禮部閱卷處，眾人正在緊張閱卷。歐陽修小聲地念道：「『天地軋，萬物茁，聖人發。』險怪詭澀，狗屁不通，定是太學生所為。」說著，以紅筆狠狠地打了一個叉號。旁邊的王珪倒顯得悠閒自在，他指著歐陽修對范鎮說：「呵呵，范公，聽聽，我等苦，歐陽公更苦。『淚眼問花花不語，亂紅飛過鞦韆去。』能寫出如此淒艷之詞者，豈能耐得住這數十日的寂寞啊！」
范鎮並不領情，倒是有些揶揄地對王珪說：「禹玉老弟啊，老夫看你數十日以來，一直氣定神閒，一副坐懷不亂的樣子，倒真想請教，你等太學有什麼妙法心得，能消除這寂寞啊？」王珪說：「范公玩笑了，我的意思是，歐陽公的文章舉子能讀，小詞歌女能唱，男女老少、三教九流無不喜歡！有天下人為知音，歐陽公又怎會真正寂寞呀？」范鎮氣哼哼地說：「哎呀，禹玉，你就別穿鑿附會了。我說呀，這一個多月吃住在院裡倒也罷了，外面還有兵丁把守，這哪裡是閱卷，簡直是坐牢！」歐陽修倒是並不計較王珪剛才的話，說：「若是能閱得好文章，倒也值得。」范鎮是個火爆脾氣，有名的大嗓門，說：「什麼好文章，淨是太學的狗屁！」王珪一愣，似有不快，但是瞬間又和顏悅色起來，堆起一臉慈祥，嘟嘟囔囔地說：「太學文章也不都壞。」 范鎮有些嘲諷地說：「是不都壞，豈不聞人將太學文章分為三等！」王珪馬上附和說：「就是啊，凡事都有個三六九等。」范鎮說：「唯獨太學文章的三等不同。」王珪不解地瞪起迷惘的眼睛說：「如何不同？」范鎮怒氣沖沖地說：「有何不同？那太學文章是放狗屁、狗放屁、放屁狗三等。」這一下，連正在閱卷的歐陽修也不解了，認真地問道：「范兄，這三等如何不同？」范鎮說：「哼，『放狗屁』，說的是人在放狗屁，不過畢竟還是人；『狗放屁』那就不是人了，是狗，但狗還可以不放屁，做些有用的事；『放屁狗』則是說那狗只會放屁，不會做別的。你還不明白？」歐陽修似乎剛剛從閱卷中轉過思路來，笑著說：「言過其實，言過其實，太學文章還不至如此。」 王珪則漲紅了臉，連說：「市井之言，市井之言。」
這時，歐陽修好像發現了什麼寶貝似的，興奮地說：「這一典故出自何處嘛，回頭再說。在老夫看來，這篇《刑賞忠厚之至論》，堪稱我大宋開國以來最好的應試文章，居然沒有沾染一點太學的惡習，真是可喜可賀。」說著，他瞟了王珪一眼，見王珪在微笑著，就接著說：「此次大比能為皇上發現此文，就算大功告成！」
范鎮搶過試卷，端詳了一會兒，也十分高興地說：「恭喜歐陽公，我看也沒有比這更好的文章了。尤其是用典，不落俗套。」王珪慣會見風使舵，但又有些深不可測地說：「歐陽公，看來魁首非此文作者莫屬了。」歐陽修聽見這話，臉色忽然一變，陷入了沉思。
范鎮說：「歐陽公，難道還有什麼疑問嗎？」歐陽修沉吟了片刻，說：「我確實有個疑問。不瞞諸公，看此文格調，我怕這文章是我的學生曾鞏所寫！」范鎮呵呵一笑，道：「哎呀，歐陽公，我看你是多慮了。大宋數十萬讀書人，未必就沒有人超過曾鞏。」
歐陽修仍放心不下，擔心若判自己的學生為第一，會有徇私之嫌，便詢問范鎮的意見：「范公，如果你是我，你會怎麼選？」范鎮說：「問心無愧，何畏人言！」歐陽修說：「好個何畏人言，可是范公此言差矣。」范鎮驚異地說：「差矣，差在哪裡？」歐陽修看看王珪，似乎是對他宣告一般：「范公難道就不想一想，這次我若是一個太學生都不選，而偏偏選了我的門生做了第一，這汴京不大亂才怪！」范鎮驚問道：「那……那該怎麼辦？」
歐陽修沉吟半晌，十分乾脆地說：「我說判此文為第二，就這麼定了！」「只怕若不是曾鞏，可就委屈了此人！」范鎮說著，轉臉問王珪，「你說呢？禹玉兄？」王珪支吾了幾聲，起身說：「蜀公，我忽告內急，須先如廁。」說完就出去了。歐陽修鄙夷地看著王珪的背影，對范鎮說：「若是委屈了他一個，也許天下讀書人就都不委屈了！」
興國寺中，蘇洵欣賞地再次閱讀蘇軾的《刑賞忠厚之至論》，這是蘇軾專門默寫下來給他看的。蘇洵邊看邊點頭。
蘇洵踱著步，小聲說：「軾兒的這篇應試文章，只怕已然超過老朽了。」他轉過身來，慢慢地品味，道：「在上古堯之時，皋陶為大法官，一個人犯了死罪，皋陶三次要殺他，而堯三次赦免了他。這典故用得好，好……」忽然，蘇洵愣住，沉思了一會兒，自語道：「這……這典故出自何處呀？」
蘇洵坐下來重新閱看，「啊」一聲站起，臉色大變。
清晨，禮部大門邊。這天是放榜的日子，張榜處早已是人山人海。士兵把守著，將人們推開，留出了一塊空地。
這一榜，在中國科舉史上都大大的有名，因為這一榜上不僅有幾對兄弟一同高中，更出了不少歷史上有名的人物。
榜上的名字逐次映入人們的眼簾。
第一名 曾鞏
第二名 蘇軾
第三名 章惇
第四名 程頤
第五名 蘇轍
第六名 程顥
第七名 曾布
第八名 蔡確
第九名 張璪
第十名 陳鳳
…………
有人欣喜，有人號啕大哭，有人瘋瘋癲癲，有人大喊：「我十年太學，竟然不中，天理何在？！」場面一團混亂。一太學生咬牙切齒地說：「歐陽修欺人太甚！我堂堂太學，竟無一人得中，沒那麼容易！」另一太學生向周圍的同窗說：「對！我等這就去找歐陽修理論，討還公道，何以要將我等太學生趕盡殺絕！」
劉幾呆若木雞地立在榜前，完全不相信眼前的事實。雖然他從歐陽修知貢舉之日就知道此科會試定有大變，尤其太學體文章定會大受打壓，但憑著自己的文名和後台，從未想過自己竟會落榜，更不相信太學生竟會全軍覆沒。他盡可能地控制自己的情緒，因為只有採取行動向歐陽修施壓，才有可能扭轉當前不利的局面。想到此，他咬咬牙，拂袖轉身，帶領大批太學生大步離去。
曾鞏、章惇、曾布、張璪站在人後。章惇冷冷地說：「哼，迂腐可笑，不中活該！」張璪恭維道：「恭喜子固兄高中魁首！」曾鞏一點都高興不起來：「唉，我中第一……中第一，恩師會陷人口舌的。」章惇勸慰說：「子固兄不必自責，考官非歐陽公一人。再說了，考生的卷子皆被抄書公所抄，考官們也見不到我等的筆跡。」曾鞏搖搖頭，歎口氣道：「人心叵測啊。自古欲加之罪，何患無辭。」
確實，這兩天，太學生到處散發謠言，說知貢舉歐陽修徇私舞弊，內定自己的弟子曾鞏為狀元，並且黨同伐異，對朝內異己的攻擊殃及到此科會試所有的太學生。尤其是有一位老太學生因多年不中，看到太學體被廢，自己以後更無希望，竟絕望地投河自盡。這更是成為了太學生們造謠的口實，使得歐陽修身上的壓力越來越大。
現在，歐陽修有門難出。當天，陰雲籠罩，眾太學生在劉幾的帶領下身著黑色服飾，神情嚴肅，抬著剛自殺的老太學生的棺材，沿街示威。很快，眾太學生行至歐陽修府，將棺材置於府門前面，把府門團團圍住。
劉幾高聲喊道：「歐陽修，說我們的文章不好，拿出憑據來。身為知貢舉，對代表當朝文統的太學如此絕情，致使太學生自殺，你如何面對天下斯文？」眾太學生紛紛大聲附和。一太學生喊道：「為何廢除太學體，我們學的就是太學體，不會寫別的文章……」劉幾將其打斷：「考太學體是祖制，擅改祖制就是欺師滅祖！」「對，是欺師滅祖——」眾太學生高聲附和道。
劉幾見呼喊得差不多了，舉手示意眾人：「大家靜一靜。大家都知曉了吧，此次大比的榜首竟是歐陽修的門人曾鞏，無私也有弊呀！」人群立即像炸了鍋一般，紛紛喊道：「聖人的臉面丟盡啦！我等要為天下讀書人維護尊嚴！考官們為所欲為，還有王法嗎？文風突變，目無文章正統，天下必亂啊！」眾太學生高聲嚷道：「出來！歐陽修出來——」
此時，府門輕輕啟開一條縫，一家僕推門而出，歐陽修牽白馬走出府門。眾太學生沒想到歐陽修真敢出門，驚愕得幾乎停止了呼叫，但隨即就圍了上來，七嘴八舌地呼喊著。歐陽修翻身上馬，笑勸眾人：「眾舉子落榜，老夫也很同情，讀書人進取功名不易呀。但不可能人人都中，請回去繼續努力吧。」
一太學生質問道：「曾鞏高中第一，就因為是你的門人嗎？」 歐陽修知道京城的謠言就是這些人捏造的，怒喝道：「難道諸位懷疑老夫有私不成！」眾人被歐陽修的盛怒震懾，聲浪漸小，劉幾卻高聲辯道：「那你解釋為何要違背祖制，廢除太學體？」歐陽修認識劉幾，從容說道：「太學體迂腐不合世用，難道讓老夫取一些古書裡的蠹魚來做大宋的官員嗎？」聽到此言，太學生們一片嘩然，怒言驟起，紛紛擠上前來，越擠越緊。
「豈有此理！」
「這豈是文壇領袖該說的話！」
「不讓他上朝！」
「和他辯論三日！」
…………
見此狀，歐陽府的家僕們忙過來攔住眾太學生，把歐陽修護至府內。
蘇軾、曾鞏、章惇等聽說太學生們圍攻歐陽修府第，便紛紛趕來。章惇遠遠大喝一聲：「大膽！學識淺薄，非但不思己過，反來威脅考官，這也是你們太學的傳統嗎？」曾鞏也壓抑不住怒火，大聲呵斥：「你們好大的膽子！」
劉幾聽到曾鞏的聲音，指著他冷笑道：「來得正好，曾鞏，你這個年年落第的窮酸秀才，今年靠巴結歐陽修才乞得榜首！」又一太學生叫道：「如此營私舞弊，算什麼聖人的門徒？我等寧願落第，也不走你們這種卑劣小人的途徑！」
蘇軾見太學生不知反省，反而顛倒黑白，搖頭歎道：「你們要是把這等心思和氣節放在大宋的社稷之上，就不會有今日的下場了。」劉幾聽出蘇軾的弦外之音，怒道：「蘇軾你不要在這裡口出狂言，惺惺作態。」蘇轍拉一拉蘇軾的衣袖，示意要低調行事，蘇軾遂不說話。
章惇搶上前去，笑道：「看來劉兄不服氣？那是要比對子還是寫文章？手下敗將，還敢語出不恭，呵呵！」劉幾見他提起汴河酒樓之事，臉色鐵青，氣得發抖，又不知如何作答，怒道：「你，你……」回頭招呼那幫太學生，「我等上！」巢谷走上前，攔住劉幾，不屑地笑道：「打架，也還是手下敗將！」
正在此時，禁軍跑來，原來傳達聖諭的正是歐陽修的門生，知太學生圍攻之事，遂帶手下禁軍來保護。禁軍來至府門前，立即將眾太學生與蘇軾等隔成兩端。禁軍首領進府保護歐陽修出門上馬。歐陽修對蘇軾等人拱一拱手，策馬而去。
劉幾看著歐陽修遠去，轉過頭來對蘇軾等人怒目而視：「不要以為這就完了，這才剛剛開始。」章惇回道：「我等奉陪。」
歐陽修趕到文德殿門外時，見王珪亦在殿外等候仁宗宣入。王珪早知歐陽修因被太學生圍在府前，故而現在才到，但仍微笑道：「歐陽公，今日的天氣不錯呀。」歐陽修聽出了王珪話裡的意思，也笑道：「是啊，就是有點風，若沒有風則更舒服了。」
王珪當然知道這風是什麼，仍不動聲色：「與歐陽公有所不同，我倒是喜歡有點風，吹在身上更覺神清氣爽。」歐陽修故作憐惜之色，說道：「禹玉可不能吹多了，小心染上風寒。」王珪笑著謝道：「多謝歐陽公體念。歐陽公日理萬機，案牘勞累，更要保重身體才是呀。」
歐陽修認真地說道：「這百病始於氣，於是我就每天勸誡自己不要生氣，要知足常樂，足而生樂，樂而生喜，就一定不會生病。禹玉，老夫說得對嗎？」王珪仍是一臉笑容：「歐陽公所言極是。」
這時，張茂則走出殿外，向二位大人行禮，說道：「歐陽公，皇上宣你進殿。」歐陽修向王珪點頭示意，跨進大殿。張茂則對王珪說道：「王大人，皇上說今天無甚大事，請您先回吧。」王珪一愣，但迅速堆出一臉微笑，向張茂則施禮告別，走出殿外。
進得文德殿內，歐陽修行禮畢，見仁宗坐在龍椅之上，正在閱讀蘇軾的《刑賞忠厚之至論》，頻頻點頭微笑。歐陽修見此亦十分高興。仁宗讀罷，抬頭對歐陽修說道：「好，好！蘇軾這篇《刑賞忠厚之至論》，朕以為極好，彷彿說到朕心裡去了。但文中有一處典故，朕卻不知道，要問問歐陽卿家。」
歐陽修探尋著問道：「陛下，是不是皋陶為士那一段？」仁宗道：「對，此典出自何處？」歐陽修低頭說道：「臣萬分慚愧，臣也不知典出何處。」仁宗驚異地停了一會兒，問道：「哦？歐陽卿家是本朝文宗，居然還有你不知道的典故。這蘇軾果真奇人也。」
此時的興國寺中，蘇洵正在與蘇軾兄弟交談。蘇洵問：「軾兒，你倒是說啊，此典出自何處呀？」蘇軾平靜地說：「父親，此典乃孩兒杜撰出來的。」蘇洵大驚道：「軾兒，真是你杜撰的？」蘇軾道：「是的。」蘇洵著急地在房內踱步。蘇轍臉色凝重，蘇軾仍然十分鎮靜，謙恭地面對著父親。
蘇洵著急地對蘇軾說：「軾兒，你居然自造典故，你知道這可是欺君之罪，會授人以柄的！」蘇轍聽了，也臉色大變：「哥哥，你當真不是開玩笑？」蘇軾居然若無其事地說：「父親，孩兒當日坐在考場之中，忽然間渾然忘我，於是行筆如飛，興之所至，決定杜撰一則典故以佐證文中道理，卻忘了還有什麼規矩定理！」
蘇洵一邊拍著手，一邊焦急地說：「吾兒，你好糊塗呀。為父瞭解你，你與為父是一般稟性，故而一路來叮囑於你，要你克己忍性，謹言慎行。你說你在哪兒興之所至不好，偏偏在皇上的考場裡興之所至。軾兒，你會為此丟了性命的！」
蘇轍也惶急起來。蘇軾倒是為父親擔心：「父親切莫為孩兒急壞了身子，孩兒自己做的事自己擔當。」蘇洵說：「軾兒，我怎能不急呀？！你可別忘了那些太學生，還有他們的老子們，正愁抓不到把柄呢。你若連累歐陽大人，這次文風改革，恐怕都要毀於你手！」
蘇洵忽然想到了什麼，急忙起身整好衣衫，向門外疾走，一邊對蘇轍說：「我這就出去。轍兒，你看著你哥哥，等我回來，哪兒都不能去。」蘇洵奪門而去。兄弟倆互看了一眼，蘇轍神色憂慮，蘇軾倒泰然自若。巢谷是個不知憂愁的傢伙，他悄悄地溜進來，向蘇軾做個鬼臉。
蘇洵找到方丈覺新大師，說明來意，二人來到院子中的石凳坐下。覺新不斷地擺弄筮草，得出一卦。蘇洵一看，大驚道：「訟卦？」覺新說：「明允公，你方才未說是為何起卦，老衲想該是為公子科考一事吧。」蘇洵說：「萬事瞞不過大師。」覺新略一沉吟，說：「訟卦固非吉卦，但也要看落在哪一爻。」蘇洵一指：「九五爻。」覺新說：「嗯，九五為上卦的乾體中爻，居位得當，卦辭云『利見大人』，爻辭云『元吉』。明允公，不必擔心，定有貴人相助。」蘇洵沉吟道：「既是訟卦，終歸麻煩。但托方丈吉言吧。」寺內鐘聲響起，群鳥驚飛。蘇洵獨自憂慮。
此時，劉幾正跪在王珪的面前，泣不成聲地說：「舅舅，請舅舅為學生們做主啊！」王珪坐在椅子上，靜靜地品著茶，對劉幾的抱怨不搭不理，眼觀鼻鼻觀心，翻看著手中的古籍。劉幾跪在地上偷瞟著王珪，王珪眼睛都不抬地說：「唉，早知道是這樣，當初你們應該拜到歐陽修門下，跟他學歐陽體，是我連累了你們呀！」
劉幾立刻露出慷慨赴死的表情：「舅舅，有外甥在，你就放心吧。我們不會坐視歐陽老賊隻手遮天，我們要跟他鬧到皇上那裡去。」王珪假裝沒聽見，說：「好茶。」然後起身走進屏風後面。劉幾喊道：「舅舅，舅舅……」王珪向他瞅了兩眼，咳嗽了兩聲，便不再理會。劉幾恍然，起身快步離去。
第二天，登聞鼓院，巨鼓高懸，軍士守衛們不怒自威。眾太學生故作謙讓地互相推諉，不肯擊鼓。
劉幾指著身邊的一個太學生說：「你，你去！」那太學生立刻現出十分可憐的樣子：「若擊此鼓，無論有理沒理，都要羈押上兩個月。我上有六十歲老母，下有五歲孩童，萬一我出了差池，他們可如何是好呀？」眾太學生忽然哭了起來：「這可如何是好，如何是好哇！蒼天在上，蒼天在上……」
劉幾不耐煩地看了他們一眼：「廢物，就知道哭，你們不擊，我來擊！」說著，劉幾走上前去擊鼓，鼓聲咚咚。眾太學生見狀，不由都後退了幾步。隨著鼓聲響起，士兵迅速湧出，將劉幾拿走，羈押了起來。
崇政殿內，仁宗臨朝理事。韓琦和歐陽修等重臣班前抱笏板分兩班而立。仁宗說：「朕聞登聞鼓院有人擊鼓，不知何事？」知諫院呂誨奏道：「陛下，臣為此事有本啟奏。歐陽修以個人好惡取士，引起眾怒，致使落榜太學舉子聚眾鬧事，登聞鼓院擊鼓，不僅辱沒斯文，且損聖上求賢之德，應當追究其失職之責。」此話一出，立即引得全堂嘩然。歐陽修卻泰然而立，不動聲色。
范鎮出班奏道：「陛下，臣也有本要奏。文章優劣，非歐陽修一人一言能定，我等都有評判之權。科場失意，不責自己學識淺薄，而遷怒於考官個人好惡，就像落齒之人說肉不爛。」仁宗聽了，微微點頭。呂誨縮回，瞟了身後的王珪一眼。王珪給御史胡宿使了一個眼色。
胡宿出班奏道：「陛下，歐陽修若能奉聖意取賢能之士，當然為我朝之幸也。但是，榜首乃是歐陽修之門人曾鞏，曾鞏的胞弟曾布也得中榜。曾鞏數次科考，皆名落孫山，此次獨佔鰲頭，不能不使人生疑。據悉，考官們在未進貢院之前，曾氏兄弟就私下拜謁過歐陽修大人。故太學舉子們鬧事，並非空穴來風。」
歐陽修說：「陛下，御史胡大人所言不差。但微臣心如明月，無愧於心。」范鎮對胡宿之言感到十分氣憤，大聲奏道：「陛下，此次中榜者曾鞏、曾布還有蘇軾等人早有文章流布天下，中榜並非偶然，怎能說就是舞弊。且判卷之時歐陽大人怕蘇軾的文章是曾鞏所寫，為避嫌特將蘇軾的文章定為第二，故而曾鞏就陰差陽錯地成了第一。這不正說明舉子名實相符，考官心正眼准嗎？」歐陽修說：「范大人所言屬實。」范鎮看看王珪，王珪低頭不語。
仁宗點頭微笑說：「也就是說，蘇軾該是此次科考的第一名。哈哈，這倒是一件趣事。多疑善慮，乃御史之本分，諸位考官不必太在意。」既然皇上這樣說了，歐陽修、范鎮也只好收場，齊聲說：「謝陛下教誨。」
但呂誨仍然不依不饒：「陛下，歐陽修以個人所好取士，一太學生抗議不公而投河自盡，臣想陛下也許不知道吧。」仁宗聽了，驚問道：「什麼？歐陽修，有這等事嗎？」歐陽修說：「陛下，確有此事，但臣取士不敢不秉公持正。」呂誨說：「陛下，太學生每日都在汴京街頭鬧事。而歐陽大人竟不聞不問，也不予安撫，此等行事作風不顧大局，實不可取。臣恐長此以往，太學生們怨怒日深，絕不利於我大宋長治久安。」范鎮反駁道：「陛下，太學生鬧事，竟以死要挾朝廷，居心不正，朝廷不能長此風氣，當……」