蘇軾料定呂惠卿等人必不會善罷甘休，將被強迫貸款的百姓釋放後，他便與麥先生日夜不停地整理案卷檔案。
這一日，巢谷和麥子青抱著最後一摞案捲走進杭州通判堂的一處密室，與其他案卷小心堆放在一起。蘇軾站在門外仔細點數，待二人走出密室，蘇軾連上三道鎖將門鎖住。蘇軾把鑰匙交給麥子青，說：「麥先生，聽說新政巡察大員王廣廉就要回來了。這些釋放囚犯的案卷絕不能丟失，鑰匙你須小心保管。」見麥先生和巢谷面露疑色，蘇軾點點頭，問巢谷：「你知我為何敢擅自釋放青苗囚犯嗎？」巢谷想也不想，一拍胸脯，大大咧咧地說：「放就放了，他們若來找你，就說是我放的。」
蘇軾說：「呂惠卿在杭州強行攤派貸款。他這麼做，肯定未經聖上和王安石大人同意，定是他擅自妄為。因為他是《青苗法》的始作俑者，放出那麼多的青苗款收不回來，所以狗急跳牆，下令抓人。聖上是愛民之君，介甫是愛民之相，絕不願意這樣做。本官放人，是為聖上收民心，何錯之有？呂惠卿要告我，我就反告他有違聖命在先，強派貸款。」
巢谷恍然大悟，歡喜地說：「哦，原來如此。這些案卷裡有人證物證，證明囚犯們皆是受迫貸款的。若這些案卷丟失，自然查無對證，子瞻你放人也就成了無法無天了。」麥子青也點頭，欽佩地說：「這就對了，難怪大人要秘密保管這些案捲了。」
突然，一名衙役飛奔來報，說：「蘇大人，王廣廉大人此時正在大堂，叫小的速速喚大人前往！」蘇軾一笑，說：「說他他就來了。走，我們去會會這個王廣廉！」一聽王廣廉到來，巢谷興奮不已。麥先生卻面有憂色，二人跟著蘇軾來到通判大堂。
只見一個細高個兒官員盛氣凌人地坐於判堂之上，想必就是王廣廉了。王廣廉手指蘇軾，說：「你就是蘇軾？」蘇軾不冷不熱地回答說：「下官正是蘇軾。王大人，你坐了下官的判堂之座，勞煩王大人起身。這才是專為王大人預備的座椅。」說著手指堂下一邊的椅子。王廣廉勃然大怒，大聲說：「大膽蘇軾，自恃清高，狂妄至極！見了本官，不來下跪，反讓本官給你讓座！」
蘇軾仍是不冷不熱地回答說：「王大人，這是朝廷封給下官的判官座椅，就算王公貴卿、當今宰相來這堂上，也不能不讓給下官。王大人就偏好奪人所有嗎？」
巢谷哈哈大笑，麥先生強忍笑意，扯扯巢谷的衣襟。堂上的衙役們也都相視而笑。王廣廉生氣地站起身來，大聲說：「蘇軾，你敢頂撞朝廷巡察大臣！」
蘇軾臉色一沉，低聲說：「王大人可能有所不知，蘇軾生性就愛頂撞，頂撞者甚廣，遍及九州，連先皇都在其中。如今頂撞一下王大人，還請王大人海涵。」
王廣廉一時語塞，說：「你，你，蘇軾豎子！氣煞我也！你私放青苗囚犯，本官特來問罪於你！你尚不知大禍臨頭，還敢於此戲謔本官？！」
蘇軾勃然大怒，高聲說：「王廣廉，你這佞臣！你來問罪於我，我還要問罪於你呢！你兄王廣淵，附會權貴，投機取巧，朝廷無人不知；而你，身為朝廷新政巡察大員，明知《青苗法》不得強行攤派，卻強制百姓貸款，致使大量公款不得及時收回。從而大興牢獄，陷聖上於不義，妄招天下之怨。你名為新政，實為害民；名為百姓，實為請功邀賞。如此罪臣，有何面目咆哮公堂？！」
沈立這時聞訊趕來，急忙從中勸架。他拉住蘇軾的手臂，說：「哎呀，蘇大人你就少說一句嘛！王大人是浙東路的督察大員，我等應當尊重才是嘛。」又對王廣廉說：「王大人，請不要怪罪子瞻無禮，這放人的事，我是知道的。你想啊，這州監大牢最多只能關三千犯人，現在關了近兩萬多人。人擠人，坐都沒法坐。這冬天還好，一旦天熱，大牢裡有了瘟疫，這些人要是死了，你怎麼交代？瘟疫一旦流行，殃及整個杭州城又怎麼辦？聖上若知道了內情，你我的這頂紗帽倒是小事，弄不好，項上人頭都得搬家！還請王大人三思呀！」
王廣廉卻並不理會沈立的說法，氣呼呼地說：「沈大人，你聽見了嗎？他竟然罵我是佞臣，太張狂了！我定要治罪於他！」蘇軾掙脫沈立的手臂，怒吼道：「你與呂惠卿沆瀣一氣！身為朝廷督察大員，無視聖上愛民之心，不顧民生疾苦，不分好歹，大興牢獄，將無辜的老人小孩都投入大牢。你如此害民，你是大大的佞臣！」
王廣廉聽到蘇軾說自己與呂惠卿沆瀣一氣，頓時理直氣壯地說：「他不光罵我，還罵呂惠卿大人。你可要給我做證啊！」沈立聽了，一皺眉頭，對蘇軾說：「哎喲，子瞻，你這就不對了，怎麼能如此無禮呢！」
蘇軾「哼」了一聲，說：「我以無禮對寡廉鮮恥之人，何錯之有！」王廣廉自見到蘇軾，總是被罵，毫無反駁之力，氣惱不已，高聲說：「好你個蘇軾，我這就去告你！你私放罪犯，抗法亂紀，其罪一也；你頂撞上司，污蔑大臣，其罪二也。你就等著入獄吧！」沈立卻無奈地朝他一攤手，說：「王大人，你這是怎麼說呢？人放了就放了，也不是放了不管，而是牢外監行。這些人不去外面掙錢，拿什麼追回青苗貸款？總不能關在牢裡追回吧。」
王廣廉氣呼呼地擺擺手，不耐煩地說：「行了，沈立，你就別裝了。你和蘇軾串通一氣，當我不知道？你也等著一同受審吧！」不想沈立立刻把臉一沉，提高聲音說：「王大人，你這是什麼話？！沈某是為你講話，你怎麼給臉不要臉呢！」王廣廉沒想到往日多是唯唯諾諾的沈立今天也突然變得這般強硬，一時語塞。
蘇軾說：「王廣廉，你儘管去告，蘇某在此恭候！我有證明你和呂惠卿強制百姓貸款的所有案卷！你敢同我一起面見聖上嗎？你敢當著聖上的面說你沒有強制百姓貸款嗎？！」
聽到蘇軾說有案卷證明，王廣廉大驚，再也說不出話，只好灰溜溜地離開。他這時才想到王珪、呂惠卿「不可小看蘇軾」的囑咐，又憤恨蘇軾拿到證據，彷彿天都塌了下來，滅頂之災就在眼前。蘇軾、沈立、巢谷、麥子青及眾衙役看著王廣廉盛氣而來、委頓而去，不禁大笑。沈立讚歎蘇軾拿到了證據，有備而來。蘇軾也感謝沈立前來共同斥罵王廣廉，兩人相視大笑。
蘇軾將王廣廉呵罵走後，心情大好。回到家中，見小蓮和一個十歲左右的小女孩送茶水進來。蘇軾抬頭看見那小女孩，她拘謹地將茶水放在桌上，立於一旁。蘇軾問她是誰，小女孩急忙跪下，說「見過老爺」，蘇軾上前將她扶起。這時小蓮告訴蘇軾，這小女孩是夫人收養的，叫王朝雲。
原來，王閏之去集市上買菜，看到王朝雲頭插草標，胸前掛著紙牌，上書「賣身葬父」。王閏之與王朝雲對視了一眼，都覺得似曾相識。王閏之回頭注視王朝雲，見她也望著自己，便停下腳步，上前問明情況。原來，王朝雲母親早死，就剩下朝雲和父親二人。去年官府要父親貸了青苗錢，可今年收成不好，還不上。公差來催錢，她父親又餓又急，就病死了。她家是從別處遷來的，這裡沒有親族，朝雲就只好賣身葬父！聽完王朝雲的泣訴，王閏之便答應幫忙。將她帶回家，找出十兩銀子給她，讓她去把父親安葬了，然後回來這裡暫時住下，再給她找個合適的人家收養她。王朝雲聽了王閏之的意思，跪下哭著叩謝，並說自己本是賣身葬父，夫人既幫忙葬了父親，自己就理應到夫人家裡做個使女。菜蓮、小蓮見朝雲姑娘聰敏心善，家裡也缺人手，就在一旁勸王閏之留下朝雲。王閏之思忖片刻，便同意朝雲留下，並說明朝雲什麼時候想走都可以，還讓小蓮教朝雲和邁兒一起讀書。
蘇軾聽完整件事情的來龍去脈，對王朝雲說：「朝雲姑娘，既然是一家人，以後就不要叫老爺了。你先下去吧，我還有事商量。」朝雲點頭離開。
蘇軾請小蓮坐下，問她對自己釋放青苗案犯一事的看法。小蓮笑笑說：「小蓮以為，放人一事，呂惠卿只能裝聾作啞，因為他有所忌憚。」蘇軾點點頭，他自己也是這麼想的。小蓮接著說：「從表面看來，他的絆腳石都搬掉了，朝廷裡成了一言堂，這他自然願意。但從皇帝的馭臣之術上看，這是最忌諱的事。皇上如若追究，罷黜了先生，則朝野無人敢反對呂惠卿。那時，皇上就真成了孤家寡人了！其實，現在聖上已經將王相公和呂惠卿駕馭住了。」
蘇軾「啊」的一聲，恍然大悟，對小蓮說：「願聞其詳！」小蓮說：「小蓮獻醜了。先生和朝中的正直大臣屢次上書，聖上未必不知道呂惠卿等人是小人。但聖上正是用了這些小人，使變法一派形成了黨中之黨、派中之派，以便駕馭。先生在《上皇帝書》中說過『小人同而不和』，呂惠卿等人日久必起爭端！」
蘇軾遲疑著說：「以你說，當今聖上是以術治國？」小蓮點頭說：「正是！當今聖上自視極高，天資十分聰穎，功業心極重，但缺少先皇仁宗的寬仁和緩，故而不自覺地走到了以術治國的路上來了。」
蘇軾拍拍腦袋，歎息一聲，說：「我好糊塗，怎麼沒有想到！」小蓮笑著說：「先生何事不明，不過是天生仁厚，不往此處想罷了！」
蘇軾站起，鄭重地向小蓮一揖：「蓮妹一席話，使蘇某如此受益，可做蘇某之師矣！」小蓮莊重而淒苦地還禮，低聲說：「先生之言差矣，小蓮哪能當得起如此大禮！」……
王廣廉從杭州監獄鎩羽而歸，無時不膽戰心驚。苦思一夜，最終與管家王澤密謀，決定釜底抽薪，盜取蘇軾所掌握的青苗一案的證據卷宗。
二人商議已定，王澤起身告辭。王廣廉百般囑咐，王澤領命離開。王澤將麥子青約到一處飯莊的雅間中，從袖中掏出五百貫面額的一疊交子，推與麥子青面前，請他笑納。麥子青大吃一驚，說：「王先生，無功不受祿，麥某豈敢收受如此重禮？」隨即將銀票推了過去。
王澤一笑，說：「先生不必客氣。鄙人知道，令尊正臥病在床，需要救治，但花費甚多，先生正為此事煩憂。」一邊說，一邊將交子推到麥子青眼前，麥子青皺著眉頭，不肯收受。王澤只好直接說出自己的目的：「好吧，咱們打開天窗說亮話，只要先生將青苗貸款所放人犯的案卷弄出來，必當重重酬謝。」
麥子青看了王澤一眼，伸手翻看一下眼前的交子，點頭低聲說：「哎呀，錢是好東西，這麼多錢，我忙活一生，未必能掙到。只是，用這麼多錢換幾個人頭，王先生也太不划算了吧？」
王澤心中嘿嘿一笑，說：「好說，好說。」忙又掏出兩張五百貫面額的交子。麥子青看著這兩份交子，不由得猶豫起來。王澤接著說：「麥先生，你也知道，鐵打的衙門流水的官。這蘇通判任期不過三年，而我卻是杭州的坐地戶。是誰在這杭州地面上來日方長，你當明白。你好好想想吧，明夜此時，我在通判堂外等你，只要麥先生將案卷交給我就好。」
麥子青仍看著交子，若有所思，臉上猶疑不定，最終狠狠地點頭，低聲說：「好！」王澤大喜，與麥子青約定明夜寅時，在通判堂外交接。
王澤趕回王廣廉府中，見王廣廉正在院中焦急地踱步等待，上前小聲稟報已與麥子青約好。王廣廉滿腹狐疑，認為麥子青答應得也太爽快了。王澤點頭說：「開始我也有疑慮，但仔細想來，全在常理之中。麥子青是杭州人，他得罪不起咱們，他不能拿一家老少七口人開玩笑吧？再說了，他是聰明人。王大人你是這浙東路上的什麼人物，他不是不知道。」
王廣廉一皺眉，說：「你沒有對他提及我吧？」王澤忙說只說是自己要辦的，隻字未提王廣廉，請他放心。王廣廉點點頭，說：「還是小心為妙，不能在通判堂接頭，要換個地方，臨時再派人通知麥子青。」王澤點頭稱是。
第二天傍晚，王澤通知麥子青接頭地點換到杭州監獄附近的一處房院中。夜幕降臨，王澤帶幾個人弓著身子，偷偷地走進院子。見麥子青站在院中等待，王澤拱拱手，麥子青指了指牆角。王澤走過去，發現有一個麻袋，低聲叫手下抬起，幾人轉身出門。
王澤等人剛一出門，眼前忽然出現若干火把，將四處照得通亮。王澤驚慌失措。巢谷和衙役們上前將王澤捆綁起來。蘇軾從人群中信步走出，說：「王管家，你等以為蘇某的能耐就是作文寫詩嗎？！我已等你許久了！多虧麥先生深明大義，不為錢財所動，也不為你等淫威所屈。」麥子青拱手一笑，說：「大人過譽了。與高人相處，豈能做小人之事。」
王澤想掙脫，卻被巢谷制服。蘇軾對他說：「王管家，今夜你只好在監牢裡度過了。」接著命令衙役將他關進監牢。
因為王澤犯的是重罪，衙役們將他押進牢捨後，又把他雙手雙腳都鎖上鐐銬。王澤靜靜坐在牢捨的一角，動也不動，面無表情，心中萬念俱灰。不知過了多久，有一個衙役鬼鬼祟祟地溜了進來，左顧右盼，見四下無人，便從懷裡掏出一個小瓶，伸手遞給王澤，低聲說：「王管家，這是王大人送給你的酒。」王澤接過小酒瓶，恐懼地盯著它。衙役接著說：「王管家，王大人說喝了它，就什麼事都沒有了。」
王澤絕望地看著衙役，又看看酒瓶，一絲悲傷掠過嘴角，但很快消隱了。他拔掉酒瓶的塞子，張口喝了下去……
不久，沈立和蘇軾接到王澤死亡的報告，疾步趕來。二人走到監牢前，看見了躺倒在地的王澤，嘴角流出一縷鮮血。蘇軾撿起地上的小酒瓶，端詳著說：「念他一片愚忠，葬了他吧。」沈立環視這個前些天還關押著許多無辜百姓的牢捨，又看看王澤的屍體，歎息一聲，說：「你死了，你的王大人就跑得掉嗎？」
王廣廉的確要跑。此刻，他焦急地等在自己府外，終於兩個家丁牽來馬。王廣廉狼狽地騎上馬，渾身顫抖，手也不聽使喚，著急地說：「我這就去京城，在我兄長家躲幾日，你等好好看家。」兩名家丁躬身領命。王廣廉歪戴著帽子，縱馬而去……
呂惠卿在杭州的眼線立刻修書報信。呂惠卿讀完信，將信擲於地上，拍案大罵：「王廣廉，不中用的敗家子，壞了我的大計！休讓我再看見你！」
呂惠卿卻不知道讓他更生氣的事情還在後面呢。因為王珪也同時得到了關於此事的報告。王珪看完密報的信件，思忖片刻，「嘿嘿」一笑，穿上官服，進宮求見。
邇英殿內，神宗坐於案前。王珪稟告說：「陛下，微臣已獲悉杭州通判蘇軾私放囚犯一案之實情。」神宗沒想到竟然這麼快，有些吃驚，點頭命他快快奏來。王珪接著說：「據臣查實，蘇軾並非私放囚犯，而是准許欠款農民牢外監行，以掙錢還款，且釋放了一些與案無關的老人婦孺，實乃為陛下廣施仁德。故蘇軾並非抗法，蘇軾無罪。」
神宗聽到蘇軾無罪，點頭微笑，說：「如此甚好。」王珪接著稟告說：「陛下，另據臣所知，朝廷新政巡察大員王廣廉明知《青苗法》不得強行攤派，卻為請功邀賞，強制百姓貸款，致使大量公款不得及時收回。蘇軾所釋放的囚犯正是王廣廉囚禁的人。」
神宗猛拍龍案，大聲說：「大膽王廣廉！朕三令五申不得強制貸款，他偏要頂風作案，罷他的官！」
王珪偷偷地看看神宗的臉色，低聲說：「陛下，臣還獲悉，呂惠卿大人竟是知道王廣廉在杭州施行強制貸款的，卻不知為何對他放任不管，也不上奏陛下。臣想，莫非呂大人身為《青苗法》的制定者，便生好大喜功、急於求成之念，有意縱容他嗎？」神宗頓時大怒，遲疑片刻，看著王珪，低聲問：「此話當真？」王珪抬頭看看神宗，一臉篤定，說：「陛下，臣方纔所講，在杭州早已是街談巷議之事。」
神宗勃然大怒，喝命站在一旁的張茂則說：「即刻宣呂惠卿上殿見朕！」接著換成一副和藹的表情，對王珪說：「王卿家，朕記得王廣廉還是你的外甥。你竟能秉公直言，大義滅親，朕萬分欣慰！王卿家的剛正與心胸，朕頗為欣賞。若百官皆像王卿家一般為朕愛民謀政，則我大宋中興指日可待也！」
王珪心中歡喜，謙虛卻又大義凜然地說：「陛下謬獎微臣也！臣為陛下當鞠躬盡瘁，死而後已。」
神宗感動地點頭，高聲說：「王卿家，朕意擢升你為參知政事，望卿不負朕恩，益加自勵，盡瘁事國。」
王珪心中狂喜，臉上表情卻仍像往常那樣沉靜，跪地謝恩後，退出邇英殿。王珪揚揚得意地走在殿外的台階上，望著遠處牆邊一抹清新的柳色。春風輕輕拂過，他閉上眼睛，陶醉在這醉人的春風柳色中……
呂惠卿被神宗召到邇英殿狠狠地訓斥了一番。他見搪塞不過，只好百般懺悔，又大倒苦水、大表忠心，好不容易得到神宗的原諒，氣呼呼、灰溜溜地返回條例司。
剛進條例司大門，呂惠卿遇到鄧綰，便向他咒罵王珪：「王珪，老匹夫！他在聖上那裡參我一本，說我在杭州施行強制貸款，連他外甥王廣廉也成了他的過河卒子。最後由他坐收漁翁之利，竟然官拜宰輔！其刁滑奸詐，真是當世所無！」
鄧綰一聽王珪當了參知政事，緊皺眉頭，說：「吉甫，我早就與你說過，對王珪定要小心防備，如今他又得勢，你卻奈他何？」呂惠卿搖頭歎息，感歎自己恰是螳螂捕蟬，豈知黃雀在後，又感歎王珪歷經幾朝，宦海沉浮，這種伎倆正是他安身立命之道。鄧綰點點頭，說：「事已至此，我看吉甫你還不能同他扯破臉皮、勢同水火，他畢竟有用於我等。只是往後須對他小心，休再讓他撿了這等便宜。」呂惠卿點頭同意，說：「嗯。言之有理。」說著二人走進條例司議事堂坐下，與早已到來的張璪、李定等寒暄一番。
不久，王安石興沖沖拿著《三經新義》走了進來，大聲說：「諸位，我新注的《三經新義》成書面世了。」
呂惠卿起身上前，接過《三經新義》，手捧著書，大肆恭維說：「宰相這本《三經新義》一旦面世，則天下文壇一統，余書盡廢。新政變法也終有托古改制的依據了。更重要的是，皇上看了此書，必將大增新政變法之決心，」接著有些沮喪地低聲說，「也會改觀對我的看法。」這最後一句大家都沒有聽到。
王安石聽到呂惠卿的讚揚，心中大悅，頻頻點頭。張璪忙恭維說：「《三經新義》是注重闡明義理、反對章句傳注的新學，文壇從此氣像一新。宰相功在千秋，真乃當世大家也。」曾布不甘落後，接口說：「此書還可為新法全面網羅人才，可為科舉取士的新標準。」李定和鄧綰也在一旁大聲應和。
王安石手捻鬍鬚，微笑著說：「諸公所言，甚合我意。此書將對變法有推波助瀾之用，因此推廣越快越好。《三經新義》須在一個月內頒賜給宗室、大學及諸州府學，作為全國學生必讀之書和科舉標準。」眾人紛紛稱是，大加讚揚。