杭州乃三吳都會，東南形勝,水光山色與胭脂水粉交織在一起。唐代白居易就有「江南憶，最憶是杭州」的詞句。自吳越錢王歸宋以來，這裡更成為大宋王朝物阜民豐、文化薈萃之地。曾幾何時，白衣卿相柳永也迷戀於這裡的「煙柳畫橋，風簾翠幕」，盛讚「錢塘自古繁華」。
誰又能料想這麼一座繁華的城市，竟會面臨瘟疫之災？
參寥雲遊四方，聽說蘇軾又外放到杭州，急急趕來相會，路途之中卻察覺到瘟疫蔓延的跡象。他直奔府衙，見了蘇軾顧不上敘舊，開門見山地說：「子瞻兄，大事不好，杭州城裡已經有了瘟疫。貧僧方才親眼所見，路邊已發現死屍。」
這一句不啻晴天霹靂，蘇軾有點不敢相信自己的耳朵。他正為眼下的災荒忙得焦頭爛額，偏巧瘟疫又在這時蔓延，其勢必定洶湧不可抵擋。一人得病，則一家俱病；一家病，則一街市俱病，乃致一城俱病。如果不及時遏制，這人間天堂、富貴之地就要陷入不可挽回的災劫了！參寥見蘇軾著急，忙好言安慰，並舉薦了自己的好友楊世昌道長前來救疫。蘇軾在密州時就與楊道長相識，知道他有扶危濟困之心、妙手回春之術，且近在揚州，一定可以救杭州一城百姓。蘇軾大喜，忙親自寫了一封請帖，讓巢谷火速趕往揚州請楊道長前來，一面又吩咐屬吏到城內四處勘察回報。
疫情要比想像中蔓延得快，染疾的人越來越多，路邊已經躺倒了許多死屍。居民害怕瘟疫傳染，都不敢掩埋屍體，致使街巷間惡臭熏天。杭州城已是一片蕭條，沒有了往日的繁華氣象。冷清的街上偶有行人也是行色匆匆，只有幾隻烏鴉不時地在暮色中飛來飛去，發出「呀呀」的叫聲。
更為嚴重的是，城內謠傳瘟神降臨，已是人心惶惶，不少百姓都攜家帶口、搬抬行李要逃離出城。那些害怕疫病蔓延危及自身的市民，在已發生瘟疫的街巷口設置了石頭、木欄等路障，拿著鐵鍬棍棒堵在街邊，拒絕巷內居民向外逃離。雙方你推我搡，鬧得不可開交，眼看就要打起來。婦人抱著小孩嚇得直哭，青壯年則群情激憤，揚言要去報官。裡正見勢不妙，忙找人通報到府衙。
蘇軾帶衙役火速趕去，平息糾紛，好言勸慰居民回家。他一面吩咐人暫時封鎖街巷，禁止人員隨意出入，一面又派人送去湯藥照顧孤寡，並將巷內死屍清理埋葬。
回到府衙，楊世昌和巢谷早已在堂前等候。蘇軾又喜又憂，拉著楊世昌的手說：「楊道長，這次瘟疫來勢兇猛至極，疫地如今已死了一百多人。這次專程請道長前來，就是希望道長能及時消除瘟疫，救治杭州百姓於危難之中。」
楊世昌約有六十多歲年紀，三縷長髯，一身玄衣。他入道多年，向來大藏若虛，喜怒不形於色。見蘇軾這樣焦急，微微一笑：「大人這是哪裡話？貧道本就是以救貧濟病為己任，何況有大人的吩咐。貧道一路來已察訪了瘟疫病情，也見過了病人病狀，對這次瘟疫的大致情況已有瞭解。」他轉身從案牘上取過寫好的方子說：「我已有一服治病良方，名叫『聖散子』，是貧道在揚州就用過的，這次專門帶來。此方以高良姜、厚樸、半夏、甘草、柴胡、藿香、石菖蒲、麻黃等二十幾味入藥，水煎服，可蕩滌腹胸之火熱，散其表裡之邪氣。服此藥，火熱退去，正氣自存，而邪氣自出。治此疫者，以此方最妥。」
蘇軾大喜過望：「好極！楊道長，我即刻就命人按此方配藥，交給城中病人服用。」他突然想起了什麼，表情轉喜為憂：「喔，對了，我方才在疫地聽病人說藥鋪的藥價居高不下，他們都買不起……」
楊世昌一怔：「啊？單有藥方，而無藥材，治病豈不是巧婦難為無米之炊？」
蘇軾帶著參寥、巢谷、楊世昌來到仁惠堂前查看藥價。仁惠堂前人頭攢動，買藥的百姓已經將藥鋪圍得水洩不通，一里外都能聽到嘈雜的聲音。百姓們七嘴八舌地求告，仁惠堂就是不肯降價售藥。夥計丁三依照堂主的吩咐，堵在門口大聲叫嚷：「我家堂主說了，拿錢買藥，哪朝哪代也是這個規矩！就算是瘟疫死了人，也是一分錢少不得的！你們買得起就買，買不起就走開，莫要妨礙我們做生意！」眾人都暗地叫罵。蘇軾問知情況，慍怒不已，即刻吩咐巢谷令杭州城中所有藥鋪堂主到州府議事。
眾堂主都是勢利商人，都想趁著疾疫之時從中大撈一把，哪裡肯降價售藥，做虧本生意？但太守之命不敢違抗，只好陸續到府衙會客廳等候。他們各自心知肚明，只要一起卡著藥價，就是州官太守也拿他們沒有辦法。蘇軾面色陰沉地來到會客廳，與眾人相見，也不寒暄，直接說道：「你等都是杭州各大藥鋪的堂主，此次疫情危急、來勢洶洶，杭州城五十萬居民命懸一線，你等當多備藥材，減價售藥，以助杭州過此難關。卻為何泯滅天良，高價售藥，延誤人命，大發災疫之財？」
眾堂主支支吾吾，七嘴八舌地找借口搪塞。其中一個回話道：「蘇太守有所不知，我等都是商人。近來藥材本來進價就貴，都花了我等的血本。此時若降價售藥，我們只怕都要血本無歸、傾家蕩產。」另一個也滿腹委屈地說：「蘇太守，真的不怪我等。杭州的藥材來源由仁惠堂一家獨斷，我等都從他家進藥，他家將進藥價定得十分昂貴，我們若不賣得貴哪來的飯吃啊？」其他人見說到仁惠堂，都齊聲附和。
蘇軾從眾人口中瞭解到，仁惠堂是杭州最大的藥鋪，壟斷藥材來源。他將進藥價定得高昂，想趁機漁利，致使窮苦百姓無錢購買，其他堂主也都唯仁惠堂馬首是瞻，不敢拍板發話。那堂主曲貴年身兼藥行會長，此次借口身體不適，竟然故意不到。蘇軾沒法，心知斗不倒曲貴年，杭州一城的藥價都不會降低，只得遣返眾人。
蘇軾回到家中，坐在座椅上心事重重，盯著庭院裡的落葉在風中打轉，心中發愁道：「落葉飄零誰是主？眼下這麼多病人，誰又能為他們做主呢？」
朝雲在一邊看見了，過來關切地問：「先生，還在想瘟疫的事？」
蘇軾歎了一口氣：「朝雲，你有佛心。你說說看，如何安置那些染上瘟疫的杭州百姓，以供他們治病抓藥？」
朝雲從容不迫地說：「先生，朝雲以為，禁錮百姓只能暫時遏止瘟疫蔓延，而不能根治，反而會激起民變。要根治，必須先找到一個地方，以容納患者入住，避免相互傳染，再抓藥治病，治癒瘟疫，方可稱為根治之法。」
蘇軾驚喜地從座椅上站起來：「你說得對。但是哪來的地方可容納患者呢？」
朝雲試探地問：「大藥鋪可以嗎？」
蘇軾失望地搖了搖頭，緊鎖眉頭道：「不行，藥鋪堂主唯利是圖，連讓他們削價售藥，那藥行會長曲貴年都百般推托，又怎麼會答應收容病人呢？」說著走到茶桌跟前，拿起一隻茶碗，準備倒茶。
朝雲略一沉吟，起身說：「既是這樣，先生不如自己設立一個官辦大藥坊，一來抓藥治病，二來收容瘟疫病人。雙管齊下，豈不好？」
蘇軾聽聞此言，一下把茶碗丟在桌上，上前緊緊抓住朝雲的手，兩眼放出欣喜的光芒：「對啊，我怎麼沒想到？多謝朝雲。這種辦法，也只有你這菩薩心腸能破除羈絆，心生而成，強過我等凡人冥思苦想。好，我這就去找人佈置開藥坊去。」說著轉身匆匆離去，一刻也不停留。朝雲瞧著自己剛才被蘇軾抓過的手，偏著頭羞澀一笑。
蘇軾帶著秦觀、參寥等人四處勘察，找到一處廢棄的官倉，這裡寬敞通透，打開窗戶可四面通風，是安置病人的極佳之地。蘇軾當即吩咐秦觀將此地收拾佈置，又下令城中，凡染上瘟疫的統一送到這裡，由諸位郎中和兵卒先管起來，按楊道長的方子抓藥治病。再由州府派出官員，發動各街巷的地保，管好每條街巷，沒得瘟疫的人也必須服藥預防。動員城中藥鋪，盡可能多地搜集能找到的草藥，至於抓藥的錢，蘇軾首先捐出五十兩黃金，州府再撥兩千緡錢。
楊世昌感激地說：「蘇大人仁德愛民，貧道無錢捐納，只有拼此老命，助大人救民於水火之中。」蘇軾笑道：「有道長在這裡，蘇某就放心了。」參寥合掌說：「善哉！子瞻兄此番功德不小。不知這藥坊該起什麼名字？」蘇軾沉吟了一下：「就叫『安樂坊』吧！佛印大和尚若在這裡，定會幫咱們許多忙的，他那張利嘴，我看教訓仁惠堂的人最合適不過。」參寥笑道：「只可惜佛印雲遊不定，指望不上咯！」眾人都跟著大笑。
兵卒護衛患者陸續從家中遷到安樂坊，服藥安頓，個個都感激太守愛民如子。幾位年長者還老淚縱橫，要跪謝蘇太守的大恩大德。蘇軾扶起眾人，囑咐他們安心養病。
這樣，安樂坊——中國最早的公立慈善醫院，由此產生，一日之內就收治了近百號病人。
深秋時節，天氣越來越寒冷了，安樂坊內收治的病人也越來越多，到處瀰漫著一股濃濃的草藥味。一排煎藥的砂鍋正在冒著蒸汽，發出「呼嚕呼嚕」的響聲。兩排大木床上，躺滿了近百號病人。病人的家屬守護在旁，給病人餵藥、洗臉，一派忙碌。蘇軾邊走邊看病床上的病人，不時有病人和家屬向他道謝。
巢谷領著衙役、兵士們抱著草藥接連進來，將草藥堆在地上。秦觀則與藥工們負責切草煎藥，藥渣飛濺，發出「辟里啪啦」的響聲，不時濺到他們臉上。不過他們也顧不得這些了，現在這些草藥就是杭州數十萬百姓的命啊！楊道長與眾郎中將新煎好的藥端給病人服用，不時把脈詢問病情。
朝雲也來到安樂坊幫助照料病人，她接連幾天沒有合眼了，臉色有些憔悴。她看見一個童子蓬頭垢面，衣衫襤褸，獨自一個人躺在病床上哭泣，就端起藥碗過去餵他服下。周圍的人說，這孩子雙親都染病身亡，剩下他身染重病，無人照顧，實在可憐！童子一邊喝著藥，淚水一邊滾滾而下。朝雲想到自己的身世，又想到這孩子的遭遇，心中一酸，淚水也流下來，忙把孩子抱在懷裡，一面又找些吃的來遞給他。童子蒼白的臉上這才露出一絲微笑。
楊世昌走到蘇軾跟前說：「蘇大人，病人雖然安置下來了，但病人甚多，仍在不斷送來，眼下這點藥材，怕是杯水車薪。各大藥鋪仍不降價，安樂坊的錢資有限，已經買不了多少藥。須盡快購藥，形勢危急啊！」
蘇軾點了點頭，憂慮不已：「仁惠堂壟斷杭州藥市，它若降價，則其他藥鋪必然降價，藥材之急自然可解。所以關鍵是說服仁惠堂堂主曲貴年，為民降價售藥。但要說服此人，恐怕很難。」
參寥在一旁聽見，心想：我不入地獄，誰入地獄！遂挺身而出，自告奮勇：「子瞻，貧僧願勉力一試。」他自打安樂坊成立就寸步不離病房，吃飯飲水也都在這兒，已經忙了好幾天，眼圈深黑，本不健壯的身體顯得更加消瘦了。蘇軾感激地說：「那好，有勞參寥兄了。」
曲貴年自瘟疫暴發起就抬高藥價，等著坐收暴利，每天愜意地躺在宅內喝茶，吩咐丁三盯緊藥市。他得知蘇軾召集各藥鋪堂主商議降價未果，得意地笑道：「叫我降價，做他們的黃粱夢！將本圖利，天經地義，老夫是商人，商人就是重利！哪一個賣藥的不希望人生病啊？今日生此瘟疫，滿城皆病，正是斂錢聚財的天賜良機，豈可拱手讓人！」丁三跟在一旁賠笑。
然而安樂坊承辦後，到仁惠堂來買藥的人越來越少了。丁三愁眉苦臉地向曲貴年稟告，說蘇太守請來一位道行高深的道長，出一奇方為百姓治病，還分文不取。曲貴年把臉一橫，氣得把茶杯摔出去，狠狠地說：「好啊！這是要斷老夫的財路啊！杭州若沒有我仁惠堂，他們還能上哪裡找藥去？我看這安樂坊能撐多久！丁三，去通知各位堂主，各家藥鋪不准降價售藥，反而提價一分，快去！」丁三滿面為難，這時管家進來通報說一個瘦和尚求見老爺。曲貴年大罵道：「狗奴才！什麼人要見我？趕緊打發走！」管家說：「這和尚怪了，他說不要錢不要米，只要見老爺。」曲貴年平時一毛不拔，見了化緣的和尚來都關門不應，心想這是個什麼遭瘟的和尚？心下狐疑，忙跟著出去。
參寥立在階下，合十頂禮道：「曲堂主，貧僧奉太守之命，前來懇請堂主為救杭州百姓於水火之中，降價售藥，行善積德。」曲貴年一聽是為太守來講降價之事，氣不打一處來，憤憤地喝令隨從把參寥趕出去。參寥精瘦，哪裡經得住打？額角都碰傷了，只得空手而回。
蘇軾見參寥受傷而回，怒道：「參寥兄，你駕渡人舟，他怕無底船！此人如此奸猾貪財，待我將他拿來質問，看他敢不敢轟老夫走！」參寥臉上泛起一絲苦笑：「子瞻，官家也奈何不了為商的。曲施主一時迷途，只能好言開悟。再說為渡眾生，貧僧受辱又算得什麼？你相信貧僧，自會說服於他。」休息片刻，又執意要去，蘇軾拉都拉不住，只得望著參寥瘦小的背影歎息。
參寥手持禪杖又來到仁惠堂前。現在已沒人來買藥了，堂前門可羅雀，一片冷清。藥店夥計悶悶地在店內打盹兒。參寥徑直穿過前堂走到後宅，只見一處院落佈置整齊，架子上擺著各色花瓶玉器、古董珍玩，斜陽透進來，微微泛著光。曲貴年正躺在一張羅漢椅上，閉眼打盹兒。兩個侍女垂著頭，緩緩地為他捶腿。
「阿彌陀佛，曲施主。」參寥合十立在門邊施禮。
身材高大的曲貴年睡眼矇矓，嚇了一跳，蹦了起來：「怎麼又是你啊？」兩個侍女嚇得馬上停止了捶腿。參寥面色凝重，一字一句地說：「曲施主，時下瘟疫肆虐，杭州城五十萬人危在旦夕。平時，這城民乃是仁惠堂的衣食父母，現在城民大難臨頭，曲施主應當慷慨解囊、降價售藥，協助官府共驅瘟神。如此則功德無量，城民將以善報德。這仁惠堂也會事業興隆。曲施主就聽老衲一言吧。善有善報，惡有惡報。」
曲貴年覺得參寥甚是好笑，便故意戲弄他：「你這和尚，剛挨了打就忘了疼，還敢來？那好你說吧，想讓老夫捐多少？」
參寥回答：「一千五百兩。」
曲貴年瞪著一對豹眼冷笑道：「什麼？一千五百兩？」
參寥以為曲貴年嫌數目太多才不願意捐，忙走近兩步，誠懇地對曲貴年說：「積善行德，必有厚報。人曰：『人行善天必佑之，人造惡天必罰之。』還望曲施主災年積德，救民於水火之中。如此，我佛慈悲，也會保佑施主的。」
一心向佛的參寥哪裡能夠想到，這個身兼藥行會長、藥鋪堂主的曲貴年，壓根就沒想過捐出一兩銀子，剛才詢問捐多少只是存心戲弄他而已。曲貴年不耐煩地說：「行了行了，你嘮叨些什麼？還佛祖保佑，你們自己都不能保佑自己，還要靠別人施捨過日子，誰信你這套胡言亂語，快滾快滾！」
參寥耐著性子，依然不放棄開導曲貴年。曲貴年大怒，一揮手幾個家丁一擁而上，手提棍棒照著參寥劈頭蓋臉就打。曲貴年狂笑道：「這禿驢！看你還敢不敢來聒噪！」參寥被打出大門，一個趔趄跌倒在地。他摸起地上的禪杖，整了整袈裟，一邊喃喃地說道：「罪過！罪過！」一邊忍著傷痛向府衙走去。
蘇軾和巢谷在府衙焦急不安地等參寥回來。不多時，只見參寥滿臉傷痕、袈裟不整地走了進來。見了蘇軾，參寥苦笑著說：「曲貴年又將貧僧轟打出來了。」
蘇軾勃然大怒，拍案而起：「大膽狂徒！不識好歹！竟敢兩次將參寥兄趕出！是可忍孰不可忍！」馬上拂袖提筆，飽蘸濃墨書寫告示，邊寫邊對巢谷、秦觀說：「巢谷，少游，我即刻書寫告示，你等將告示張貼於杭州城內各處，就說杭州各大藥鋪立即降價售藥，違者封店，所有藥材充官家藥庫。」巢谷領命而去。
告示張貼後，杭州各大藥鋪都降價至官府的定價，百姓爭相購買，群情歡悅。安樂坊也充實了藥庫，緩解了病人無藥之急；唯獨曲貴年的仁惠堂，拒不降價。蘇軾決定親自去查封仁惠堂。
蘇軾、巢谷、秦觀來到仁惠堂門前。衙役們迅速衝入藥堂，用封條封存藥材，並欲用封條封門。幾個夥計還在打盹呢，嚇得不知所措。丁三慌忙跑到後堂去告知曲貴年。
百姓們見太守查封仁惠堂，都過來圍觀，竊竊私語，紛紛拍手稱快。
正在這時，曲貴年從堂內衝出來，怒吼道：「住手，為何封我家藥堂？都給我住手！」
蘇軾示意衙役暫且住手，義正詞嚴地問：「你就是曲貴年？」曲貴年睜圓雙眼，理直氣壯地回答：「正是在下！」蘇軾正色怒斥道：「大膽曲貴年，你欺行霸市、囤積居奇，大發災疫財，置杭州百姓於不顧！本太守下令所有藥鋪降價售藥，只有你家膽敢違令，本太守當依令封店充藥！」
曲貴年有恃無恐，冷笑道：「請問太守大人，我這藥鋪降價售藥，所賠的錢該算誰的？是算官家的，還是算在下的？」蘇軾說：「此次降價售藥，是為救急，人命關天，不得不救。你們若有所虧損，度過瘟疫之後，官府自會有所補足。」
曲貴年不屑地「哼」了一聲：「官府日後補足？那補多少，大人可知道在下若按官府定價售藥，會虧損多少？大人說的是官話，在下說的是商言；大人在官言官，在下在商言商；你有官法，我有商規。大人非要以官法壓過商規，才是真正的欺行霸市！」
蘇軾怒不可遏，喝令封店。突然後堂有人大聲叫道：「慢著！蘇大人。」
簾子被掀開了，一人從堂內走出。這個人不是別人，正是兩浙轉運使王覿。他奸笑著向蘇軾拱手道：「蘇大人，好威風啊！」
蘇軾沒想到王覿竟然會在這裡出現，吃了一驚。秦觀、巢谷也大驚失色，原來曲貴年如此有恃無恐，是有王覿在背後撐腰啊！
王覿大腹便便，踱著步子，打著官腔，用訓導的口氣說：「蘇太守，曲貴年方纔所言也不無道理。商家自有其商規，買賣皆屬自願，官府不可橫加干涉！浙杭乃我朝商埠重地，蘇太守若開此先例，則以官欺商之風得到助長，商市不振，稅收羸微，動搖國庫民生，蘇太守可是擔當不起啊！」曲貴年得意揚揚地站到王覿背後。
蘇軾看到這個情景，已經明白八九分了。自從他知杭州以來，王覿就處處與他為難，但他還是好言勸說道：「王轉運使，這是非常時候。杭州瘟疫病人若不服藥，瘟疫不得控制，一旦蔓延，則舉城俱病，杭州城危在旦夕！你說哪個為大？」
王覿冷笑一聲，不慌不忙地說：「蘇太守，太皇太后一再有諭，廢熙豐新政變法，就是為了不與民爭利，蘇太守不是一直贊成嗎？為何今日卻與民爭起利來了？」
秦觀在一旁為蘇軾捏了一把汗。那王覿是有備而來，還拿太皇太后的諭旨來壓人，實在是欺人太甚。蘇軾可從不屈人，堅定地說：「若本太守非要查封呢？」
王覿晃動了一下腦袋，帽翅也隨之晃了晃，冷笑道：「你別忘了，本官身為兩浙路轉運使，實乃兩浙路的監司官，有經管本路財賦、舉劾官吏之權。本官不許你封店，你膽敢違抗，就是違抗大宋律例！到時候後果不堪設想！」這句話出口如此平靜，卻又飽含威脅。