送走太守沈立後，蘇軾又設宴歡迎新任太守陳襄，連續多日沉湎於有美堂中飲酒、作詩。王閏之對此很是不快，小蓮勸解王閏之，說蘇軾去有美堂飲酒作詩不過是自得其樂罷了，不會學那些無行的文人。果然，小蓮說後不久，蘇軾就很少去有美堂了，酒也喝得少了，每日與杭州附近寺院的和尚談佛說法。王閏之心中歡喜，卻聽不懂蘇軾與和尚說的玄話，很是奇怪。
這一日，王閏之又做好一盤西湖草魚，一邊端著走向書房，一邊與小蓮說出蘇軾的奇怪之處。小蓮笑著說：「夫人，先生慧根極高，這杭州周圍僧院眾多，他交幾個僧人朋友也不奇怪呀。」說著話，兩人走進書房。
突然，院中有人問：「子瞻兄在家嗎？」王閏之一笑，低聲對小蓮說：「你瞧，又來了一個。」小蓮微笑。
蘇軾聞聲來到窗前，小聲對王閏之和小蓮說：「哎呀，貓來了。」言畢，迅速將蒸魚藏於書櫃中，小蓮在一旁訕笑不止。來人正是和尚佛印。他一腳踩進門來，蘇軾笑著說：「有人如貓，聞腥必至。」
佛印抽動了一下鼻子，聞到了蒸魚的香味，看看蘇軾，笑著問：「子瞻，我來請教一個字，不知如何寫法。」蘇軾知道佛印已然聞到魚香，又知他必會引出魚來，便問是何字。佛印眨眨眼睛，說：「你姓蘇，『蘇』字怎寫？」
蘇軾呵呵一笑，心下瞭然，說：「明知故問，上有草頭，下有魚禾，一邊一個。」
佛印鬼頭鬼腦地接著說：「然則無魚何以為『蘇』啊？」
蘇軾哈哈大笑，起身從書櫃裡取出魚來。小蓮放好杯子，斟酒，二人喝將起來。蘇軾撚鬚，忽然心生一計，低聲說：「佛印兄，我昨日忽然有一個發現！」
佛印問：「何事？」蘇軾狡黠地說：「賈島詩雲，『鳥宿池邊樹，僧敲月下門』；劉長卿詩雲，『仰見山僧來，遙從飛鳥處』；顏真卿詩雲，『山僧狎猿狖，巢鳥來枳椇』；劉禹錫詩雲，『立見山僧來，遙從鳥飛處』。唐人總愛以『僧』對『鳥』，我真是佩服他們。」
佛印一愣，但馬上反應過來，笑著說：「這就是我這『僧』與你相對而坐的理由。」蘇軾哈哈大笑，說：「都說你佛印機智捷才，確實不假！今天口背，讓你討了便宜。」
王閏之嗔怪說：「不雅！」說完，生氣地拉著小蓮走開。蘇軾看著佛印喝酒吃魚，大快朵頤，皺眉說：「我看你這和尚，不守清規，八成是假的！」
佛印並不停箸，邊吃邊說：「咱們相交多時，原來你不知我的來歷？」見蘇軾搖頭說不知，佛印接著說：「我這和尚，全是拜家兄所賜！那年家兄初到京城，得知皇上尊崇佛教。他知我粗通佛理，又長了一臉和尚相，就想討好皇上，讓我陪他晉見。我也是年輕無知，就在皇上面前大談自己如何嚮往佛寺生活。誰知吹過了頭，皇上問我若願剃度，就賜我一張度牒。你想，我哪敢說不，只好跪下謝恩了。就這樣，我成了御賜的和尚！」
蘇軾聽完拊掌大笑，說：「這可苦了你了！」佛印搖頭說：「苦倒是不苦，我有這御賜的度牒在身，簡直如聖旨一樣。逢寺便住，遇庫支錢，僕從成群，倒也逍遙快活。不像你那參寥老弟，真真的是個苦行僧。」
聽佛印說起參寥，蘇軾歎息一聲，心中為參寥憂心不已。的確如佛印所言，參寥是個苦行僧。他自從出家以來，四處雲遊，居無定所。之前蘇軾任職鳳翔，參寥去游訪過蘇軾。這次蘇軾任職杭州，參寥前不久又來到杭州與蘇軾遊玩了幾日，便辭別離去，約定不日歸來。蘇軾說：「參寥兄出遊回來了沒有？」佛印說沒有，蘇軾略微沉吟，說：「佛印兄，好久不見大通禪師了。明日我想去靈隱寺探望他，如何？」
佛印好像很怕見到大通禪師，遲疑一下，忙說：「這個，吃魚，吃魚。」岔開話題。蘇軾笑瞇瞇地看他兩眼，兩人舉杯對飲。
吃完魚後，雖然佛印很不情願，蘇軾還是拉著他前往靈隱寺。靈隱寺創建於東晉鹹和元年。當時僧人慧理來到杭州，見這裡山峰奇秀，認為是「仙靈所隱」之所，便於此建寺，並取名「靈隱」。五代時吳越國王三代崇奉佛教，不斷擴建了廟宇，使靈隱寺規模宏大，僧徒眾多。靈隱寺深得「隱」字意趣，雖寺宇雄偉，但深隱於群峰之中。周圍密林蔥蘢、清泉流淌、鳥聲啁啾，足當「仙靈所隱」之所。
蘇軾、佛印二人來到靈隱寺門口。佛印故意為難蘇軾，說：「哎，子瞻，貧僧方才想到，大通禪師可是不見俗人。」蘇軾不以為然，說：「我與大通禪師相交甚厚！」佛印點頭說：「知道。但相交甚厚也是俗人！」
蘇軾明白佛印故意難為他，看看佛印，「嘿嘿」冷笑，一腳踏進大門，見兩個泥塑的金剛猙獰怒目，立在兩側，便問：「佛印，這兩個金剛誰更厲害？」
佛印不假思索地回答說：「拳頭大的。」蘇軾立刻問：「為何？」
佛印接著說：「俗話說，『官大一級壓死人』，所以拳（權）大壓死人！」
蘇軾大笑搖頭，邁步進入寺中。佛印微微一笑，快步跟上。
他們來到大殿中，蘇軾看著雙手合十的菩薩像，問佛印：「菩薩是佛，為什麼還念阿彌陀佛？」
佛印回答：「求人不如求己呀！」
蘇軾又問：「求己何用念佛？」
佛印接著回答：「佛在心中，念佛方知自己是佛！」
蘇軾笑著說：「既是如此，只要心中存佛，口中念佛，便是佛了？」
佛印合十念佛：「阿彌陀佛，正是！」蘇軾也跟著雙手合十念佛：「阿彌陀佛，阿彌陀佛。」
佛印不禁一愣，問蘇軾：「你在做什麼？」
蘇軾正色說：「我現在不是俗人，已是佛了，快通報吧！」
佛印又是一愣，心中瞬間瞭然，微笑著說：「啊，有意思！不過，大通禪師豈是隨便能見到的，凡人要見須沐浴齋戒三日，尤其不能見到女施主。」
蘇軾不以為然地說：「佛要超度的本是凡人，若是把自己看得高高在上，成天端著聖人的架子，哪裡還有佛性？」
佛印問：「何以見得？」
蘇軾說：「《金剛經》有雲，『世尊食時著衣持缽，入捨衛城乞食』。如來佛都像叫花子一樣去城中乞食，你給大通禪師擺什麼架子？還不見女施主？佛印，我敢與你打個賭，明日我就領一紅塵女子來，大通禪師非但不會不見，我還要他與她們一塊兒唸經。」
佛印搖搖頭，說：「我不信，大通禪師怎會見紅塵女子？我跟你打這個賭，你若能做到，我一定請你吃飯。」
蘇軾慨然應允，於是兩人相約待廟會之日再來。
轉眼便是廟會，靈隱寺中香客、遊人熙熙攘攘的。蘇軾、麥子青等人和琴操、宋芳一行人說說笑笑來到靈隱寺，佛印出寺相迎。蘇軾說：「今天要你還賭債。大通禪師呢？」佛印大驚，見到琴操、宋芳兩女子，忙低聲說：「哎呀，子瞻兄，你怎麼當真？」
蘇軾說：「我何時說過假話！鄙人不開口便罷，一開口便是實話！」
佛印很是無奈地說：「那你是不見棺材不掉淚了。」
蘇軾「呵呵」一笑，說：「若是見了棺材才掉淚，就算不得慈悲了。」
佛印念聲「阿彌陀佛」，便癡癡地望著二美。蘇軾一轉念，笑著說：「佛印，我來問你，為何叫南無阿彌陀佛？為何不叫北無阿彌陀佛？」
佛印為之一怔，說：「南是吉向。」
蘇軾搖頭，一臉正色地說：「瞎說，見了姑娘就找不到北了，這才叫南無。」
眾人哈哈大笑。佛印又向二美雙手合十：「二位仙子，蘇大人說小僧找不到北了，你們有何說法？」
琴操說：「男者南也，你是男子，找到的一定是南。」宋芳也說：「對，你找到的肯定不是東也不是西。」
佛印拍了一下腦袋，說：「不是東西！哈哈，我既擋不住，諸位只好請了。」
一行人來到大通禪師的禪房，大通禪師正在坐禪。蘇軾上前躬身施禮說：「禪師在上，蘇軾有禮了！」大通見蘇軾領進了杭州二美，大為不悅，皺眉說：「蘇子不應不知，老納禪房從不見女子。」
蘇軾笑著說：「她們不是女子，是女菩薩。色即是空，空即是色，菩薩是男女，男女是菩薩。是耶？非耶？」
大通一怔，說：「施主說得也……也是。」蘇軾接著說：「大師若借她木槌一用，我即當場填詞一首，讓她們唱出來。」大通禪師略一遲疑，蘇軾接著問道：「禪師不肯？」
大通禪師說：「割肉貿鴿，捨身飼虎，求一木槌，安有不肯之理？」無奈地將木槌遞與琴操。蘇軾填詞一首，交給宋芳。琴操敲著木魚，二美唱道：「師唱誰家曲，宗風嗣阿誰，借君拍板與門槌，我也逢場作戲莫相違。溪女方偷眼，山僧莫皺眉，卻愁彌勒下生遲，不見阿婆三五少年時。」
大通禪師微笑著聽完二美歌唱，雙目微閉，口占一偈：「天縱子之才，辯才自無礙。三藐三菩提，豈從辯中來！」
蘇軾一愣，立即正色合十，說：「蘇軾謹受教！」
大通禪師又口占一偈：「琵琶洲上人行絕，干越亭中客思多。月滿秋江山冷落，不知誰問夜如何。」
琴操、宋芳聽了佛偈，如遭電擊般愣了一下，念及自身，低頭念佛……
一行人辭別大通禪師，走出寺外。蘇軾已沒有了進寺時的銳氣。佛印問蘇軾：「子瞻，你是輸了還是贏了？」蘇軾一愣，臉色茫然，說：「啊……輸贏，此次無輸贏！」
佛印自言自語地說：「哼，這個子瞻。難道怕請我吃飯不成？」
蘇軾心不在焉，口中喃喃自語：「三藐三菩提，豈從辯中來？三藐三菩提，豈從辯中來？」
蘇軾在杭州的一舉一動，都被劉戶曹通過密信報告給王珪。一日王珪看完信，感到百思不得其解，邊踱步邊說：「不找歌妓，也不喝酒了，卻日日跟僧人在一起，成天裡討論佛經。這個蘇軾，又讓老夫看不懂了。」管家低聲說：「是，老爺，這蘇軾常常讓人看不懂。」
王珪又拿過信來，仔細閱讀，笑容慢慢浮上來，不住地點頭，說：「好，好，蘇軾呀蘇軾，他若常與僧人論經說佛，則生萬事皆空、虛無縹緲之念。久而久之，必厭棄熱鬧，逃離紅塵。到那個時候，他還有什麼心思做官呀？」
小蓮在房內教導蘇邁、朝雲讀書。巢谷紅著臉走了進來，不停地搓著手。小蓮看到巢谷，咳嗽著問他有什麼事。巢谷結巴著說：「沒事，小蓮，我過來瞧瞧你，書教得如何了？」小蓮看出了巢谷的侷促不安，意識到他有話對自己說，卻又不希望他說出口。於是避開巢谷的目光幫蘇邁正字。巢谷接著說：「小蓮，你也別太勞累了，我看你近日又瘦了好些。」
小蓮又咳嗽，說自己沒事，也不累。巢谷關心地說：「你咳嗽已許久了吧，我去找郎中給你抓點藥。」
小蓮說：「不用了，巢谷兄，我正服藥呢。」見巢谷欲言又止，小蓮接著說：「巢谷兄，若無什麼事，你且忙你的去吧。你在這裡，孩子們不專心。」
巢谷終於鼓足勇氣，低聲說：「小蓮，我有話要跟你說……」
小蓮臉一紅，不想他說出來，便說：「巢谷兄，對不住。小蓮現在無暇聽巢谷兄說話，改日吧。」
巢谷心一橫，說：「小蓮，今夜你若有空閒，我想邀你出來，我有話告訴你。」
小蓮說：「巢谷兄，小蓮身子不適，睡得早。」巢谷很是無奈地說：「小蓮，你為何要躲著我？」
小蓮歎息一聲，說：「小蓮不是躲避你，小蓮是躲避自己。」巢谷激動地說：「小蓮，巢谷是個魯莽直人，你這話我聽不懂。你只管跟我挑開天窗說亮話。」
小蓮低下頭去，說：「巢谷兄，小蓮無話可說。」巢谷硬著頭皮說：「我這裡卻有許多話要說，小蓮姑娘你只管聽……」小蓮打斷巢谷，低聲說：「巢谷兄，你看那窗外的西湖水，風一吹，好大的波瀾。而小蓮心中只有一口枯井水，任是再大的風，卻一點波瀾也不起。巢谷兄，你不要為了一口枯井，而錯過這窗外的西湖。你明白嗎？」
巢谷終於聽懂了小蓮的話，卻不明白她為何如此，懊惱地轉身離去。孩子們都呆呆地看著小蓮，小蓮止住顫抖的身體說：「繼續習字。」
過了一會兒，採蓮端茶進來，看見小蓮日漸消瘦，十分心疼地說：「小蓮姑娘，別太用心了，看你瘦的！」小蓮咳嗽幾聲，竭力抑制，說：「沒事，從小讀書慣了，如今教書，也不覺得累！」說著，繼續幫蘇邁正字。採蓮看看，歎口氣，將茶水放下，欲言又止，默默離開。
採蓮回到自己房中，一個人坐著呆呆地出神。王閏之本想找小蓮閒談，見她正在教書，便轉而來找採蓮。兩人談起小蓮的事，都不禁歎氣。王閏之道：「唉，蓮姐這樣下去可如何是好，表姑沒有再給她說說？」
採蓮愁容滿面，搖頭說：「上月說過一次，她說要是再逼她，她就出家！」王閏之大為吃驚，喃喃地說：「啊，出家？」見採蓮點頭，王閏之略微沉吟，說：「那，你沒說說巢谷兄弟一直在想著她？」採蓮歎氣說：「真是作孽啊！我說了，可你猜她怎麼說？她說她心裡已沒有男人了！」王閏之驚得說不出話來……
自從在靈隱寺聽了大通禪師的偈語，琴操如遭電擊般，念及自身，傷悲不已。最後終於看空了一切，決定出家為尼！
大悲庵禪房內，經聲佛號，木魚聲聲。尼姑們各持法器唱經敲打，琴操跪於佛祖塑像前，接受庵主妙蓮大師的剃度。妙蓮大師將琴操的最後一縷青絲剃下，放在一側小尼手托的漆盤之中……
琴操出家的消息迅速傳遍杭州城。麥子青得知消息，立刻趕到通判堂內稟告蘇軾。蘇軾大吃一驚，思忖片刻，歎氣說：「唉，都怪我，不該與佛印打那個賭，把琴操帶到靈隱寺去見大通禪師。琴操慧根極深，一觸即通。唉，我不該啊！」
正在傷懷之時，有百姓擊鼓告狀，蘇軾命衙役帶告狀百姓上堂。
兩個漢子上堂來跪於地上施禮，蘇軾命二人起來回話，說明事由。原來，二人一個叫陳秋，是原告。一個叫梁夏，是被告。蘇軾呷了口茶，笑著說：「霍，你倆的名字不錯。」梁夏去年借陳秋二十兩銀子，時至今日不還，所以陳秋才要告他。梁夏也承認確有此事。但他是賣扇子的小戶，自去年以來，夏日連陰不止，扇子賣不出，且有霉爛，一時實在拿不出錢來還債，不是賴賬不還。
蘇軾點點頭，同情地問梁夏還剩多少扇子，梁夏回答說僅剩十把，其餘盡廢。蘇軾命他將那十把扇子快快取來。梁夏雖不明所以，但仍領命跑回家去取扇子。蘇軾轉頭笑著對麥子青說：「怪不得叫梁夏，原來是賣扇子的。」接著叫下一個告狀百姓上堂。
聽到來人是女子的聲音，蘇軾抬頭一看，竟是宋芳。宋芳呈上狀紙道：「大人，小女子懇求脫去賤籍！」一衙役接過狀紙，呈給蘇軾。
蘇軾感到奇怪，問道：「宋芳，為何要此時脫籍？」宋芳在堂下回話：「奴家素知大人菩薩心腸，也知大人非久居杭州之人，故不願失此良機。」
蘇軾站起，沉重地說：「是啊，大通禪師說得好，『月滿秋江山冷落，不知誰問夜如何』，是該脫籍了……」略微沉吟，心想還是及早放她從良為好，接著大聲說：「本官批准了。」他舉筆寫完判詞，交給麥子青。麥子青大聲念出：「京兆五日，自由判斷。營伎宋芳，從良任便。」
宋芳叩頭謝恩，接過判書，看著這令自己獲得自由的判詞，激動不已。蘇軾囑咐她常去看看琴操，宋芳點頭答應後趨步退下。
梁夏恰好拿著扇子走進大堂，麥子青將扇子接過交與蘇軾。梁夏不解地看著蘇軾，蘇軾將扇子展開舖在判案上，勾勾畫畫。頃刻間，幾把扇子已經畫完。
大堂外圍觀的百姓紛紛嘖嘖讚歎說：「蘇大人題字了！」「這扇子可值錢了！」
蘇軾起身，將畫完畫的扇子交給梁夏，說：「梁夏，拿這些扇子去賣了，準夠你還賬。」梁夏將信將疑地接過扇子，跪下謝恩。等他一出大堂，就被眾人團團圍住，轉眼間即被搶購一空。見此情景，蘇軾開懷大笑。
就這樣蘇軾每天到通判堂斷案，秉公執法，斷案合情合理，杭州百姓讚佩不已。
轉眼就由夏入秋。這一天日暮時分，蘇軾從通判堂下班回到家，剛剛走進大門來，就見巢谷、採蓮、王閏之、小蓮等人面有難色。蘇軾大惑不解，問大家這是怎麼了。眾人不語，紛紛看向巢谷。蘇軾更加疑惑，巢谷囁嚅著說：「子瞻兄，歐陽修大人過世了！」
蘇軾身子一震，低聲問巢谷：「你說什麼？」似乎不相信，懷疑自己聽錯了。待巢谷又說了一遍，蘇軾面無表情，木然地走進了書房，身後的門「光當」一聲關上。
王閏之上前敲門，請蘇軾開門，打算勸慰他，卻聽不到任何聲響。巢谷、小蓮、採蓮都焦急地看著緊閉的門。突然，書房裡傳來了蘇軾的痛哭聲……
書房內的蘇軾流淚寫祭文，寫完後付之一炬。蘇軾邊焚燒邊誦禱：「師之恩德，蘇軾沒齒不忘；師之風骨，蘇軾終身傚法；師之遺願，蘇軾畢生踐行……恩師啊！」蘇軾痛哭！歐陽修對自己的提攜、關愛、叮囑，一幕幕、一聲聲地映現、迴響在眼前、耳畔……
遠在汴京的王安石得知歐陽修去世的消息，也悲痛不已，揮淚撰寫祭文：「自安石仕宦以來，知我者，永叔公也。自變法後，大臣多有攻擊，獨永叔公能解我愚衷。永叔公雖有兩次上劄子，對新法表達己見，但實是為吾獻計獻策。公與安石，文道相通，志亦相趣；公騎鶴蓬萊，安石豈能不悲乎……」
宋神宗熙寧五年（公元1072）閏七月二十三日，北宋文壇領袖、政治家歐陽修去世，享年六十六。八月，朝廷贈太子太師，熙寧七年八月，謚號「文忠」。