第二天，百官齊集政事堂，商議廢除新法之事。司馬光端坐堂上，眾官分列坐下，議論紛紛。
章惇率先起來發言。他最早參與王安石變法，但與呂惠卿、曾布等人不同的是，他耿介直言，期間被貶外州。所以司馬光貶放熙豐黨人的時候，章惇以其才幹和品格得以倖存下來，還在朝任職樞密院。當時官制，樞密院執掌軍政，不准參與其他政務，但司馬光得知他熟悉新法條令，特地把他請到政事堂來。章惇施禮道：「恕下官直言，司馬公在熙寧初年，曾多次上疏，言《差役法》有諸多弊端，應當廢除，此事人人皆知。而今一旦為相，又要廢除《免役法》，恢復《差役法》，令人不解。宰相大人前後所言反覆無常，實在難以服眾。」
司馬光見章惇反對自己，一肚子火已經湧上心頭，只是強忍著不發。章惇環視眾官，慷慨陳詞道：「近日，司馬公屢稱《免役法》該廢止，其實並非《免役法》不好，實是凡王安石所行之法，無論好歹，必先廢除而後快，不管民意國情，只圖報一己之私怨！」
呂公著大驚，深恐此言激怒了司馬光。但司馬光到底還是君子，靜靜地聽他把話說完。章惇接著說：「退一步說，更可笑者，就算要全部廢止，卻要求全國限定五日之內改《免役法》為《差役法》，更張如此草率，絕非為政之道，各縣以五日為限猶恐不及，何況全國之大呢？如此施行無緒，將置朝廷於何種境地？」
眾人見章惇說得在理，都緘默不語，只有御史劉摯憤然斥責道：「章惇，即使你鐵嘴鋼牙，《免役法》也是禍國殃民。儘管《差役法》有諸多弊端，但立國以來便實行此法，確保了百年基業。至於以後出現弊端，也是在執行中出了差錯，而在執行中出差者，難道獨有一部《差役法》？難道過去這些年的變法就沒出過差錯嗎？」
章惇冷笑一聲：「御史之言可謂有力，但卻無視事實；更有甚者，你竟敢斥責《免役法》禍國殃民！這《免役法》可是先帝欽定之法，你身為臣子，豈能如此放肆，大逆不道，誣蔑先帝？須知當今聖上，乃先帝之子，若當今聖上親政之後，你也敢指責先帝禍國殃民嗎？分明是欺主幼小，才有這不臣之心！」
劉摯一驚，不敢再說話，臉上都冒出汗來。御史王巖叟顫顫巍巍地站起來說：「章惇休得猖狂無禮！《免役法》加重百姓負擔，層層加稅不堪重負，以致民怨四起。永樂一戰，我朝大傷元氣，至今難復。你為什麼還要為《免役法》狡辯呢？」
章惇正色說道：「哼，正是因為《差役法》使天下百姓負重不堪，才制定了《免役法》。你所說加重百姓負擔，其實不是百姓，只是加在大戶人家罷了。變法之前，差役皆由百姓出，而官宦之家坐享其成；《免役法》使他們與百姓一樣出錢出力，你口口聲聲為百姓說話，實則為官宦世家謀利。至於永樂城失利，乃用人不當所致，罪不在《免役法》。再說，勝敗乃兵家常事，西北屢戰，勝多敗少，盡人皆知。」
王巖叟已老邁不堪，哪裡還頂得了半句？只得憤憤地坐下。眾人都不敢說話。蘇軾坐在章惇旁邊，凝眉深思，也不發一言。司馬光則冷峻地端坐堂上，靜待著有人能站出來支持廢除新法。
呂公著見局面僵持難下，這才起身說道：「《免役法》、《差役法》各有利弊，二者相比，《差役法》在立國之初並無大弊。諸多弊端乃年久因循所致，只要趨利避害，逐加完善，還是可作良策的。子厚方纔之論，難稱君子之言也！」
章惇立即反駁道：「不錯，《差役法》之弊端是因循所致，可實行《免役法》，正是為矯正此弊端啊，為何又要因循復辟呢？至於君子、小人之辨，章某更是感慨良深。章某原以為王安石變法，不聽眾言，一意孤行，但我敬佩荊公之人格；同樣，章某也曾敬佩司馬公的人格，可現在看來，司馬公也是不納忠言，拗相一個，且比荊公有過之而無不及。兩位君子都只能如此。呂公著，你的君子之論還有何意義？」
蘇軾聽了章惇這話，嘴角微微一笑。司馬光把目光落在蘇軾和范純仁身上，期待二人舌戰章惇，奈何二人無動於衷，憤然道：「今天到此為止，兩種議論都上報太皇太后。散了吧！」眾人搖頭歎息，紛紛起身散去。
章惇悄悄地對蘇軾說：「子瞻兄，我今天期待你能發表一篇宏論，為何沉默不言？」蘇軾笑說：「子厚兄將我要說的話都說完了，我還用得著開口嗎？」二人大笑。這時劉摯跑過來把蘇軾拉到一邊數落道：「子瞻，你乃我元祐黨人之中堅，何以對熙豐黨人之反攻視若無睹，坐山觀虎鬥？」
蘇軾連忙反駁說：「劉公差矣。一來蘇某絕非屬於任何一黨；二來蘇某自己尚不能說服自己，怎麼能昧良知而強詞奪理？」劉摯氣得七竅生煙：「這麼說你也反對廢除《免役法》？」蘇軾點頭。劉摯指著蘇軾說不出話。王巖叟也湊過來質問道：「王安石的熙豐黨人迫害反變法者，你受害尤甚，而今為何同他們關係曖昧，青紅不分？」
蘇軾冷笑道：「彥霖兄，王安石有何黨？其所重用之人，皆變節而去，最後孤守半山，此說有失公允。我被李定等人所害不差，但論國事，豈能與個人恩怨攪在一起？」范純仁笑著說：「子瞻乃真君子也。朝廷議政，萬不可挾私怨而害政。」劉摯與王巖叟拂袖而去。
范純仁笑道：「子瞻當年在朝堂之上與呂惠卿辯駁舌戰，迫使呂惠卿啞口無言。今日為何一言不發？」蘇軾說：「當年駁呂惠卿，理在我；今日明堂之辯，理在子厚。范公難道不知？」范純仁歎氣道：「奈何理天下與權天下，南轅北轍呀！權傾天下，若無視天理民意，皆苟且附會，訛言謊語，則國之不幸、民之不幸也。所以我常說為官什麼最難？說真話最難！」
蘇軾看了看范純仁，反問道：「哦？那不知范公要說真話還是假話？」范純仁說：「司馬公雖為大儒，然而對政見歷來剛烈如火，被壓制十七年，必有發洩，有些急躁，乃人之常情。但他已風燭殘年，我不忍猛諫哪！」蘇軾點點頭：「在下明白。然則明知有錯，視而不見，蘇某實在憋不住。」范純仁說：「我也如此。家父有訓：『先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。』可這先憂後樂，若要身體力行，絕非易事啊！」蘇軾說：「所以，我只好寧負宰相一人，不負天下兆民。」范純仁笑道：「子瞻胸襟膽量如此，實在令人敬佩呀，能與子瞻同殿為臣，是我之幸呀！」
司馬光在這一場會議辯論中被章惇駁得啞口無言，無力辯駁，就去面見太皇太后，陳說《免役法》的利害。太皇太后對於王安石變法並無特別領會，又深信司馬光愛國忠君之心必不至於誤國，就按他的意思，把廢除《免役法》的懿旨傳達到中書省，著令按旨行事。蘇軾等人得知，都歎息不已。蘇軾退朝回家，章惇忽然造訪，蘇軾連忙把他請進會客廳，兩人飲茶細說。
章惇悲憤地說：「今番我必定遭貶外放了！」蘇軾大驚，忙問何事。章惇說：「司馬光只報私怨，不顧天下，比呂惠卿好不到哪裡去。與此等人為伍，真是大夫之恥也。前日我在政事堂直言不當廢止《免役法》，現在他卻仰仗太皇太后，直接頒發了廢除的命令。如此行事，我等還用得著多費唇舌嗎？」
蘇軾歎了口氣說：「司馬公的確過於固執了。但是子厚兄，論人品道德，司馬公堪為楷模，他不至於因為私怨而貶黜你的。」章惇狠狠地說：「哼，自古為相，最忌專斷獨行。看司馬光的架勢，新法必定一概遭到廢止，朝中哪還有我章惇立足之地？子瞻，你要追隨司馬光，必有後悔之日。」蘇軾不解地問：「我與相公乃君子之交，何悔之有？」章惇狂笑一聲：「大丈夫立世，若鯤鵬沖天，安能與此蓬雀為伍？若海中蛟龍，安能不翻江倒海？」
蘇軾臉沉下來，正色道：「子厚兄，我勸你不要折騰了，大宋可折騰不起。國事為重，子厚兄切不可忌恨司馬公，熙豐人物罷貶甚多，而司馬公還是重用你為知樞密院嘛！」章惇冷笑道：「你回朝廷不久，內幕所知甚少。我任知樞密院，乃太皇太后的旨意。」蘇軾驚愕不已。章惇接著說：「你可能對太皇太后重用我有所不解。這一嘛，是因為我平南方暴亂大有軍功；這二嘛，我雖為變法人物，但並不靠攀結荊公和呂惠卿吃飯；這第三嘛，在處理『烏台詩案』時，滿朝文武隨波逐流，幾乎無人為你說話，朝堂之上，我當面頂撞了王珪，為你說了句公道話，使王珪陰謀未能得逞。太皇太后這才將我留在朝中了。但如今，司馬公一定視我為眼中釘，必欲除之而後快！」
蘇軾心中憂悶不已，他不願看到再出現王安石當政時朝臣互相傾軋排擠的局面。也許司馬公不至於貶謫章惇，但司馬光聽不進反對意見，這矛盾是無從解決的。蘇軾歎氣說：「當年你能救我於危難，如今我卻不能有助於你，實在慚愧啊。」章惇說：「你已盡心了。如今局勢，怕連你也難自安啊！」
蘇軾想起之前頂撞司馬光，曾布還是照樣被貶出朝，現在滿朝大臣緘口不言，將來還有誰敢提反對意見？想到這兒，蘇軾苦笑道：「子厚兄所言極是……我行我素，由他去吧。子厚兄若遭外貶，不知有何事相托？」章惇起身施禮道：「我有二犬子，立志上進，還望子瞻兄替我盡父輩教化之責，若以子瞻兄為師，我即足矣。」蘇軾趕忙起身還禮道：「子厚兄言重了。此乃分內之事，子厚勿憂勿慮。」章惇深鞠一躬。
這時蘇轍急匆匆地進來。蘇軾見他神色驚慌，忙問何事。蘇轍說：「哥哥，我聽說劉摯、王巖叟、張君錫、朱光庭等人罵你忘恩負義，要與你誓不兩立。」蘇軾與章惇相視一笑。蘇轍關心地說：「哥哥須多加小心啊！」蘇軾笑道：「給官做即是恩，報之以百依百順即為義，講實話進忠言則是忘恩負義，那這朝堂官場豈不成了江湖綠林和商家賈市了嗎？真令人噴飯！」章惇大笑，起身告辭。
果然不出章惇所料，第二天上朝，御史劉摯、王巖叟等人彈劾章惇阻撓廢止《免役法》，還言辭譏諷宰相。章惇在朝堂上大聲斥責司馬光等人為洩私憤，凡王安石之法必欲除之而後快，草率更張，必致天下大亂。太皇太后發怒，將章惇貶知汝州。蘇軾苦勸不得，元祐一黨見他為章惇求情無不側目憤怒。章惇大笑一聲，昂首退出殿外，憤憤地上任去了。
自從太皇太后下旨廢止《免役法》，中書省批文嚴令各路各府在五日內全部廢罷。施行十餘年的法令豈是能在這麼短時間內廢除的？各州各縣長官都犯了難。知開封府蔡京最善於見風使舵，王安石執政就附和新法，章惇得勢便依附章惇，自熙寧三年中進士以來一路連連晉陞到知開封府，如今哪裡還有不依從司馬光的？他當即召集各位僚屬，嚴辭責令，務必在五日內全部廢除《免役法》。各胥吏不敢怠慢，通宵達旦地走村串巷，登記造簿，拉丁捕人，鬧得雞犬不寧，終於五日之內完成指令，在眾路州府中拔得頭籌。司馬光大為高興，命蔡京進政事堂相見。
蔡京到政事堂時，司馬光正在批閱奏劄。奏劄都是全國各地送來的陳述反對廢除《免役法》的，司馬光皺著眉頭看一封扔一封。蔡京輕輕地走進來，畢恭畢敬地施禮道：「下官知開封府蔡京參見宰相大人！」司馬光高興地說：「哎呀，是元長啊，老夫責令五日內廢止《免役法》，恢復《差役法》，諸路搪塞推脫，還是你開封府如期完成，為全國垂范，當記頭功啊！」蔡京忙作揖道：「都是宰相大人決策英明，下官只是遵命執行罷了。」
司馬光說：「他們說五日時間太緊，三十日也太緊，諸多借口！元長何以能在這麼短時間內完成？」蔡京拱手答道：「政令能否暢通無阻，關鍵在州府要員令行禁止。下官連夜制定方案，召集下屬開會，然後推而廣之，遺留事情，以後再逐個處置。」司馬光連聲稱讚：「此乃妙策！元長書法神采飛揚，政務也別具風采啊。新法廢止條目甚多，望元長日後能襄助老夫，為國效力！」蔡京俯首作揖道：「下官必定竭盡所能。」司馬光撚鬚含笑，示意蔡京退下。
王安石遠在江寧，聽說司馬光逐步廢止新法，連《免役法》也嚴令廢罷，氣憤地捶著桌子說：「君實啊君實，你縱然不滿意老夫，也不至於如此？先帝與老夫商議此法，旬月有餘，最為完備，難道這也要廢罷嗎？」說完悲憤填膺，愴然涕下，忽然感到一陣頭暈目眩，癱坐在太師椅上。吳夫人慌忙過來扶著，又請郎中過來診治。無奈病勢沉重，又兼年邁，已無回轉的餘地了。
王安石躺在榻上，悵然歎息道：「老夫衰朽老病，藥石不濟，人死皮肉消盡，本無所恨。然而畢生心血，只在變法。如今新法盡廢，真是天意難違啊！」說罷溘然長逝，家人痛哭不已。
一代傑出的政治家改革家就此仙去。數十年後北宋為金國所滅，有人把亡國之罪扣在他頭上，指責他變法動搖國本，才導致了社稷淪喪，二帝北狩。然而功過是非，還待時日來辯白。
由於廢除新法期限逼迫太緊，汴京附近州縣農民成群結隊地到開封府衙來請願。他們從四面八方湧來，被手執刀槍的官兵阻攔在汴河兩岸。民眾見官兵阻攔，又以武力威脅，不禁群情激憤，大聲呼喊。眾人推推搡搡，一路湧到府衙門口，呼聲震天。一名胥吏見狀，飛快報與蔡京，大叫道：「大人！不好了！造反啦！」蔡京大驚失色，忙帶著人從側門溜出，不想被眾人團團圍住。
蔡京扶穩官帽，戰戰兢兢地說：「你們……你們大膽！想造反嗎？」為首的一個高大漢子說：「《差役法》要吃人，我們交了這十多年的稅，白廢了！」眾人便七嘴八舌地嚷起來：
「交了錢，還要再出差役，莊稼人還活不活！」
「差役差役，有錢有勢的人家不差不役，老百姓既苦差又苦役！」
「他們官官相護，實行《免役法》，他們和老百姓一樣拿點錢，就受不了了！」
「我們窮百姓不當兵就拿錢，官宦人家既不當兵也不拿錢，好事哪有百姓的！」
眾人情緒激憤，嚷成一片。蔡京定定神，好言安撫道：「眾位鄉親父老！不要急，本府一定把鄉親們的想法如實向朝廷稟報。請你們放心，我蔡某決不讓自己管轄的百姓吃虧。聽我的話，你們先回去，給我一個面子，我說話算數！」
眾人嘀咕一陣，為首的大漢說：「我等就相信蔡大人一回，求大人為小民做主。」便招呼大家散去。
蔡京這才鬆了口氣，對身邊的小吏說：「你給我暗中摸清這幫人的底細，找出帶頭的，重打五十大板！這幫刁民！」差役抓了三五個帶頭的，捆進監牢，一頓毒打了事，其他人都不敢再出聲。蔡京頗為得意，上奏劄說平息刁民騷亂，以此請功。
農民在開封府衙門口聚眾鬧事的消息傳到中書省，范純仁慌忙報知司馬光。司馬光正為各地的奏劄信函忙得焦頭爛額，聽說此事，驚得雙目眩暈，差點站立不住。范純仁勸慰說：「宰相保重身體，知開封府蔡京已經將事情平息下去。」司馬光舒了口氣，笑道：「還是元長能幹啊！」范純仁冷笑道：「蔡京奸邪小人，心術不正，專會媚上欺下。他私下捆綁帶頭農民，嚴刑毒打，宰相何以誇讚於他？如今各地改役法後，盡出亂子，有自殘的，有鬧事的，事態越鬧越大，照此下去，天下必亂！如人人傚法蔡京，天下危矣！」
司馬光倒吸一口涼氣，憂慮地問：「依你之見，當如何處置？」范純仁說：「以征天下意見為名先安定下來，讓各州府提出修改辦法因地制宜，然後再取各地之長，制定新役法。」司馬光點點頭：「現在也只能如此了。不知蘇軾有何看法？」范純仁答道：「實不相瞞，這因地制宜之法便是蘇子瞻提出來的，我看可行。」司馬光一臉不屑地說：「他這人點子不少，可惜用不到正處。」
范純仁拱手道：「相公，此不為正，何以為正？相公對子瞻失於知人之明。」司馬光笑說：「蘇軾嘉祐年間應試入朝，老夫便已熟知其人。老夫不會看錯的。」范純仁痛心地說：「蘇子瞻前番數次頂撞相公，出於忠心，純為國事，相公不可因私廢人啊！」司馬光狠狠地瞪了范純仁一眼。
范純仁繼續說：「相公，你身在危機，居然全然不知。熙豐黨人，十之八九在伺機待時，有朝一日，告你離間聖上父子骨肉之情，則必大禍臨頭。」司馬光為之一驚，旋即朗聲說道：「我為趙氏江山鞠躬盡瘁，死而後已，趙家定不負我，蒼天可證。」范純仁懇切地說：「蒼天是靠不住的。再說了，為趙氏江山盡忠者，只有你一個人嗎？」司馬光沉默不語，岔開話題，叫其他人來一起商議如何平息眾議，安定局面。范純仁遵命而去，歎息不已。
司馬光自還朝以來，以廢除新法、革除王安石當政痕跡為己任，不顧年老衰病，每日辦公至深夜，事無鉅細，必定躬親定奪。朝中眾臣已經難以統一意見，各州府關於廢止新法的意見就更多，司馬光每天忙得焦頭爛額，也不肯稍作休息。他明白自己殘年老景，剩餘的時間不多了，如果不能盡快解決新法遺患，怎麼對得起先帝和太皇太后的恩遇呢？太皇太后屢加褒獎，勸勉他保重身體，司馬光愈加感激，不分晝夜地部署廢除新法條例。
一日，呂公著忽然心急火燎地奏報：「宰相！不好了！兵部急報，西夏興兵十萬，又來犯邊了！」司馬光大驚失色，不由得急火攻心，眼前一黑，倒了下去。
眾官忙將司馬光送回府第養病，太皇太后也遣御醫前來為他診治。御醫說司馬光並無大礙，只是需要休息靜養。司馬光微微睜開雙眼，有氣無力地說：「請御醫轉告太皇太后，老臣無事，尚能為國鞠躬盡瘁。」御醫施禮告退。呂公著來看望司馬光：「君實，萬望保重身體，滿朝大臣還等著您主持政事呢。」司馬光臉色蠟黃，微微笑道：「老了，不得不服啊。西夏軍情如何？」
呂公著答道：「邊關六城均已告急，我已差人前往撫慰，安定民心，務必堅守城池。樞密院正在商議對策。」司馬光掙扎著坐起，司馬康忙扶著父親靠在床邊。司馬光緩了口氣說：「西夏每逢新主登基，都要趁機進犯，無非是為搶掠而已，並不是為了東侵，以老夫看，只須嚴加防範！」呂公著憂慮地說：「依我看來，這次與以往不同。西夏大舉進犯，不止劫掠那麼簡單！」
司馬光說：「依老夫所見，西夏本意還是奪地掠城，這次大張旗鼓，來勢洶洶，不過是想搶掠得多一些罷了。新主剛剛登基，不宜大動干戈，貿然交兵，該以大局為重。老夫以為應棄六城，以換取邊土安寧。另外，為顯我朝神威，也須對西夏予以懲戒，當立即禁絕與西夏貿易！」
呂公著點點頭，說：「朝中之事，全靠君實拿主意。你一病倒，就像天塌了似的，所以還來打擾。」司馬光擺手笑道：「你我同朝為臣，都為國事，不必在意。」呂公著小心翼翼地說：「君實，我聽說介甫在江寧去世了！」