不公啊！」
蘇軾不屑一顧地說：「世有不公，乃是天地之大公。」曾布有些打抱不平似的發著牢騷說：「你是反變法的領袖人物，時下反變法的人物執政，你反倒沒得到重用。可惜，可惜呀！」蘇軾正色道：「子宣哪，這正是蘇某高興之事，不像你們當初得勢的時候，清洗朝臣，排除異己，好自為之吧！」曾布面露不快之色道：「子瞻還是尖牙利齒。」蘇軾鎮定地說：「子宣，我只是好意相勸，凡事無愧於心為好。」曾布怏怏而去。
蘇軾回到家，心中憂悶不樂。這次回朝，本以為可以一革新法弊端，恢復清明的政令，但他嗅到的是異樣的空氣。司馬光任用朝臣激於意氣，不能秉公持正，主持政事又固執己見，眾臣都眾口一詞，囿於成見，豈不是又自成一黨？如此下去，朝廷必生事端。
朝雲見蘇軾沉思不語，忙端茶進來，輕聲問道：「先生，此次回朝必定受到司馬大人重用，是為國效力的時候，何以還會心事重重呢？」蘇軾喝了口茶，歎氣說：「朝雲，你不明白。司馬公是反變法的領袖人物，但是過去我並非反變法，而是反對荊公的某些做法。司馬公如今上台，揚言要全面廢止新法，在政見上不同，此其一也；官場上拍馬屁的人吃得開，而我見馬屁精如吞蒼蠅，怎麼能得執政者歡心，此其二也。」
朝雲笑道：「先生，這裡不比在黃州，朝廷上你爭我鬥，避免不了。先生還是改一改吧！」蘇軾望著朝雲，笑說：「做人要有骨氣，為官要有正氣，稟性使然，改不了啊！」
朝雲見蘇軾剛回朝就憂慮不已，忙岔開話題說：「先生，夫人收到二先生的信，說他們不日就要到京城了。她出門去為二先生置辦家用去了。」蘇軾驚喜地說：「是了，子由已被擢升右司諫，要來京任職了。太好了，子由來了也可助我一臂之力。等他們到時，我要到碼頭親自迎接。」朝雲高興地說：「這下，先生可與二先生在京城朝夕相處了。」蘇軾笑著點點頭。
王閏之和朝雲早已把家裡收拾得乾乾淨淨，又忙著準備飯菜接風。蘇軾帶著巢谷、蘇迨和蘇過到碼頭等候。蘇軾說：「子由在筠州背了五年的鹽酒，老了許多。上次去還跟他吵了一架，不知道他們現在怎麼樣了？」巢谷安慰道：「子瞻兄不必記掛在心上，子由不會怪你的。」蘇軾欣慰地笑笑。
這時李常騎著馬來到碼頭，後面一個人騎馬跟著。蘇軾上前施禮道：「公擇兄，你怎麼來了？」李常下馬施禮道：「聽說子由要到京城了，特來迎接。」說完又拉著背後那人走到跟前說：「子瞻，這位便是我的外甥黃庭堅黃魯直。」黃庭堅施禮道：「久盼與先生見面，今日終於了此心願。」蘇軾大喜：「與我交友者皆是折本之人。烏台一案，你我尚未見面，互不相識，只因交流了幾句歪詩，也罰銅二十斤，沾光不小啊！」黃庭堅也笑道：「朝廷缺錢，還之無愧，只是先生一家受苦了。」蘇軾忙拉過巢谷和兩個兒子與他們相見。
李定帶著家眷，灰溜溜地來到碼頭，準備前往貶所。見到蘇軾等人也在碼頭，心下慚愧不已，又躲避不得，只得硬著頭皮往前走，不料一腳踏空，跌落在水裡。家人都慌得大叫。蘇軾叫道：「快救人！」船工忙拿船篙拉他上岸。李定上下掙扎，衣服鞋襪全都濕透了，頭髮也散亂開，家人抱著他哭作一團。可他的烏紗帽卻沒被救起來，順著汴河漂向遠方。
看著李定的狼狽樣，李常、黃庭堅、蘇軾也忍俊不禁，背過身去暗笑。李常道：「十年河東十年河西啊。李定先是陷害我和孫莘老，從而得寵，後當御史裡行，繼而當御史中丞；後製造『烏台詩案』，升翰林學士，曾經如何風光啊。現在呢，惶惶如喪家之犬。」黃庭堅也說：「真是善惡有報啊！」巢谷想起李定曾在御史台百般侮辱蘇軾，現在正想上去揍他一頓呢。蘇軾把他攔住說：「由他去吧。汴河水分明是忠臣貶官的淚呀，李定會被這淚淹死的。」
李定再沒顏面待著，忙催促船家開船。
不久，蘇轍的船到了，眾人欣喜相見，唏噓不已。蘇軾忙請眾人到家中，擺酒設宴款待。席間說起新法之事，蘇軾屢屢歎息，子由勸他切勿切直陳說，以免招致怨尤，辜負太皇太后的好意。蘇軾沒說什麼，想起子由在筠州說的話，點點頭把酒一口飲盡。
司馬光見眾官異口同聲，覺得廢止新法可行，準備一步步施行他的方案。他提拔自己的學生賈易為御史，掌管台諫，這樣可以最大限度地使反對者緘口，又召范純仁、蘇軾等人到政事堂，商議科舉改革之事。
王安石當政後，罷詩賦與明經科，專以經義策論取士，又作《三經新義》，頒布天下學官，作為讀書人進行科舉考試的指定內容和朝廷的取士依據。對此蘇軾早有不滿，他說：「《三經新義》曲解甚多，不可為取士之本。洋洋經海，豈能以一家之言，取捨聖人之意，以偏概全呢？」范純仁頷首同意：「介甫罵《春秋》，抬孟子，廢六藝，尊百家，如此誤導年輕人，只會增加高談闊論之士。」司馬光點頭說：「諸公之言，甚合吾意。改革科舉，取士應以德行為先，文學為後。而文學之中，則以經術為先，辭采為後。我意依先朝之法，與『明經』、『進士』合為一種，廢除《三經新義》，以《九經》為立科之本，即《周易》、《尚書》、《毛詩》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《春秋》、《論語》、《孝經》；而《春秋》只用《公羊》、《谷梁》；《孟子》不為經典；《論語》、《孝經》為必考科目。立刻頒布天下，使士子皆知朝廷取士之法。明年省試即依此施行。」
范純仁表示同意。蘇軾卻稍有顧慮：「只是熙豐十餘年來，士子皆習《三經新義》，驟然改行，那麼明年省試大批士子就要交白卷咯！不如等此次省試過後，再行舊法，則取士改法兩不誤啊！」司馬光擺擺手說：「王介甫《三經新義》禍害讀書人，早一天廢除，才能早一天為朝廷招納賢才，如何能等？」蘇軾爭辯說：「讀書人十年寒窗，只在一朝科舉。如此冒然改易，恐怕有失天下士子之心！」范純仁一聽蘇軾說得有理，也同意這次省試之後再行改革，但司馬光堅執不同意，他認為一定要盡快掃除王安石當政的種種政策，最後鬧得不歡而散。
司馬光心中不悅，走出政事堂，逕直離去。曾布早候在外邊，向司馬光施禮道：「司馬公請留步，下官曾布有事求見。」司馬光腿腳不便，艱難地邁過門檻，轉笑道：「哦，是子宣啊！」曾布馬上過來扶住司馬光，說：「司馬公保重身體，切勿為國事過於操勞。」司馬光笑說：「撥亂反正，百廢待興呀，老夫歇不得。子宣，此次任命你為翰林學士遷戶部尚書，望你不負聖恩，也不要辜負了老夫的一片心意啊！」曾布忙拱手道：「承蒙司馬公提拔下官，這是我的福分，下官一定竭忠盡智！」
司馬光點頭說：「這就好。哎，你剛才說有事求見，到底是何事啊？」曾布拱手道：「司馬公，是關於免役法令。《免役法》皆出自下官之手，下官以為，如果突然改易，必遭致混亂，下官實難從命。」司馬光大怒：「子宣！《免役法》導致民怨沸騰，廢除此法刻不容緩。《差役法》在朝廷行之百年，萬民習之已久，豈能更改？你身為戶部尚書，難道不明白其中利害嗎？」曾布堅持陳說：「變法之初，下官與荊公多番商議，制定此法，跟《差役法》相比實在益處甚多……」司馬光不耐煩地說：「不必多說！介甫誤國，你還執迷不悟！」說完上轎離去。曾布半晌說不出話來，只得長歎。
翌日退朝，司馬光惱怒曾布所言，授意讓呂公著擔任戶部尚書，主管財政。呂公著推辭說不善理財，還是擢用他人擔此重任。司馬光笑道：「老夫就是要用不善理財之人理財。自王安石變法以來，天下趨利之徒無不欣然，故而世風日下。官場竟成為販夫走卒的交易之所。用你擔此理財大臣，就是要天下看看，朝廷重德輕利。」呂公著恍然大悟，但又有所顧慮地說：「國家用度一向不足，財政關係到方方面面。萬一理財不慎，勢必造成國家秩序紊亂……」司馬光擺擺手說：「不妨不妨。國家財政皆由《青苗法》敗壞，現在要徹底廢止《青苗法》，《免役法》也要廢除。」呂公著再不敢多言，又問：「那曾布處以何等官職？」司馬光說：「曾布小人，外貶到太原去吧。」
蘇軾聽說此事，急忙到中書省來找呂公著，陳說道：「呂公，曾布不當貶，《免役法》不可廢呀！」呂公著大為驚奇，問道：「子瞻！你是好了瘡疤忘了疼呀，你還嫌他折騰你不夠啊？」蘇軾直言道：「呂公，曾布的為人我知道，但就《免役法》而言，子宣所做並不為差。諸法之中，《免役法》不可廢。另外，如果因政見不同，就大開殺戒，必會重蹈王安石的覆轍，更會形成熙豐黨和元祐黨人之爭。晚唐就葬送於黨爭啊，牛李二黨爭來爭去，把大唐爭垮了。如果我們不實行開明之策，一味意氣用事，黨禍將禍及大宋。」
呂公著一怔，深感為難。蘇軾勸說：「《免役法》確實優於《差役法》，只是在施行過程中執行不當、監督不力，可以稍作修改，但絕不可廢，若廢止此法，天下必亂！不行，我得去找司馬公。」呂公著趕忙拉著蘇軾說：「子瞻，別急嘛！你若得罪了司馬公，人家會說你站在王安石一邊，與熙豐黨人一黨啊！」蘇軾正色道：「我不管是何黨何派，只要於國於民有利，就要堅持。」說著就衝出門去。呂公著拉也拉不住，搖頭歎道：「真是竹竿一根……有節不靈通。」
蘇軾出門，正遇上曾布。曾布剛接到外貶的公文，垂頭喪氣地往外走。蘇軾忙叫住他：「子宣兄留步！」曾布沒好氣地答話：「這回讓子瞻看笑話了，翰林學士院的椅子還沒坐熱乎，就要再貶了。」蘇軾勸慰說：「子宣差矣。就此事而言，子宣並沒錯。」曾布驚訝地望著蘇軾，歎息說：「唉，有子瞻這句話，我就是外貶也值了。」
蘇軾說：「想當年我與你，還有你兄曾子固一起革除太學體、擊登聞鼓，何等意氣風發。可不想你兄已病逝有年了。家中還好吧？」曾布眼中含淚，拱手道：「多謝子瞻兄不計前嫌，還如此掛念我等。」蘇軾說：「子宣兄此行珍重，臨行時我去為你送行。」曾布感激不已，又請求蘇軾手書一份《念奴嬌》詞贈送給他。蘇軾欣然應允，二人這才施禮拜別。
蘇軾趕到政事堂司馬光辦公處，大步衝到案前，大聲說：「司馬公！在下聽說你要廢除《免役法》，恢復《差役法》？」司馬公正在批閱奏劄，問道：「是啊，子瞻有何看法？」蘇軾拱手施禮說：「不妥，如此一來，天下會出大亂子！」
司馬公放下奏劄，踱到前廳，請蘇軾詳說。蘇軾陳說：「天下實行《免役法》已十五年有餘，百姓皆已習慣此法，雖有小怨，但不致亂，只要趨利避害，亦不失為可行之法。《差役法》雖有小利，但弊大於利。應穩妥為上，取長補短，不宜大動。」
司馬公不悅，又問《差役法》利弊如何。蘇軾答道：「自夏、商、週三代實行兵農合一之法，至秦始皇把兵農分開，到唐中葉以後，更趨專業。農出錢帛以養兵，兵出性命以衛農，雖聖人復出，也不易其法。《免役法》戶戶出錢，雇夫服役，是依唐中葉以後兵農相分的慣例，好處實在很多。」
司馬公反駁道：「兵農合一，乃是古法，不可變！」蘇軾直言道：「《差役法》是兵農合一之古法。二者比較，兵農分開為好，這符合戰事之需要。打仗與種莊稼畢竟不同，農民訓練再好，也不及常年專門訓練之兵卒。實行《差役法》，大宋之兵十不頂一，屢吃敗仗。《免役法》雖有缺點，但稍加變動即可避免上述弊端。而《差役法》則不然，它不僅使我大宋軍隊攻不能戰，守不能固，且加重百姓負擔，農不安耕織，商不安遠行，國家稅收減少，貪胥滑吏有機可乘，故古法不可效。」
司馬光仍然固執地說：「古之良制美法，文王之道，有何不可恢復？」蘇軾反駁道：「吃野果、穿樹葉，在遠古未嘗不是良制美法，然則今日再吃野果、穿樹葉，便是愚蠢透頂！」司馬公辯不過他，發怒道：「你這是鑽空子！」蘇軾說：「有空可鑽，自有鑽空之人。我鑽此空，皆為宰相，為國家補江山大堤之洞；奸人鑽此空，自有洪水破堤之險了！」
司馬光氣得渾身哆嗦：「你……你……好，好，你有理，你翅膀硬了，要反對老夫！」蘇軾直言：「司馬公，在下就事論事，並非意在反對宰相！司馬公對下官有恩，子瞻永記在心。敢講逆耳之言，既為國家，也為宰相。當年，司馬公為『刺義勇』一事屢諫魏公韓維，態度之強硬，言辭之刺耳，不知幾倍於我，而今司馬公在相位，卻容不得他人片言隻語，是何道理？司馬公與王安石一樣，也是個拗相公！」司馬光大怒：「好個蘇軾，你果然是王安石之黨！」蘇軾也發怒了：「在下與國與民為一黨，不與任何人為黨！」說完拂袖而去。