王珪府上，王珪正捧著一本厚厚的典籍翻看，不時掩卷沉思。王府管家領著幾位老態龍鍾、步履蹣跚的老舉子前來拜見。太學老者說：「王大人，劉幾擊了登聞鼓，已被羈押，以自由之身終換得我等冤屈到達聖聽。王大人，你一定要為我等做主啊！」
王珪平靜地說：「我人微言輕，能做得什麼主呀？如今大勢所趨，你等還不明白嗎？你等若是立即改弦易轍去學歐陽體，我看仍是大有前途的。」太學老者愣住，隨後抽泣。王珪將老舉子們打發了去，繼續翻看典籍，忽然心生一計。
興國寺庭院，黃昏時分，曾鞏、章惇、曾布、張璪圍著蘇軾和蘇轍，七嘴八舌地討論廢榜一事。蘇轍一直不言語，只顧看著蘇軾。蘇軾說：「我看廢除此榜也不是大事，我等至多不求功名。可文風改革的大業，也就前功盡棄！此事非一榜進士之事，而是關乎國體運脈。」章惇讚道：「子瞻兄高瞻遠矚，令人欽佩。還請指示辦法。」蘇軾沉吟不決。
曾鞏說：「我以為我們要聯名上奏皇上，痛陳太學體之弊端，彰明文風改革之必要，並將奏章散佈天下。道理既明，太學體必倒！」眾人轟然叫好。張璪心思細緻，說：「這奏章易寫，但如何才能送到皇上手裡？」眾人一愣，一時無話。
張璪說：「我等沒有上奏章的資格。」曾鞏突然想到：「既然太學生可以，我等也可以去擊登聞鼓呀！」章惇爽快地說：「好，我們來個以其人之道，還治其人之身。」對於這一做法，眾人點頭稱許。曾鞏說：「可是誰去擊鼓呢？」說到此事，眾人面面相覷，皆默默無語。張璪歎道：「擊鼓者要被羈押坐牢，若無人擊鼓，可如何是好呢？」蘇軾眼神一動，似乎想到了什麼。
就在此時，巢谷突然從一棵大樹後跳出來，大喝一聲，嚇了眾人一跳。巢谷說：「我去，我去擊鼓。」蘇轍笑道：「巢谷，不要在這裡說笑。」巢谷說：「誰說笑了，我不會寫奏章，你們來寫；你們不敢擊鼓，我敢。我來擊鼓，我若擊鼓，半個汴京城都聽得見。」曾鞏說：「巢谷兄，你確定不是說笑嗎？擊登聞鼓者是要坐牢的。」蘇轍欲攔巢谷，巢谷不理他，說：「誰跟你說笑了，我巢谷不怕坐牢。不過你們須答應我一件事。」
曾鞏忙問：「何事啊？」巢谷說：「我幫了你們的忙，你們以後寫書立傳，一定要給我單寫一篇，要誇我巢谷是個曠世大英雄，擊鼓的聲響半個汴京城都聽得見。如何？」章惇讚道：「巢谷兄真壯士也！我等答應你。」張璪輕聲地說：「太好了，這一來我等功名無憂了。」巢谷說：「那好，君子一言，四個巢谷都追不到。明天我就幫你們去擊鼓。」眾人哈哈大笑。蘇轍知道巢谷的脾氣，犯難起來，看看蘇軾。蘇軾嘴角微露笑容，卻不說話。
興國寺蘇洵的寓所，傳來咚咚的敲門聲。蘇洵應聲開門，幾個門童魚貫而入，手裡拿著盛有飯菜的大食盒，不等蘇洵說話就把各式精緻的菜餚放於桌上。蘇洵說：「你們這是…誰讓你們送來的？」幾個門童並不回答，放置完後即鞠躬出門。蘇洵正一臉納悶，猜想是誰。這時，王珪滿臉堆笑地出現在門前，向蘇洵拱手。王珪道：「久聞明允公大名，當朝參知政事王珪特來拜會。」蘇洵感到十分驚異，急忙施禮說：「哎呀，這如何敢當。王大人屈尊來此，這可折殺小民也。」王珪客氣地說：「哎呀，明允公，不必客氣，近聞你身體不適，我前來看望，趕快坐下吧。」
蘇洵說：「多謝王大人關懷，我已經好多了。」王珪謙和地說：「明允公不必多禮。哎，為何不見明允公的二位進士公子呀？」蘇洵說：「兩個犬子不才，在寺院與覺新大師談論佛典，要不讓他們和覺新大師一同來拜見大人？」王珪說：「哎，不必了，明允公，下次再見他二人不遲。」
蘇洵還在與王珪對坐談話。王珪說：「明允公，非我謬讚你，公雖未及第，但文名早已聲震四海。過去老夫雖主持貢試，卻更要聆聽聖意，明允公不會怪罪我吧！」蘇洵忙稱：「不敢」，王珪繼續說道，「明允公鴻儒身份，豈會怪罪我呢。我不僅佩服明允公，對二位公子的才華也是欣賞有加啊，這次貢試我也力主二位公子及第。特別是貴公子蘇軾的那篇《刑賞忠厚之至論》，我已讀了不知多少遍，仍是愛不釋手。」蘇洵沉穩地說：「不提這個，不提這個。犬子劣作，哪當得大人的謬獎。」王珪說：「明允公過謙啦，此文皇上都已看過了，也誇好，還說用典不俗呢！」
蘇洵學問雖好，但為人卻沒有機心，不禁擔憂地問：「皇上這麼說嗎？」王珪故作真誠而又急切地說：「怎麼，明允公不知道嗎？」蘇洵說：「蘇某不知。犬子蘇軾雖有幾分學問，卻生性狂放，藐視成規……」王珪凝神聽著，當聽到「藐視成規」，臉上忽然閃過了一絲驚異的表情。蘇洵畢竟是聰明人，他似乎覺察到了什麼，便突然停住轉移話題：「這應試之文，本是看不出真學問的，犬子有多少斤兩，我這父親能不清楚嘛……」二人相對一笑。王珪覺察到不對，眼神一轉，卻並不繼續追問，只撚鬚沉思，體味著蘇洵的話。
王珪走後，蘇洵攜蘇軾兄弟拜望歐陽修。在當時，主考官錄取了考生，習慣上便被看作是考官的學生，及第後拜望考官，在當時也是一種風俗。更兼蘇洵與歐陽修有交往，所以父子一同前去，也表示對歐陽修的敬重。
蘇軾、蘇轍見到歐陽修，一躬到底：「恩師在上，學生蘇軾、蘇轍拜見恩師。」歐陽修扶起兄弟二人，將蘇氏父子請進屋，分賓主落座。
歐陽修欣賞地看著蘇軾，對蘇洵說：「明允兄，我真是羨慕你啊。你生得好兒子。取讀子瞻之文，不覺汗出，快哉快哉！老夫當避路，放他出一頭地也。呵呵！」蘇洵謙恭地一揖，說：「全靠歐陽大人栽培！」歐陽修對他們三人說：「哪裡哪裡。子瞻，好啊，老夫的這次文風改革最大的發現就是你。當然，子由也不錯。明允兄，真乃蘇門鼎盛啊。」蘇洵謙恭地說：「歐陽公，我來拜見，只為一事，今日王珪大人來訪老夫，席間談話王顧左右而言他。老夫甚為擔心，有一事不敢不說，犬子自作聰明，於科考文章中私造典故，恐給大人帶來禍端！」
歐陽修看看桌上的典籍，說：「明允兄，造典之事老夫早已知道。子瞻年少氣盛呀，本沒什麼大不了的。可皇上已看了子瞻的文章，曾問過我此典出自何處，我當時搪塞了過去。但皇上若再繼續追究，卻是極難再遮掩的。明允兄放心，老夫也正在想應對之策。」蘇洵起身施禮：「歐陽公，當受蘇洵一拜！」歐陽修急忙還禮：「明允兄也學會這凡俗之禮了，快快請起！唉，只怕此事被人利用，借子瞻來敲山震虎，直指我等的文風改革大業。不過老夫一把年紀，已無所謂了，若是子瞻有個三長兩短，那可……」蘇洵和蘇轍萬般憂慮，皆看著蘇軾。蘇軾陷入沉思。
明月當空，興國寺的庭院裡樹影稀疏。蘇軾與蘇轍在院中散步，蘇軾說：「子由啊，你看這天上的明月，是不是想起眉州老家了？」蘇轍憂慮地說：「哥哥，你怎麼忽然說起家鄉來？」蘇軾眼裡閃著淚花，動情地吟道：「『露從今夜白，月是故鄉明。』子由，不知如今母親的身體怎樣了，我好生牽掛她。也不知你我新婚的妻子怎樣了，也許那洞房裡的花燭已將淚流乾，她們卻垂淚到天明。」蘇轍說：「哥哥，你說的這些話，竟使我感傷起來。」蘇軾說：「記得趕考路上，父親總囑咐我要謹言慎行。如今我卻闖下這個大禍，讓父親擔心，我真是個不孝之子。子由，如果我真出了什麼事，你要好好照顧父親。」蘇轍有些不解，低頭不說話，蘇軾神情落寞，久久地仰望夜空……
崇政殿內，韓琦奏道：「啟奏陛下，臣奉旨同呂誨、胡宿二位大人監查此次科考放榜一事，現已查實，主考並未舞弊，對死去的太學生也已安撫。」仁宗點點頭，顯然早已知道。呂誨出班奏道：「陛下，知貢舉歐陽修雖未舞弊，卻至今不能使鬧事舉子平息……」仁宗皺起了眉頭。
此時，皇宮外的登聞鼓院，一幫太學生正張開手阻擋蘇軾、蘇轍、巢谷、曾鞏、章惇、曾布、張璪等人。一太學生說：「早就料到你們也要來擊鼓。不准過去，要過去，從我等身上踩過去！」巢谷懶得與他們爭辯，揪起兩個太學生就扔了出去，幾個太學生見狀死命抱住巢谷的大腿，巢谷一時不能動。曾鞏等人拉巢谷助他解圍，場面一片混亂。
蘇軾站在一邊，始終很鎮定。他手拿奏章，趁眾人不注意，走到巨鼓前，抄起鼓槌，猛擊大鼓，鼓聲大作。眾人忽然停止了扯打，章惇、蘇轍等人目瞪口呆。巢谷喊道：「子瞻，你瘋了！」就要衝過去。但軍士將蘇軾和巢谷隔開。蘇軾雙手高舉奏章，軍士將蘇軾帶進登聞鼓院，羈押起來。
崇政殿內，一內侍急匆匆地手捧奏折對仁宗耳語著。仁宗看完奏折，忽然眼睛一亮，說：「新科進士蘇軾擊了登聞鼓。進士們正在登聞鼓院，等候朝廷裁決。他們上的這份奏章說，太學生以魯莽之行洩一己之怨，有損士子之體。」眾大臣聽說新科進士也擊了登聞鼓院，既感到新鮮，又十分震驚，議論紛紛，莫衷一是。呂誨和胡宿也是一驚，他們看了王珪一眼。王珪不動聲色。歐陽修和范鎮則面有喜色。
仁宗看看眾臣，胸有成竹地說：「參知政事、知貢舉歐陽修。」歐陽修急忙出班應道：「臣在。」仁宗和藹地說：「朕看了蘇軾的科考文章，頗覺獨樹一幟，其中『皋陶為士』的典故朕不知出於何處，你是我大宋當今的文壇領袖，現在能告訴朕此典出自何處嗎？」歐陽修一臉慚愧，無奈地說：「蒙聖上錯愛，微臣仍然不知。」仁宗微微一笑，目光轉向范鎮，說：「范卿家，你可是史學大家呀，你可知此典出自何處？」范鎮嗓門很大，立即回答道：「微臣只覺好，但不知！」他的話引得眾人一片笑聲。范鎮略一思索，對仁宗說：「皇上，何不把蘇軾叫來，當面問個清楚啊？」
呂誨聽了，大驚失色，急忙奏道：「皇上，萬萬不可，蘇軾不過是新科進士，尚未授官，本朝從無此先例，只怕此例一開，禮法大亂，請皇上三思。」范鎮說：「所謂『知之為知之，不知為不知』，呂大人博聞強識，就請呂大人為陛下指點此典故。」呂誨自然也不會知道，支支吾吾地說不上來，只是怒目圓睜地看著范鎮和歐陽修，而仁宗臉上卻掠過一絲神秘的微笑。
王珪最善察言觀色，此時上前奏道：「皇上真是求賢若渴，依臣之見，蘇軾人才難得，該當讓蘇軾上朝來問個究竟。所謂禮法，確乎不必過於拘泥。」呂誨和胡宿都是一驚，驚訝地看著王珪。歐陽修也是一驚，暗叫不好。但只聽仁宗順水推舟地說：「好吧，那就宣蘇軾入殿。」內侍高聲宣道：「宣新科進士蘇軾進殿。」聲音迴響，久久不散。
內侍帶著蘇軾匆匆進來。蘇軾進殿叩拜道：「新科進士蘇軾叩見聖上。吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲！」仁宗從心底裡對蘇軾賞愛有加，和藹地說：「蘇軾平身。聽說你擊了登聞鼓，你可知朕宣你入朝所為何事？」蘇軾躬身答道：「回皇上，學生不知！」仁宗說：「朕宣你入殿共論太學體利弊。以進士上殿論事，國朝以來你是第一人。你可知無不言。」蘇軾再次跪下，謝皇上隆恩。其實仁宗已差不多猜出蘇軾文章中的典故是杜撰的，還是微笑著問道：「新科進士蘇軾，朕讀你文章，感覺甚好，你文章中所用『皋陶為士』的典故出自何處啊？」蘇軾毫不猶豫地回答：「回陛下，蘇軾所用典故乃自己杜撰。」此語一出，朝堂之上一片嘩然。無論是仁宗還是眾大臣，都沒有想到蘇軾竟回答得如此乾脆。
此時的仁宗，幾乎面無表情，他觀察著眾臣的反應。呂誨終於忍不住了，憤怒地出班喝道：「蘇軾大膽，竟敢欺君誣聖。」胡宿見呂誨先出了頭，也激昂地出班奏道：「陛下，蘇軾竟敢欺君污聖，實屬大逆不道，理應處死！」
殿內的氣氛霎時緊張起來，眾人都緊盯著蘇軾，而蘇軾卻鎮定自若。這讓很多大臣都頗感意外。
這時，范鎮跨出一步，聲如洪鐘：「陛下，聖朝從無殺上書言事的士大夫先例，更無治士子之罪一說；即便是蘇軾杜撰典故，也無非是為文而撰，談不上欺君；至於誣蔑聖人先賢，更是子虛烏有，因為蘇軾的典故實是美化了堯舜先王。」但仁宗並不說話，只是居高臨下地觀望著。呂誨出班反駁說：「陛下，此風不可長。如不懲處，杜撰之風必然氾濫，士風必然大壞。」
這時，歐陽修突然出班，奏道：「陛下，蘇軾杜撰典故，非但無過，還應有功！」眾人大驚。仁宗也微微一愣，饒有興趣地說：「噢，為何有功？奏來！」
歐陽修中氣十足地說：「微臣言出有據，蘇軾所謂的杜撰典故並非真正的杜撰。為什麼？因為蘇軾說的是『傳曰』，何謂『傳』？『傳』與『經』相對，也就是說，『傳』是對經典的解釋，不是經典本身。因此，這個典故是蘇軾對《經》作的傳，是蘇軾對上古聖賢的所作的理解，而不是說一定實有其事，因此也就不是杜撰典故。所謂『言必有典』，乃太學體的作文之道，蘇軾自出機杼，應有革新文風之功！故微臣以為，蘇軾非但無過，還應有功！」歐陽修的這番評論，確實難得。眾人明知歐陽修是袒護蘇軾，卻也不能不佩服他的學問才華。眾臣中有人感歎：「哎呀，歐陽修不愧是當朝文宗啊！」「是啊！」范鎮像個老小孩一樣，可愛地擦了擦額頭上的汗，露出放心的微笑。
蘇軾向前跨了一步，奏道：「陛下，新科進士蘇軾稟報皇上。」仁宗換了一個坐姿，以為蘇軾有什麼高論，充滿期待地對蘇軾說：「嗯，蘇軾奏來。」所有人都將目光投向蘇軾，不知道他要說些什麼。
蘇軾說：「陛下，蘇軾確確實實是杜撰了典故！」歐陽修大驚，眾人大驚，連王珪這種喜怒不形於色的人也露出了驚異的表情。唯獨仁宗不動聲色，嘴角上似乎有一絲滿意的笑意，但又馬上隱去。
這時，王珪笏板忽然失落在地。王珪素來謹行禮法，當朝失落笏板，是有失朝儀的，胡宿奇怪地看了看王珪，王珪趁機向他使了個眼色。胡宿會意，當即將官帽摘下，放在當地，跪下哭泣，厲聲道：「陛下，連蘇軾自己都已承認了杜撰無疑，實在罪莫大焉！如不殺蘇軾，就請陛下殺了微臣！」朝臣都為之一震，仁宗卻頗不耐煩。
雖然蘇軾年輕氣盛，但初次見到這種場面，多少也還是有些驚慌。他環顧左右，見歐陽修、范鎮也一時失語，就說：「請問陛下，蘇軾的這篇文章合乎仁厚否？」眾人又很吃驚。朝堂之上，不要說蘇軾尚是個沒有授官的進士，就是首輔，也不敢「請問」陛下。
但仁宗並不生氣，反而平和地說：「可稱仁厚之至！」蘇軾接著說：「陛下，文章之本，在於宣講仁厚之正理，天地之大道。此典確為蘇軾自造，但蘇軾造典卻非為造典而造典，乃是為理而造，為仁而設。反觀太學體，卻為用典而用典，搜索枯腸，如秉燭而鑽鼠洞，以至失文章之根本，迷天地之大義。蘇軾造典，卻大合仁厚之論；太學從不造典，卻為求淫巧雄辯而失仁厚。孰是孰非，唯陛下聖斷。」蘇軾的話確是義正辭嚴。眾人皆被蘇軾的話震懾住了，一時發愣。
仁宗忽然打破沉寂，高興地拍手說：「好，好，蘇軾，朕想聽的正是你這番說辭，倒還真沒讓朕失望。好，既有一顆仁厚之心，又何須問那造典的是是非非！科舉就是求言，焉能加罪於進言之人。蘇軾，朕赦你無罪，下去吧。」蘇軾跪道：「謝陛下。」
此時范鎮回過神來，對胡宿大吼道：「好個大膽胡宿，還不起來，你竟敢要挾皇上，難道你要陷皇上於不義嗎？」胡宿「啊」了一聲，仍不起來。韓琦一貫老成持重，他面無表情地說：「陛下，諫官進言，應諫之有道。賣直取忠，陷聖上於兩難之地，並非為臣的正道！」眾臣見風向已轉，大多附和稱是，這令胡宿驚慌不已。
仁宗對胡宿和藹地說：「起來吧，進言原是諫官的職責，朕不怪你。」胡宿抬頭看看四周，見無人理他。王珪給他使眼色，胡宿才擦擦眼淚，慢慢地爬起：「謝陛下！」
仁宗說：「不過，落第舉子鬧事，還須再作安撫。朕想把殿試提前，定在下月初五，由朕親自主持，讓他們當堂陳述治國之策，然後排定名次。另外，將兩次擊登聞鼓的人盡快釋放，不得杖責。」韓琦領旨。
蘇軾大步流星向宮門外走去。其實他早已打定主意，要由自己來擊鼓，無論將面臨怎樣險惡的局面，他都決心一闖。因為他相信自己，相信皇上，更相信天地永存之正道。如今，他不但有驚無險，還得以直抒胸中塊壘，年輕的他感到從未有過的激動和痛快。