瘟疫沒能把杭州變成一座死城、空城，糧荒卻又緊迫地逼近。
今年的旱災使收成大減，蘇軾早就派官員到各地籌糧，但所得有限。現在杭州各家糧店的存糧都已不多，糧價也在一天天上漲，已經漲到九十五錢一斗了。富家大戶都買不到米，貧苦人家更是買不起。大批百姓擁擠在糧店門口排隊購糧，越積越多，吵鬧不已。天又降下寒雨，弄得人們苦不堪言。
蘇軾與秦觀披著蓑衣，帶著幾個兵卒前來察看。秦觀看著黑壓壓的人群，不無憂慮地對蘇軾說：「瘟疫剛壓住，糧荒又來了。先生真是難得半日清閒啊！」
蘇軾憂心忡忡地說：「我忙閒倒是小事，如果糧食再運不進來，糧價還要上漲。你再催轉運司，問他們運糧的船為何還沒運抵杭州！」
秦觀說：「王覿漫不經心，存心從中作梗，故意拖延。在學生看來，他是指望不上了。先生，學生前日在王覿辦公處見到了兩個豪門子弟，像是兄弟，與王覿關係非同一般。」
蘇軾自上次王覿勾結曲貴年之後就已明白了，王覿在兩浙與不少地方大戶商家有來往。他們官商勾結，從中牟取私利。眼下糧食短缺，那些囤積居奇的糧戶自然受益。想到這兒，蘇軾囑咐秦觀查明在杭州城為首的糧商的情況，並且要盯住王覿是否又從中作梗，官商勾結。
秦觀很快就查到，杭州最大的糧商是仁和縣的顏巽。顏家在杭州有糧店十三家，織絲莊十家。因為家中勢力甚大，又收購綢絹，所以，很多絲織戶都依賴顏家。顏巽有兩個兒子，長男叫顏彰、次男叫顏益，前日在王覿府上所見的富豪子弟正是他倆。他二人平日魚肉鄉里，橫行無忌，欺男霸女，無惡不作。時下，顏家積稻穀三十萬石，故意哄抬糧價，打壓其他糧商，意欲獨霸整個杭州糧市。
秦觀還發現王覿手裡握著官府新購的外地糧食不放，想依托顏家控制杭州糧價。蘇軾聽罷，點頭道：「糧價越高，人心就恐慌，但凡有錢之戶，必猛購糧食，而那些下等戶就只能望糧空歎了。」秦觀說：「先生擔憂的是。不如一方面限制糧價，以防窮人買不起糧；一方面發佈公文，限制富戶多購糧食，防止他們囤積。」
蘇軾搖搖頭說：「現在買賣主動權控制在糧商手中，官府硬來規定糧價，限制購買是行不通的。萬一他們借口無糧可賣，城中豈不造成巨大恐慌？」秦觀若有所悟地說：「那州府就將官倉中的存糧按八十五錢一石的價格直接向州民散糧。」
蘇軾說：「這樣也不是長久之計，再說官倉存糧也撐不了多久了。眼下之計是盡快補充官倉，平抑糧價。再由官府發放購糧券，憑券買糧，防止顏巽這樣的人鑽空子，大量收購，囤積居奇。」
秦觀大喜道：「購糧券？這個法子很好。我這就通知糧曹和州通判來辦理此事。可我們哪裡去找糧食來補充官倉呢？眼下情形，至少也得一百萬石才夠啊！」蘇軾神秘地一笑：「這個不用著急。我已早作安排，徐州的糧食應該就要到了。」秦觀驚喜地問：「徐州？」蘇軾說：「是啊！明修棧道，暗度陳倉。從今年春季發現旱情，我就寫信到徐州，囑咐留備餘糧以作不時之需。徐州的百姓好啊，聽說我在杭州任太守，杭州又鬧糧荒，就借給我們五十萬石糧食。」
秦觀大喜道：「五十萬石雖不算多，不過總比沒有好啊。真是雪中送炭！」蘇軾笑著說：「不僅如此，密州也來信了，借給杭州二十萬石。」秦觀說：「先生造福百姓，百姓都知道感恩哪！這樣學生也放心了。」蘇軾說：「現在要沉住氣，撐到糧食到來就好了。城內千萬不能出現搶糧暴亂的現象，一定要穩住民心。這次要叫那些專發國難財的糧商們記住教訓。杭州百姓過了這一關，明年糧食豐收，他們就得大折本。如果他們聰明一點，就按官價放糧，這樣，他們還能賺錢獲利；否則，他們就是竹籃打水——一場空啦！」
秦觀笑道：「這樣一來，顏家和王覿的買賣就做空了。等他們再漲價，我們就降價賣糧，州民見糧價穩定，自然就不會搶購。」蘇軾說：「等徐州糧食到達杭州，你去請王大人一同去碼頭接糧，看他有何話可說。」秦觀笑著退下，即刻告示全城，安撫民心。
顏氏兄弟正陪同王覿在城內酒樓宴飲，店家上了一桌子菜，請眾人慢用。顏彰夾了一筷子青筍到嘴裡嚼了嚼，一口吐在地上，指著店家大罵道：「呸！這是什麼腌臢東西！轉運使大人到此喝酒，還不弄上好的菜來？生意還想不想做了？」顏益也拍著桌子，嚇得侍女都不敢吭聲。店家知道顏家兄弟的權勢，不敢頂撞，但還是哆哆嗦嗦地解釋道：「大爺，現在正鬧饑荒，這……已經是最好的菜了。」顏彰把酒杯摔得粉碎，怒道：「告訴你，你在杭州城打聽打聽，還沒人敢對你顏大爺這麼說話，有誰不知道我顏氏兄弟？」王覿不願太張揚，在一旁勸解道：「好了好了，也別為難店家了。趕緊重做去，我們好談正事。」店家嚇得不敢再說話，連滾帶爬地退下了，忙四處找來幾隻雞鴨做好端上來。
王覿這才對顏氏兄弟說：「蘇軾要推行購糧券，二位看該如何應對？」那「二顏」一向粗魯霸道，一個嚷嚷道：「蘇軾這是要斷了我們的財路啊！」一個不忿地說：「怕什麼？就常平倉那點糧食，能撐幾天？明天聯合其他糧店，一起罷市，到時全城百姓鬧起來，看他如何收拾。」
王覿是當官的，最先想的是自己的烏紗會不會有不保之虞。他試探地問：「這樣會不會把事情鬧大，激起民變啊？」顏彰說：「那就是蘇大人該忙的事兒了！我們只要掛牌說糧食售罄，無米出售，他州官又能奈我何？王大人再從中參劾蘇軾擾亂糧市，激起民變，看他如何下台！」王覿連聲稱「妙」！
第二天，杭州各家糧店門口都掛出了糧食售罄的牌子，關門停業。百姓拿著籃子口袋，聚在門前議論紛紛。有人說杭州各處糧食都賣光了，城外餓死了許多人；有人說糧食都被富戶買走了；也有人說糧商囤積大量糧食不肯出售，是為了哄抬糧價，獲取暴利，所以不管百姓死活了。眾人聽了都激憤不已，吵吵嚷嚷要砸開糧店進去搶糧。各地貧民都聚在富戶門口，聲言要富戶分糧食給他們，不然就要鬧事哄搶。
蘇軾聞訊大驚，急忙令巢谷帶著衙役安撫民眾，又令秦觀火速到官倉中將僅餘的糧食發放出來，盡量均分給各家各戶。蘇軾向百姓保證朝廷賑災的糧食很快就到，請他們安心回家等候。眾人都知道蘇軾是勤政為民的好官，這才稍稍放下心來，各回家中。
這一天的危機總算是過去了，可餘糧漸漸告罄，再也撐不了幾天。秦觀見徐州的糧食還沒到，心中焦急不已，隔一個時辰就派驛使到運河邊等候觀望。二顏得意揚揚，又請王覿前來赴宴，一直喝到天亮。
蘇軾這時心中也承受著巨大的壓力，他早料到二顏會聯合罷市，只希望能多撐幾日，等到徐州糧食到來就好了。可是沒想到官倉餘糧這麼快就要發放完了，這可怎麼辦？現在除了穩定民心，不生變亂之外，只好等待，靜心等待了……
大運河自汴、泗、淮水溝通長江，又蜿蜒到杭州接通錢塘江，連接南北。兩浙魚米之鄉，是大宋王朝的財賦重地，一直靠著這條運河將糧食絲帛運輸到京師；杭州又是東南重鎮，四方輻輳彙集之所，因此這運河上，官船來往不絕，風檣高桅，遮蔽水面。賈客遊商也往來江上，穿梭在官船船隊中間。
一連幾日寒雨瀟瀟，運河上蕭條了許多，連貧窮人家打魚的小船也難見蹤影。秦觀又帶著驛使來到碼頭，焦急地向北眺望。忽然一條快船駛來，跳下一個官差，將一份公文交到秦觀手裡。秦觀看罷大喜，急令隨從回報蘇軾。原來是徐州的運糧船到了！徐州的轉運使押著五十萬石糧食正在趕來，故先派公人傳達消息。蘇軾也很快到達碼頭，又找人將轉運使王覿也請到碼頭一起接糧。
宋朝的官制，是州官掌管民事，而由轉運使負責財賦轉輸。可是王覿故意扣押朝廷撥下的購糧款，拖延運糧時間，蘇軾也拿他沒有辦法。現在徐州送糧，按理應由王覿負責糧食交割事宜，蘇軾請他來接糧，也是想趁機給他一個下馬威。
王覿昨晚跟顏氏兄弟喝得大醉，兀自還未醒呢。聽說蘇軾請自己到碼頭接糧，心中狐疑不定。到了碼頭見了蘇軾，還醉醺醺地說：「蘇大人，大清早叫下官來，所為何事？」蘇軾笑道：「杭州城就要斷糧了，王大人卻還酒醉醺然。今日有接糧事宜，還請王大人清醒交割。」王覿尷尬地說：「哪裡來的糧食？我不是說朝廷的賑災糧還在籌集當中嗎，大人何必著急？」蘇軾冷笑道：「再等王大人的賑災糧，杭州人都要餓死了。我必定參你瀆職之罪！倘若饑民鬧事，王大人必定烏紗不保！」王覿驚得酒都醒了，扶了扶自己的官帽，再不說話。
運河上雲霧漸開，一隊帆影隱約顯現，徐州的糧食終於到了！王覿大驚失色，見了徐州轉運使也只好依律交割，將五十萬石糧食卸下。
這下杭州城沸騰了，百姓都知道蘇大人借的糧食到了，傾城而出，幫助衙役卸糧搬運，人喊馬嘶，忙得不亦樂乎。秦觀親自到官倉門口負責分發糧食，居民憑著購糧券，歡天喜地地買糧回家。
蘇軾還專門讓巢谷請回他任杭州通判時的故人麥子青，讓他協助秦觀處理發糧安民等事宜。麥子青雖漸趨老邁，但仍精力彌滿，自然樂意再回府衙幫助蘇軾。他是杭州本地人，熟知風俗人情，處理事情上自然老練沉穩些，秦觀很是信賴他。
王覿哭喪著臉站在官倉門口，看著居民背著糧食魚貫出入。蘇軾微微一笑：「老百姓說得好，離了張屠夫，還吃帶毛豬。勸君好自為之，十日之內，一百萬緡款子所買的稻穀再不到，當心我以瀆職罪彈劾你。」王覿尷尬至極，只能站在一邊，給搬運糧食的衙役和百姓讓路。這回他和顏氏兄弟的算盤都打空了。
杭州的糧店聽說官府從徐州借糧，再也壟斷不了糧市價格，紛紛開門營業，想從中盡量賺回成本。顏氏兄弟氣壞了，眼看糧市控制不住，就想從綢絹生意上動手，把損失搶回來。他們拿藥水浸泡綢絹，使得綢絹伸長三尺，這樣以次充好上繳朝廷或到市面上販賣。顏益雖有些擔心，怕官府查出沒法交代。顏彰卻打定了主意，仗著有王覿撐腰，一心要把販糧的損失都找補回來。
杭州織綢佃戶將上好綢絹交給顏氏兄弟，二顏如法炮製，虛報數額上繳到官府。還是麥子青老到精幹，一下子就看出綢絹的問題，拿溫水泡過綢絹後，都縮短了三尺有餘。蘇軾得知大怒，立即對顏氏兄弟課以重罰。二顏慌了神，去找王覿求情。那王覿已是自身難保了，再也不敢蹚這渾水。二顏沒法，只好壓低收購價格，用以補償罰款，對織戶們謊稱是官府壓價。
這下那些織綢佃戶可鬧翻天了，收購價格如此之低，還讓不讓他們活了？三百多號人跑到府衙門口示威，人們群情激憤，高呼口號：
「貪官出來！」
「還我們公道！我們冤枉！」
「以後我等再也不織綢布了！」
蘇軾帶領秦觀、巢谷等人來到府衙前，看著台階下黑壓壓的人群，耐心解釋道：「本太守知道，你們是冤枉的。因為你們賣給顏家的綢絹是優等的，可是到了顏氏兄弟的手中他們做了手腳，加藥拉長了，一丈縮三尺。罪不在你們，在顏氏兄弟身上，官府課以重罰，理所應當。但是罰的不是你們，是顏氏兄弟，他們欠你們的錢，必須如數支付給你們！」
人們立刻安靜下來，有人竊竊私語：「我們錯怪蘇大人了，原來都是顏氏兄弟從中搗鬼！」也有人說：「蘇大人，我們佃戶人家縫織綢絹，都仰賴顏家收購，他說一是一，說二是二，我們只能乖乖聽命。顏氏兄弟如此魚肉我們，大人可要為我們做主啊！」眾人紛紛附和：「我們上當了。我們找顏家兄弟算賬去！」蘇軾說：「不用你們去。來人！去把蓄意欺蒙官府、造謠生事的顏彰、顏益抓起來！本官要依律懲處！」
很快，蘇軾就在大堂上公開審理了「二顏」。秦觀手持判書宣判念道：「顏彰、顏益，家傳凶狡，氣蓋鄉里，故能奮臂一呼，從者數百。欲以搖動長吏，脅制監官，蠢害之深，法所不容，刺配本州牢城。」「二顏」垂頭喪氣，再沒半點威風勁兒，耷拉著腦袋，跪在地上直喊饒命。蘇軾終於為受顏家魚肉的百姓出了口惡氣，當場觀判的百姓都歡呼不止。
「二顏」雖被羈押在牢，卻還不死心。他們還有最後一根救命稻草，那就是王覿。王覿已收了二顏至少一萬貫的賄賂，加上到處剋扣餉銀，搜刮民財，總數不少於一萬七千貫，是時候該吐出來了。蘇軾召來王覿，將顏氏兄弟的供詞丟給他看。王覿誠惶誠恐地說：「蘇大人，看在同僚的份兒上，就放過下官吧。」蘇軾冷笑道：「你還有什麼話好說？如今我預備開挖西湖，工程浩大。王大人手中這些錢財，取之於民正好可以還利於民。」王覿哪有不答應的，緊抱著烏紗帽哆哆嗦嗦地退下。
蘇軾來杭州將近一年了，湖山風光依舊，卻再沒半點賞玩的心緒。消滅了瘟疫，度過了糧荒，懲治了「二顏」，他又馬不停蹄地準備治理西湖，這是縈繞在他心頭的一件大事。
他跟秦觀、麥子青到城中四處查訪，見居民飲水極為困難，舊有的水井都已報廢，從西湖牽引的水管因為泥沙淤塞再也流不出水來。水販子見機從西湖中取水到城中販賣，一桶水賣到一文錢，很多百姓排隊買水還買不著。蘇軾感歎道：「緊靠西湖而使百姓無水可飲，這是太守之責啊！一定要解決好百姓飲水的問題，水源不淨，瘟疫難絕！」
蘇軾又到河邊查看運河通航情況。由於年久不浚，運河的河道淤塞，致使船隻通行極為不便，普通船隻要花費四五日才能出城。趕上漕運繁忙時節，這運河上每天要堵上數百隻船。河岸上縴夫、馬匹、耕牛拉船，混亂不堪。
蘇軾找來戶曹，責問為何不及時清理河道。戶曹面有難色：「大人有所不知，杭州城內的運河，外與錢塘江海水相通，漲潮的時候，海水江水湧入，與上流而來的運河水交匯。這樣，大量泥沙就淤積在了杭州城內河段，由於水淺河窄，大船容易擱淺，所以就造成河道堵塞。過去，每四年一次清淤，但很快又被淤上來。原來挖上的淤泥到處都是，剛挖時臭氣熏天，乾涸後又是塵土滿天。」
蘇軾歎息道：「人都說，『上有天堂，下有蘇杭』。這些淤泥不根治，不僅大煞風景，有傷杭州美名，且易造成瘟疫。所以要從根本上治理！」麥子青點點頭說：「大人說得是。可是開河浚湖，工程浩大，要準備周詳才行。不如先勘測地形，擬定計劃，然後逐步施行。」秦觀也說：「麥先生所言極是。先生，先到茅山上俯瞰全城河道吧！」
蘇軾點點頭，帶領眾人來到茅山。這茅山是錢塘江邊一座土丘，登頂四望，東可以望見錢塘江水浩蕩奔入大海，西可見西湖偎依在城邊，山腳下即是運河，地勢極為便利。蘇軾鎖眉凝望，良久不語。西湖一帶青山連綿，一輪紅日淡淡地放射著光輝，映照著蘇軾花白的鬢髮。
蘇軾思忖良久，方對眾人說：「杭州城內，有兩道運河，橫亙南北。要根治淤泥，必須保持河水清潔，然而海水沖入，泥沙難免，若不用海水，則運河無法交通。須想一個兩全便捷的辦法。要保障海水補給以行航，又要保證河水清潔，必須讓海水找一個地方沉澱，然後，再補給城內運河。」
麥子青說：「大人說得對極了。目前河道淤塞的癥結就在這裡，如果挖一段河道用以沉澱海水，問題就迎刃而解了。我看這運河選址就定在茅山，這裡地勢低窪，人口稀少。再從茅山到錢塘灣挖一條河，這樣，既能保證城內運河水位，又能保持河水清潔。」
秦觀問道：「麥先生，那錢塘江的海水灌入，當如何解決？」麥子青笑著說：「這個簡單。只要在錢塘江南部河口建一個大閘，潮起時將閘關起，潮落時再開閘放水。」蘇軾點點頭說：「此法甚妙！如此一來，久治未除的淤泥之患終於有望得以根治了。」
多日來，這治水的難題就像一塊巨石壓在蘇軾心頭，現在終於找到了解決的辦法，蘇軾恨不得馬上建閘開河。他命秦觀與麥子青速速擬定工程計劃，而後上報朝廷請求撥款。
蘇軾又想到城中百姓飲水皆仰仗連通西湖的鹽橋河，於是又馬不停蹄地趕到餘杭門外的鹽橋河邊。蘇軾建議在餘杭門外，再挖一條新河，避免茅山運河中的海水倒灌對西湖不利，再營建六個大小適中的水庫，以陶土或大竹鋪設管道，引水到城中，這樣居民引水就不用再花錢買了，河道也不易堵塞。每年再組織人力在西湖附近清淤除草，水源就可源源不斷了。
秦觀高興地說：「今年歉收甚重，與其讓許多農人在家坐吃山空，不如把他們組織起來，開河浚道，每日一工可得五十五個錢，養家餬口，不在話下。」蘇軾點頭說：「這正是我所想的。如此一來，遠功近利都有了。即刻部署下去吧！」
蘇軾忙完公事回家，已是初更時分了。晚涼天淨，星斗偏轉，鐘鼓俱歇。朝雲倚窗而坐，一邊縫補著衣裳，一邊等蘇軾回來。燭光把整個屋子照得朦朦朧朧的，微風吹來，燭光搖曳，四下裡亂影搖蕩。朝雲卻沒發覺這些，盯著天邊星斗癡癡出神。來杭州半年了，難得有這麼一個清靜的夜晚。
蘇軾悄悄地進來，看著朝雲的背影，不忍驚動她。他就這樣望著她，心中升起了一種異樣複雜的感覺。這麼多年了，弗兒、小蓮、閏之都相繼離他而去，只有朝雲還一直陪在他身邊，默默為他操心解憂。想當初在杭州收養朝雲時，她還只是一個孤苦伶仃的小姑娘，現在她跟著自己游宦奔波，耗去了整個青春韶華！杭州是朝雲的家鄉，這次回來還沒到她家裡去看看呢！苦於公務太忙，又是治疫，又是購糧，又要開河浚湖，一心只忙著外面，家裡的事全靠她打理，給予她的關心太少了！但她從來沒有半句怨言。想到這兒裡，蘇軾滿心愧疚。
朝雲忽然扭過頭來，發覺先生就站在門邊看自己，臉都紅了，趕忙起身來為蘇軾倒茶。蘇軾滿帶歉意地說：「朝雲，這些日子辛苦你了。來杭州大半年也沒顧得上跟你好好談談，你不怪我吧？」
朝雲嫣然一笑，將茶遞到蘇軾手裡，說：「先生說哪裡話。幾乎天天見面，還用談什麼？」蘇軾說：「你的老家在這裡，這次回來你還沒有回家看看呢。你看我成天在外，也忘了跟你提這事。」
朝雲低著頭說：「先生的心意，朝雲領了。但自從進了先生家，先生家就是朝雲的家。朝雲父母早亡，親族也已飄散，先生就不必費心了。」蘇軾說：「不，朝雲，我派人打聽過了，你還有個叔叔在，要不就接過來一起住吧？」朝雲激動地擺擺手說：「不不，先生，叔叔家境不錯，不勞先生掛念。再說，那樣也有損先生的名聲。」
蘇軾笑著說：「你想哪兒去了？都是一家人，何必如此生分？」朝雲紅著臉說：「朝雲就夠連累先生了，怎能再麻煩先生為我分心。況且，叔叔家境還好。」蘇軾意味深長地說：「朝雲，我家在西蜀，游宦四方，這裡連個親戚也沒有啊！」
朝雲是聰明的。她聽了蘇軾的話，心中既感動又為難。感動的是先生對待自己如同親人一般，這樣的恩情一輩子也報答不了；為難的是，她察覺到先生話中的意思了，也想起了夫人臨終前的遺言。