冬去春來，西湖治理完畢，蘇軾一直緊繃的神經這才放鬆下來，湖山風景似乎也變得更為悅人眼目。於是趁著心情愉悅，他又到洞霄宮與章惇飲茶。
章惇聽說蘇軾治理西湖告竣，杭州人無限喜悅，也禁不住稱讚蘇軾道：「西湖經子瞻這麼一整治，可謂煥然一新。這一年多來，子瞻兄政績不凡哪!」蘇軾笑著擺擺手說：「對於蘇某來說，無所謂政績與否，我只是想為百姓辦些實事。」
章惇笑著說：「子瞻，你可別打退堂鼓啊！你若成為朝中宰相，可為天下百姓辦更多的實事，你就別辭讓啦！」蘇軾笑道：「這是子厚你心中所想，非蘇某之願也。一個人在地方為官，總比在朝中為官對百姓有用。朝中傾我之人甚多，蘇某躲猶不及，焉能引火燒身，與群小論短爭長？若力爭是非曲直，則朝中黨禍必起，非我大宋之幸、天下之福。」
蘇軾當初就是為了躲避朝中黨爭才自請出知杭州的。這一年多來，政務繁忙，雖不免筋骨勞頓，但能做些實事，為百姓造福，心中還是欣慰的。可章惇就不同了，他因黨爭被貶到杭州提舉洞霄宮，身居閒職，抑鬱無聊。雖說每日參玄悟道，但心中是一刻也安靜不下的。他覺得自己的生命就要消磨在杭州的湖山當中了，時時刻刻都在企盼著能東山再起，將那批構陷打壓他的舊黨人物狠狠打倒在地。他現在只是在等待時機。
但他對蘇軾還是欽佩的。他們是同科進士，又多年同朝為官，也都屢經貶謫，宦游四方，生命中有太多的相似。儘管政治觀點上略有不同，但這並不妨礙他們互相欽佩對方的人品。但是他們的性格又是截然不同的，蘇軾早已決意退避無休無止的黨爭，不再理會那些恩恩怨怨；章惇則仍滿心怨憤，發誓要把自己失去的東西奪回來。
蘇軾淡然地呷了一口茶，悠悠地望著遠處的湖山。章惇想起自己當初被貶，不由得怒容滿面：「子瞻，黨禍已起，天下有目共睹。好在子由已任御史中丞，劉摯等人行奸不便。說句實話，除了你和子由，元祐黨人，我一個都不放在眼裡！他們為圖虛名和一己私利，苟且偷生、妒賢忌能。這才短短幾年，又開始內訌爭鬥了。名為君子，實則小人！」
蘇軾面色平靜，搖搖頭說：「子厚兄言重了，元祐黨人中，要比熙豐黨人中君子多。」章惇不服氣地說：「我可看不出來。」蘇軾看著章惇說：「那是你心懷偏私之故。」
章惇被他說到心坎上，怔了一下：「嗯，我不和你爭，有理也爭不過你。」
蘇軾放下茶碗，踱了幾步說：「蘇某靜守，乃為洞達世事；子厚靜守，乃是韜光養晦。這正是你我之不同啊！」
章惇哈哈大笑：「知我者，子瞻也！」
蘇軾和章惇大概都沒有意識到，從這時候開始，他們分裂的苗頭已經悄然萌發了。
呂大防受了劉摯的慫恿，意欲拔擢熙豐黨人回朝，以顯示自己為相用人毫不偏私，便上奏道：「太皇太后，元祐黨人與熙豐黨人紛爭由來已久，長此以往，恐會釀成黨爭之禍。臣為社稷憂心，故斗膽建言，應該重新起用熙豐黨人，讓章惇、曾布等人回京任職，以平舊怨，從中調停。君子和而不同，雙方自此可摒除成見，同為國事，齊力並進，消弭黨爭，則黨禍之患自然而解。」
呂大防此言一出，朝臣議論紛紛，不知所措。劉摯、王巖叟在一旁暗笑竊喜。太皇太后道：「宰相所言極是，這正是哀家日夜憂心的啊！朝臣能齊心合一，共輔聖主，當然最好不過。不過此舉是否太過冒險？萬一黨爭再起，如何收拾？」
劉摯乘勢進言道：「重新起用熙豐黨人，是消除黨爭的調停舉措，也可顯示朝廷不計前嫌的仁德，伏望太皇太后聖鑒。」
太皇太后意有所動，沉吟不語。
蘇轍堅決反對，立刻啟奏道：「太皇太后，臣以為調停之舉萬萬不可，若行調停之舉，黨禍不僅不會消弭，反會愈演愈烈。」
太皇太后一愣，急忙令蘇轍仔細講來。蘇轍接著說：「臣以為自元祐以來，朝廷更改弊事，驅逐群小，歷經五年，四海承平。但那些在外的奸邪小人，無不時時窺伺左右，以求復進，動搖朝政安穩。臣常常深切憂之。若太皇太后不察其實，諸大臣被其邪說所惑，而將這群小人引入朝內，則邪正並進，冰炭同處，必然重新引起紛爭，朝廷之患不絕。」
眾臣又交頭接耳，太皇太后也沉默不語。劉摯接著說：「太皇太后，蘇轍言過其實。禮之用，和為貴，熙豐黨人仍有可用之處，不可皆以小人作比而妄下論斷。」
蘇轍反駁道：「劉大人，君子小人與否，天下自有公論。太皇太后，當此朝政安泰之時，君子既得其位，正是作為之時，只要使君子保其位，而將小人安於外，使他們不失其所，沒有作亂的機會，則朝廷安定無憂也。」
太皇太后頷首讚許：「蘇卿家言之有理，重新起用熙豐黨人之事，休要再提了。」呂大防首倡其議，見眾臣爭吵，再也不說話。劉摯見狀，知道太皇太后的意思改不了，只好悻悻地退下。
退朝後，劉摯和王巖叟並肩走在殿外。王巖叟憤憤不平地說：「蘇轍如今之狂妄不在乃兄之下，竟堂皇以君子自居，卻將熙豐黨人比作奸佞小人，實在大言不慚。可是太皇太后對蘇氏兄弟實在是心有偏私啊，我等也無能為力。」
劉摯仍在沉思，忽然一悟，對王巖叟說：「彥霖，蘇轍說熙豐黨人皆是奸佞群小。我問你，章惇是不是熙豐黨人？」王巖叟不明白劉摯的深意，慢慢地說：「熙豐黨經此雨打風吹，章惇只怕已是其中的領袖了。」
劉摯冷笑道：「章惇是蘇軾的至交好友，他的兩個兒子認蘇軾為師……」王巖叟醒悟道：「莘老的意思是？」劉摯奸笑道：「此事大有乾坤啊。」
原來，劉摯知道章惇好勇鬥狠，睚眥必報，他雖與蘇軾是至交好友，但二人其實性情大異。這五年來，章惇一貶再貶，鬱結於腸，坐困愁城，正有滿腔憤懣無處可發。此時只要有人輕輕一觸，他就會跳起來，暴怒發作，任誰都不理不顧。如果聽說蘇轍在背後罵他是小人，阻撓他重回京師，如何能受得了，必將與蘇軾反目成仇。
王巖叟會意，笑著說：「劉公放心。此事交給王覿辦，一定成功！」
王覿得到王巖叟的指示，悄悄地請章惇到杭州城內一家酒樓上喝酒，卻推說是代劉摯探望他。章惇與王覿素無交情，對劉摯也絕無好感，本來是不願搭理他的。可是他性情高傲，視王覿如鼠輩一般人物，諒他耍不出什麼花招，也想瞭解王覿葫蘆裡賣什麼藥，就赴會前去。王覿花言巧語，講了一大通關於杭州的風物人情的閒話，最後才拐彎抹角地把話題引到蘇轍與呂大防的爭辯上來。
章惇聽完，果然勃然大怒，把酒杯摔到地上，恨恨地說：「蘇子由果真如此說？」王覿見章惇已經上鉤，曲意逢迎道：「子厚兄，稍安毋躁。這還有假？太皇太后、朝中大臣皆在，不會誤傳的。」
章惇氣憤地說：「蘇子由如何能這麼說老夫呢，竟然說老夫是小人！他若對老夫有成見，可當面直言嘛，不必在太皇太后那裡嚼舌頭啊！實在有失君子之風，老夫錯看他了！」
王覿裝著勸說章惇，急忙打圓場道：「章大人息怒，息怒，氣大傷身。早知道這樣就不告訴你了。不過蘇轍也實在有些過分。他對太皇太后說什麼，要將小人安於外，使小人們不失其所，沒有作亂的機會，則朝廷安定無憂。這些話簡直就是說給子厚兄你聽的嘛，連我都覺得實在刺耳，為子厚兄抱屈不平！」
這一激一勸果然有效，章惇更加憤怒了，氣得拍桌子道：「豈有此理！我與乃兄蘇軾情同手足，深交莫逆，歷經多年不改。他竟這樣斷我後路！」
王覿看著章惇一步步地走進自己的圈套，心中不禁暗自得意，開始切入正題：「子厚兄，此事你想得有些簡單了。這些話，其實是另一個人想對太皇太后和陛下所說，而蘇轍只是代言而已。」
章惇是個聰明人，自然知道王覿所指何人。他連連擺手：「非也，非也。子由是子由，子瞻是子瞻。子瞻不會這麼說我，他的為人我最瞭解。」
王覿給章惇拿了一個酒杯，重新斟滿酒：「章大人，世情惡衰歇，萬事隨轉燭，但見新人笑，哪聞舊人哭。這人情如紙，說變就變啊！」章惇看了王覿一眼，一飲而盡。
王覿放下酒壺，接著裝作推心置腹的樣子，對章惇「循循善誘」：「章大人，忠言逆耳，擇善而從。我只問你，若你是蘇轍，明知其兄與你私交甚篤，天下人皆知，連兩個兒子都交給蘇軾教授學業。你會毫無顧忌地在朝堂上指名道姓地罵此人為小人、奸佞、朋黨、禍害嗎？他之所以肆無忌憚，蓋因其兄也是這麼以為，二人早有共識，故能棄子厚兄聲名於不顧。子厚兄，你與蘇軾雖為至交，但由來就政見不和，人各有志，其實早已是面和心不和，漸行漸遠了。」
章惇被說中痛處，兩隻眼睛瞪著王覿：「你！」
王覿走到章惇跟前，拍著他的肩膀說：「王某不怕得罪子厚兄，敢問子厚兄一句，這些年來，你可曾聽蘇軾對你說過心裡話啊？」
章惇一愣，沉默不語。想起前幾次與蘇軾的談話，似乎確實有一言一語的不合。種種蛛絲馬跡細想來，倒真覺得王覿的話很有道理。
王覿臉上泛出狡黠的笑容：「原來沒有。但是蘇軾將心裡話告訴了蘇轍，因為他二人才是骨肉至親。蘇轍又將此話在朝堂上當眾說了出來，天下人都聽見了，唯獨子厚兄你裝作聽不見，錯就在你了。在蘇軾眼中，熙豐黨人皆是奸佞小人，子厚兄既是熙豐黨人，自然也是小人了。」
章惇拍案而起，拂袖而去。王覿心中暗喜，急忙回家給劉摯寫了密信。
轉眼到了黃梅時節，連日陰雨不止。各地江河漲溢，農民新種的稻穀都受了災。地方州縣的文書雪片似的飛到府衙，蘇軾獲知災情嚴重，憂心如焚，急忙令秦觀到各地勘察，準備賑災。
這一日杭州烏雲密佈，電閃雷鳴，飄風急雨將整個杭州城都籠罩在水霧之中。蘇軾站在府衙門廊前，看著雨勢滂沱，惆悵滿懷。這時秦觀披著蓑衣，頭戴斗笠回來，向蘇軾報告說：「杭州城內積水甚深，田地淹沒無數。蘇州、常州等地也受災嚴重，陂塘河湖都滿溢不止，各處汛情堪虞。」
蘇軾望著廳外的大雨悵然歎道：「老子曰，『驟雨不終朝』啊，怎麼一連下了數天呢？這樣的大雨，杭州的夏糧恐怕要毀於一旦了。須及早上報朝廷，早做賑災準備，否則就要重現熙寧年間的慘象呀。當年就因為沒提前做好賑災準備，兩浙路餓死了數十萬人。」
秦觀點點頭說：「學生四處勘察，得知蘇、湖、常三州的官員竟然都在官報裡報告朝廷今年豐收在望，半句都不提受災的事。」說著拿出一份官報來。蘇軾看罷官報，怒不可遏，拍案而起：「這些官員，不顧百姓死活，睜著眼睛說瞎話！不行，老夫必須盡快奏明災情！」
蘇軾一連上了六道奏章，送達中書省。呂大防預感到事態嚴重，連忙找劉摯前來商議。劉摯看了看那些奏章，不以為然地說：「蘇、常地區並無災情嚴重的奏報，兩浙之地唯獨蘇軾如此小題大做。去年他就報災，兩浙和杭州不也無事嗎？他該開河還是開河，該修湖還是修湖。為這事，御史已經彈劾他了。」
呂大防說：「這我知道，有三條罪狀，一是整治西湖，指責子瞻虐使百姓，建長堤於湖中，以作遊觀；二是行暴政，發配顏氏兄弟；三是說蘇軾陳災不實。王巖叟、朱廣庭等人也一齊彈劾子瞻報災不實……」
劉摯說：「宰相不必太過擔心。想也沒什麼大事，令戶部稍作撫慰便是。千萬不可讓太皇太后知道，以免聖上憂心。」呂大防也覺得有理，便不再理會。
蘇軾見朝廷沒有答覆，知道一定是劉摯等人從中阻撓，搖頭歎息，只得依靠一州之力，盡量減少損失，安置流民。
讓蘇軾憂心的事還不止於此。秦觀對蘇軾說：「先生，章惇不知從誰那裡得到消息，說二先生反對呂大防調停熙豐、元祐兩黨，已經記恨二先生了。」
蘇軾大驚失色，馬上意識到了事情的嚴重性。以章惇的性格，受此挑撥必定怒不可遏，新舊兩黨的積怨很可能再次爆發，甚至他與章惇之間的友情也可能會出現無法彌補的裂痕。他本來為躲避黨爭才來到杭州，可是劉摯、王巖叟等人卻緊追不放，施展如此毒計來離間章惇與他們兄弟二人的關係。蘇軾已經感到，又將有一陣狂風暴雨要襲來了！
他還是不死心，想去盡量挽救，便徑直到洞霄宮去找章惇。
章惇臉色烏青，見了面就怒氣沖沖地質問蘇軾道：「如今子由翅膀真是硬了！好一個監察御史，居然在朝堂上把章某罵為小人！」說罷，轉身不顧。蘇軾並沒有著急，而是輕輕一笑，真誠地說：「詳細情形，我也不甚瞭解，只是最近才有風聞。即使子由說熙豐黨人為小人，也絕非是衝你而言，子由的人品你還不知嗎？」
章惇卻不領情，冷笑一聲，轉過身來：「那我問你，章某在熙豐黨人中處於何種位置？」蘇軾有些迷惑地看著他，問道：「論什麼呢？」章惇道：「都論。」蘇軾略一思忖，道：「當然，第一王介甫，第二呂惠卿，第三王珪，第四蔡確，第五曾布，第六，你章惇。」
章惇怒道：「你錯了！王介甫死了，呂惠卿半死了，王珪早死了，蔡確也快死了，曾布反覆無常，已被熙豐黨人拋棄。我，只有我章惇，還在舉變法大旗，我已成為熙豐黨人的領袖！子由大貶熙豐黨人，實則是衝我而來。熙豐人物何曾有過黨？如果說有黨，也是被元祐黨人逼出來的！子瞻，你大可以到太皇太后那裡去告發我。熙豐黨人的這面大旗，我章惇舉定了！道不同則不相與謀，你走吧！自此以後，我與蘇氏兄弟一刀兩斷！」
蘇軾見他越說越火，道出這樣決絕的話來，有些氣惱，但他仍耐著性子解釋道：「子厚，一定有人從中挑撥。還有，國家的政事不要和私人交情纏在一起，這非君子之道。」
章惇聽到「君子」二字，聯想起蘇轍的話，越發惱火，一時按捺不住，向蘇軾怒吼道：「什麼君子小人！元祐黨人是君子嗎？我原以為，你『大蘇』、『小蘇』是君子，現在看來，也是小人！」
蘇軾見章惇如此頑固，不禁也發火了：「我說什麼你才肯聽呢？你如此意氣用事，不聽朋友忠言，反信小人挑撥，還振振有詞，簡直糊塗透頂！」
章惇聽到這裡，怒氣好像突然消了，說話反而平和起來，揮手道：「哼，我糊塗透頂？居然有人說我糊塗透頂！休要再說，你我情分已盡，就此分手！我眼裡容不進沙子，更瞧不起忘恩負義之人！」
蘇軾覺得自己受到了侮辱，激動難耐，指著章惇說：「子厚，你……你說什麼？忘恩負義？我蘇軾忘恩負義？」章惇似乎愈加堅定，切齒道：「不錯！而且我還知道，子由的主張即是你的主意！我感謝你把我兩個犬子培養成人，且都中了進士，對此我沒齒不忘。但今日你我割袍斷義，兄弟之情到此為止！」
到了此時，蘇軾知道與章惇的友情已經無法挽回,顫聲道：「好！你既然這樣看蘇某，我還厚著臉皮在這裡苦口婆心做什麼？悉聽尊便！」言畢，拂袖而去。
章惇看著蘇軾離去的背影，不知是悔恨還是氣惱，猛地把茶盞都砸到地上。
那些出自龍泉窯的精美茶盞被摔得粉碎，蘇軾、章惇的友情也從此破碎了。
與此同時，陰雲也逐漸籠罩在汴京上空。劉摯、王巖叟等人暗中策劃，又在煽動本不平靜的朝廷了。直言敢說的范純仁出知穎州，很難再插嘴朝中事務，而宰相呂大防又失於察人，明哲保身，劉摯就更加肆無忌憚了。
太皇太后對朝中眾臣都看得清楚，只是為了安穩局勢，才不得不維持現狀。她已經老了，精力大不如前，心中一直掛念著的，就是將蘇軾召回朝廷，輔佐哲宗。當初迫於蘇軾請求，不得已才准許他出知杭州。現在他的任期也差不多滿了，是時候召他回來了。
這日，太皇太后在延和殿召見眾朝臣，宣道：「自呂公著宰相退職以來，呂大防任左相，范純仁任右相。范純仁知穎州後，右相未補。哀家決議，劉摯為尚書右僕射兼中書侍郎，龍圖閣侍制；知開封府王巖叟簽書樞密院事，蘇轍為尚書右丞，趙君錫接替蘇轍為御史中丞。蘇軾改翰林學士承旨。哀家欲令蘇軾重回京師，眾卿家對此可有異議？」
眾臣齊道：「太皇太后英明！」劉摯、王巖叟正欲進言阻撓，見太皇太后決心已定，都不敢再說話。待十幾個大臣退去，王巖叟留下來叩謝，奏道：「太皇太后聽政以來，納諫從善，凡所更改，務合人心，所以朝廷清明，天下安靜。唯願於用人之際，更加審察。」
太皇太后問道：「怎麼，這次用人，哀家有誤嗎？」王巖叟道：「是關於蘇軾、蘇轍昆仲，蘇轍任尚書右丞，未免有擢升太快之嫌……」太皇太后皺起眉頭，不悅地說：「你們都吃肉，也得讓別人喝湯吧？退下吧。」說罷，閉上眼不再言語。
王巖叟一計不成，又生一計，往哲宗書房去了。見哲宗正在讀書，悄悄地走了進去。此時哲宗已是十六歲的少年，登基以來，恨大臣們眼中只有太皇太后，見王巖叟來覲見，不由喜出望外，忙問他有何事。
王巖叟恭敬施禮，問道：「陛下在讀何書？」哲宗晃了晃手中的《論語》，說：「聖書。」王巖叟哈腰諂笑道：「陛下執政之日已為期不遠，今日學習聖書，當辨邪正，分清君子與小人。」
哲宗聽出他話裡有話，似有所指，乜了他一眼：「那你是君子呢，還是小人呢？」王巖叟一驚，沒料到哲宗會有如此一問，只得苦笑道：「臣只知忠君愛民，至於是君子還是小人則憑人議論了。只要上不愧天、下不愧地、中不愧人即可。」
哲宗追問道：「你還是沒講清何為君子、何為小人。」王巖叟別有用心地說：「陛下只須記住聖人這一句話就行——『君子內，小人外，則泰；君子外，小人內，則否。』」
哲宗裝出恍然大悟的樣子：「哦……朕明白了。既然是小人外，那最近進朝的只有朕的老師蘇軾。王大人的意思莫不是說教朕的蘇師傅是個小人了？」王巖叟忙道：「臣不敢妄加評論大臣，但市井俚語卻都在盛傳蘇軾乃五鬼之一。」
誰知哲宗打了一個哈欠，懶懶地說：「這事朕也做不了主，你去跟太皇太后說吧。」王巖叟碰了個軟釘子，只得施禮告退。待王巖叟退下，哲宗把書往案上一摔，冷笑道：「什麼東西！司馬光的門下走狗！」說完頓感失言，忙摀住嘴，幸好無人侍立在側，輕輕吁了口氣。
蘇軾接到還朝任職的詔書，長歎了一聲，吩咐家人收拾東西準備起程。臨走之前，蘇軾帶著朝雲，駕著一葉小舟，好好地游賞了一遍煥然一新的西湖。杭州人遠遠望見，一位白髮蒼然的老者，一位衣著樸素的婦人，就這樣相扶著，任小舟漂到渺渺煙波的深處，恍然疑似神仙，要漂離人間似的。但新月初上之時，小舟又停泊靠岸，兩人踏著花影，慢慢地走回家去。