御史台外，蘇轍、章惇、張璪、曾鞏、巢谷、陳鳳等人迎接蘇軾。看到蘇軾出來，眾人一擁而上，將蘇軾圍在中心，問這問那。蘇軾謙遜地說：「蘇某怎敢有勞諸位！」章惇說：「你禮部試自撰典故，殿試制策又專攻人主，兩次以身試法，兩次赦免死罪！乃是我大宋奇人！我們來迎接你，還不應該啊！」眾人齊聲迎合道：「是啊，是啊！你乃是我大宋奇人！」蘇軾詼諧地說：「事不過三，也許還有第三次，到時諸兄再來接我不遲！」章惇哈哈大笑，曾鞏搖搖頭苦笑，張璪則不屑地撇撇嘴。
巢谷帶著兩個轎夫走來：「蘇大人，快上轎吧！」轉頭對兩個轎夫說：「快叫蘇大人！」轎夫躬身施禮：「蘇大人！」蘇軾驚訝地笑道：「蘇大人？我什麼時候成了大人？巢谷兄，為何要坐轎子？」巢谷故意拿腔拿調地說：「你還不知道吧，皇上已讓你當了翰林學士，你已是蘇大人了。蘇大人不能走路，蘇大人得坐轎子。」一邊還做著鬼臉，不由分說將蘇軾抱上轎子，眾人哄笑起來。轎夫們抬著轎子，一顛一顛地離開御史台。
蘇軾與眾人回到寓所，看見吳復古正與蘇洵談話。蘇軾驚喜地說：「是吳仙長，你怎麼來了？仙長好！」吳復古頑皮地答道：「我欲尋你無躲處，你覓我時無處尋。過去叫道長，現在怎麼成了仙長？」蘇軾說：「聽說你已得道成仙，豈不應該稱仙長！」吳復古道：「聽誰說的？我去問問！」蘇軾說：「世人誰不知你是陳摶老祖轉世！」吳復古說：「呵呵，你這是咒我啊！那陳摶老祖是漢末人，見天下即將大亂，不忍親眼目睹，就到華山上睡覺。沒想到一睡就是八百年，醒來後騎驢在華山腳下遊蕩，正遇到了我朝太祖，他端詳了一番，大笑道：『天下太平就應在此人身上了，吾無憂矣！』說完從驢背上倒了下來，就沒有氣了。如今天下將亂，你不是要咒我死嗎？至少也是讓我睡覺吧！」蘇軾笑道：「我是要給仙長拍馬，怎敢咒你？無心之過，無心之過。」
蘇洵見他倆鬥嘴，就打斷他們的話：「這一老一少，一見面就糾纏不清。快說正經的！」吳復古立即轉了話頭：「好，說正經的。我問你倆，我那徒兒巢谷現在哪裡？」蘇洵故作嚴肅地說：「巢谷不是一直跟著你嗎？怎麼反問起我來了？沒有巢谷，你可要賠我的侄兒！」吳復古說：「我徒兒生性頑劣，不知是否又與人去比武。既然你們不知，怕是他的脖子已被人打斷了，我去替徒兒尋仇去！」起身要走。眾人看他滑稽天真的樣子，哈哈大笑。旁邊的陳鳳也粲然開顏。
這時，巢谷從外面跑進來，跪道：「弟子叩見師父。」吳復古異常驚喜，一把抓住巢谷說：「讓我先看看你的脖子是否被人給打斷。你怎知我來了？」巢谷頑皮地伸長脖子，親熱地說：「師父已來了汴京好幾日了，讓徒兒好找，今日終於在此等到師父。」吳復古點頭說：「嗯，還沒忘了師父。」蘇洵招呼吳復古和眾人：「道長屋裡請，大家屋裡請。」
這時，門外忽然傳來宣旨聲：「懿旨到——蘇軾接旨。」大家一驚，吳復古卻呵呵而笑：「招女婿的來了！」
原來，仁宗在朝堂上一吐胸中鬱悶，退朝後興致不減，興沖沖地走進後宮來。曹皇后急忙迎上來，問道：「官家今天怎麼這麼高興？」仁宗滿臉是笑：「能不高興嗎？朕一日之間就為子孫選了兩個太平宰相！」曹皇后也笑著說：「官家，是哪兩個呀？」仁宗說：「是新科進士蘇軾、蘇轍兄弟，文采道德，都是近年少見，經一番歷練之後，定是國家的柱石。」曹皇后喜道：「大比之年能選到治世良才，可喜可賀呀！」仁宗說：「是啊是啊，千里馬常有，但伯樂不常有。選人才乃天下最難之事。」曹皇后感佩仁宗知人善任，說話間忽然想到了什麼，略一沉吟，問道：「臣妾想問官家，蘇軾今年青春幾何？不知是否成婚？」仁宗略一沉吟，說：「蘇軾年歲約在二十多歲，至於是否成婚，卻是不知。」曹皇后思忖了片刻，決定叫蘇軾來一問。
皇宮內宮，曹皇后端坐簾內，身後站著一位公主，嬌羞地看著簾外的蘇軾。蘇軾跪拜道：「參見聖人娘娘。」曹皇后緩緩地說：「外邊可是新科進士蘇軾？」蘇軾說：「啟稟聖人娘娘，正是小民。」曹皇后說：「你已是進士了，不要這樣謙卑了。這裡不是朝堂，隨意一些。賜坐。」蘇軾拜謝後坐下。
曹皇后彷彿遲疑了一下，問道：「聽說你本該取為榜首，因避嫌將你取為第二，你受委屈了。」蘇軾朗聲說：「啟稟聖人娘娘，朝廷一片至公，在下並無委屈。」
曹皇后聽了，語氣很是舒緩地說：「人生哪能無委屈。你能這樣想很好。」蘇軾說：「謝聖人娘娘教誨。」裡面的公主有些不耐煩了，輕輕推拉母后的胳膊，小聲地催道：「快問，快問啊！」曹皇后對公主笑了笑，說：「不知新科進士今年多大歲數？」蘇軾答道：「二十二歲。」曹皇后又問道：「父母可安康？」蘇軾說：「托聖上、聖人娘娘洪福，父母均安康。」
曹皇后稍作沉吟後問道：「不知婚配否？」蘇軾對此問早有準備，不假思索地答道：「微臣兄弟二人均已婚配。父母之命，不得不爾。」公主有些吃驚，她大概沒有想到蘇軾回答得這樣利索，頗感失落。曹皇后沉吟道：「哦……聽說蜀地女子貌美多才，以你兄弟大才，夫人也必不同尋常。」蘇軾說：「聖人娘娘抬愛微臣了。微臣幼有報國之志，聘妻不敢求貌美多才，只求夫妻如梁鴻、孟光，可使微臣無後顧之憂，方不辜負了君父的教誨。」
直到此時，曹皇后才明白皇上說的「為子孫選了兩個宰相」是什麼意思。她不僅沒有為招婿不成氣惱，反而高興地說：「明白了。嗯，好一個新科進士，好一個『無後顧之憂』。願你不要忘了君父的教誨，將來好好為國出力，為君分憂！」蘇軾叩首道：「謝聖人娘娘教誨。微臣銘記在心，永誌不忘。」
公主畢竟年輕，不懂母后為什麼還這麼稱讚蘇軾，不滿地帶著侍女從簾後走了。
翰林院中，王珪坐在椅子上，眼睛盯著桌上的詔書，遲遲不動筆。張茂則走近王珪身邊，宣旨道：「參知政事翰林院學士王珪接旨。皇上口諭，蘇軾是皇上欽定的翰林院學士官居三品，為何翰林院遲遲未下詔書？難道想抗旨嗎？欽此。」
王珪說：「臣，遵旨。」張茂則輕聲對王珪說：「王大人，依在下看，還是趕快遵命吧。皇上愛才如渴，蘇軾如今已被皇上視作未來宰相。王大人，你是這次大比的主考官之一，也是蘇學士的恩師，可謂功不可沒，得到皇上的恩賜指日可待。王大人還是趕快擬詔吧。」王珪說：「是！多謝公公提醒，這就擬詔！」張茂則走了以後，王珪走到桌前，鋪開詔書，提起筆架上的毛筆，無奈地搖搖頭，深吸一口氣，不情願地擬寫詔書。
興國寺內，「三蘇」、巢谷、陳鳳、吳復古等人在屋內閒談，吳復古對蘇洵說：「明允兄，你知道，我是不能在一個地方待上數十日的，這次到汴京，都是劣徒巢谷所累。」大家聽了，看看巢谷，笑了起來。蘇洵說：「哎，要不是巢谷，我們如何能夠相聚。」吳復古點頭道：「是啊是啊，十年未到汴京，也該來看看了。」說著，忽然轉向蘇軾說，「但這次貧道在汴京看的最多的卻是子瞻賢侄的文章，依貧道看來，我大宋開國以來的舉子只怕無人能比，就是他歐陽老傢伙，將來也要服我賢侄。我聽說，歐陽老傢伙也說三十年後，讀書人只知道我這賢侄，而不知道他歐陽老傢伙了。」蘇軾說：「道長千萬不要謬獎。」吳復古正色道：「貧道幾時獎過人，更不要說謬獎了。」眾人一怔，哈哈大笑。
吳復古向蘇轍端詳了一會兒：「子由雖文才不及哥哥，但為人謹厚，將來的磨難會少一些。」又轉向蘇軾審視一番，「子瞻文才蓋世，治才蓋世，但心地純白，生性至善，怕是少不了牢獄之災。」蘇洵一驚，忙問道：「道長有無破解之法？」蘇軾卻打斷了父親的話：「若能為國為民盡綿薄之力，死尚不懼，牢獄之災算得了什麼！」眾人一時不知說什麼好，吳復古卻敬佩地說：「嗯，好，這就是最好的破解之法！」說完，他轉向巢谷：「徒兒，看來你一時還難消盡俗緣，以後還要多助蘇氏兄弟，也算你替師父出力。」巢谷說：「是，師父。蘇伯父對我家恩德深重，我已孤身一人，蘇家就是我家，子瞻、子由便是我的親兄弟。」
站在一邊的陳鳳施禮說：「道長學究天人，難得遇上道長預言休咎的機緣，請道長為晚輩指點迷津。」吳復古審視了一會兒陳鳳，轉過身去，歎了一口氣，說：「寂寥不參哪得破，科舉終是鏡中花。」蘇軾一驚：「啊……可是道長，陳兄已中進士了啊？」吳復古笑道：「我自說我的話，關人甚事！」
吳復古突然向眾人一揖，說：「就此別過。」蘇洵心知留他不住，答禮問道：「將來到何處找你？」吳復古爽然笑道：「我想來時何須請，你想找時無處尋。」說罷，飄然而去。「三蘇」、巢谷望著吳復古的背影，眼睛漸漸濕潤了。
禮部大門邊外，清晨，放榜日。前來看榜的舉子和圍觀者人山人海，守榜的士兵也在門前排成了兩行。榜終於張出來了，榜上的名字逐次映入人們眼簾。
嘉祐二年（公元1057年）殿試榜
第一名 曾鞏
第二名 蘇軾
第三名 章惇
第四名 程頤
第五名 蘇轍
第六名 程顥
第七名 曾布
第八名 蔡確
第九名 張璪
第十名
…………
蘇軾、章惇、蔡確、曾布、張璪、巢谷、陳鳳等人都在看榜。蘇軾吃驚地問：「怎麼第十名上的陳鳳兄沒有了？！」陳鳳的臉色「唰」地變白了。蘇軾問：「掌榜官，第十名怎麼是空的？」掌榜官翻看了記錄後，說：「陳鳳家拖欠官稅今已查出，依律黜落。」章惇問：「陳鳳兄，是這樣嗎？」陳鳳說：「聽老人說，我父母病死時是拖欠了官家的稅收。父母死後，田產歸了伯父，我靠伯父養大，如今過去了十幾年，官家也沒有追繳，我哪裡知道？」曾鞏說：「原來這樣。我們大伙再想想辦法，看看能不能挽回。」張璪說：「怎麼能這樣？一生的功名就這樣完了？」曾布也憤憤不平地說：「豈有此理。」巢谷倒是爽快，說：「陳鳳兄，這鳥官不做也罷，子瞻兄還沒做官就被抓兩次，若真做了官非把命都搭進去。」陳鳳淡淡一笑，說道：「巢谷兄說得是。」眾人從人群中離去。
陳鳳走在路上，望著高遠的天空，眼神茫然，淡然地喃喃自語：「寂寥不參哪得破，科舉終是鏡中花。」
興國寺大雄寶殿內，經聲佛號。莊嚴的剃度儀式正在進行，形貌古異的覺新手持雪亮的剃刀，正欲為披頭散髮的陳鳳剃髮，蘇軾與蘇轍闖了進來：「慢！大師，請讓我等與陳鳳說一句話。」覺新默然點頭。
蘇軾緊抓著陳鳳的雙臂，焦急地說：「陳鳳，能不能聽我說最後一句話？」陳鳳雙手合十，閉目昂頭，無動於衷：「子瞻兄，這裡只有參寥，沒有陳鳳。」蘇軾說：「參寥？」陳鳳說：「寂寥不參哪得破，科舉終是鏡中花。」蘇軾急了：「吳道長瘋瘋癲癲，隨口一說，哪能當真？」覺新大師應道：「瘋瘋癲癲？當世第一才子，竟不識當世第一真人！」聲調沉鬱而威嚴。
蘇軾微驚，稍一定神，說：「覺新大師，不要把陳鳳兄拉入空門！」覺新的剃刀懸在陳鳳頭上。覺新眼望蘇軾，目光呆滯而深情，慢慢地占出一偈來：「頑鐵鑄成身外累，晨鐘敲醒夢中官。煙波畢竟抽帆易，春水桃花一釣竿。」說畢，面無表情地望著蘇軾。
蘇軾失望無助地看了子由一眼，蘇轍無奈搖頭。蘇軾只好慢慢地鬆開了手。
經聲佛號再度響起，覺新的剃刀落下。一縷縷青發飄然落地……
蘇氏兄弟眼含淚水，沮喪地走出大殿，正遇在松蔭下徘徊的蘇洵。蘇洵駐足抬頭，打量著兩個愛子，明白了一切，歎道：「可惜，可惜，一個可造之才皈依佛門了。」蘇軾說：「父親，孩兒有一事不明。人入佛門，能解脫自己的煩惱嗎？」蘇洵說：「大隱隱於朝，中隱隱於市，小隱隱於野。為什麼把隱於朝和隱於市擺在前面呢？出污泥而不染，才有荷花的聖潔；盡人子之道，救天下之蒼生，那才是真正的佛。」蘇軾似乎明白了。蘇轍有話要說，但到嘴邊又嚥了回去。蘇洵問：「轍兒有話要問嗎？」
蘇轍拱手施禮說：「父親，照此說來，那佛門道觀不就毫無意義了嗎？」蘇洵說：「不能這麼說。佛是一門學問，佛是一方淨土，無奈無助厭世者，不歸佛門，又歸哪裡？」蘇轍說：「孩兒明白了。那儒、釋、道之性又有什麼不同呢？」蘇洵解釋說：「儒性在聖，佛性在心，道性在自然。佛家有云：救人一命，勝造七級浮屠。我們讀書之人，若為官能救一方百姓，若在朝能致君堯舜，使天下承平，生齒富足，無飢餓，無戰亂，無災疫，其德其量又如何計算呢？那就是儒，是佛，也是道。」蘇氏兄弟拱手齊道：「孩兒明白了。」蘇洵讚許地點點頭。
就在此時，御街上，一身孝服的僕人快馬加鞭，直奔興國寺而來。
興國寺內，蘇洵父子三人向寓所走去，蘇軾兄弟二人畢竟心中不豫，表情有些黯然。他們忽然看見院內站立著內宮的兩位近侍，不由地一驚。一位近侍問道：「前面的可是蘇軾？」蘇軾急忙回答：「正是在下。」內侍說：「蘇軾接旨。」蘇軾急忙跪下，只聽內侍宣旨道：「敕。新科進士蘇軾，朕甚愛汝材，今特授汝翰林院學士之職，欽此。」蘇軾謝恩後，站起身來，從近侍手中接過聖旨。蘇洵欣慰地笑了笑。
突然，外面傳來一淒慘的叫聲：「老爺！」「三蘇」向外望去。僕人福安由覺新領了進來，見到蘇洵，撲通跪倒，大哭：「老爺——」蘇洵驚慌問：「福安，你怎麼來了，何事啊？」蘇軾、蘇轍兄弟也緊張不安地望著福安。福安哽咽著說：「老爺，夫人……夫人她已於二十日前去世了。」蘇洵怔了片刻，慢慢地軟倒。蘇軾、蘇轍急忙扶住，連喊：「父親！父親！」
王珪府上，王珪躺在椅子上，搖晃著腿，品著茶。王府管家進來，對王珪輕聲說：「老爺！老爺！聽說蘇軾的母親病逝了！」王珪一怔，問道：「當真？」管家討好地說：「這哪能有假，都準備啟程回蜀了。」王珪悠悠地說：「嗯，按大宋禮制，蘇軾要回西蜀守制二十七個月，來回要三年。嘿嘿！」王珪疑思的臉上露出了微妙的笑容。管家湊上去說：「老爺，三年以後，皇上怕連蘇軾是誰都已忘了。」王珪看了管家一眼，站起身，悠閒地吟道：「自古才命不相當啊，不相當啊……」
汴河碼頭上，章惇、張璪等人相伴前來送行，不一會兒，歐陽修、范鎮也到了。蘇洵說：「多勞諸位相送！」蘇軾、蘇轍一身孝服，跪地向諸位致謝：「不敢有勞恩師及諸位相送。」范鎮安慰蘇洵說：「蘇老先生，夫人遽然仙逝，令人悲痛。然先生還需善自珍重，教導孩兒，將來為國出力。」蘇洵說：「謝范公了。」
歐陽修則是一臉憂慮，「三年之中，朝局難測，只怕子瞻、子由的授職又有變化。」蘇洵說：「但盡人事，莫問天意。」歐陽修說：「也是。明允公能這樣想就好了。」范鎮對蘇軾、蘇轍囑咐說：「丁憂守制，乃人子之禮，期間要多讀《孝經》《禮記》，多受聖賢教誨，也是孝中的應有之義。」蘇軾、蘇轍連忙說：「謹受教。」歐陽修也對蘇軾叮囑：「丁憂期間，也可留意民情吏治。」蘇軾點頭領教。
蘇軾轉身對章惇等人說：「一場大比，與諸位彷彿結成了生死兄弟，祝各位前程遠大！」章惇對蘇軾說：「我們的任職尚未下來，一旦得知，我們會報知於你。」
正在說著，皇宮內侍來到：「聖旨到——蘇軾、蘇轍接旨。」蘇氏兄弟急忙跪下說：「臣，蘇軾、蘇轍接旨。」內侍宣旨道：「敕。朕悉汝母病逝，准回西蜀故里丁憂守制。汝母有孟母之德，育才有功，追贈汝母成國太夫人。可。」蘇氏兄弟齊呼：「陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！」
「三蘇」、巢谷等拜別眾人上路。參寥身著佛衣，站在遠處，望著蘇軾等人遠去的帆船，雙手合十。
嘉祐二年（公元1057年）四月初八，蘇軾母親病逝，蘇軾、蘇轍回鄉丁憂二十七個月。
眉州城內紗縠行街上擠滿了人，其中不乏穿孝服者。眾人指點、羨慕、歎息。蘇洵騎馬，蘇軾、蘇轍、巢谷皆牽馬而行。將進家門，蘇軾兄弟撲向母親的靈堂，伏地號啕大哭起來。
少頃，蘇洵從後面急步進來，眾人見他搖搖晃晃，急忙架住他。誰知蘇洵甩開眾人，在妻子的靈堂前「撲通」跪倒，大哭起來，眾人大驚。司禮手拿簿本，命人攙起蘇洵，蘇洵哭著推開。司禮著急地說：「蘇老先生，按禮夫不跪妻！」蘇洵大哭說：「古禮夫不跪妻，但夫人於我有大恩，我跪的是恩人！古禮豈能制我！」眾人聽了，無不哽咽。
蘇洵跪著哭訴道：「夫人啊，進我蘇家，夙興夜寐，相夫教子，一日不閒。無夫人，便無蘇洵的今日，無夫人，軾兒、轍兒也不能中舉。為夫曾與你相約，要白頭到老，為何要中道相棄啊！即便不憐為夫，難道兒子也忍棄置不顧？今後遇事，讓我向誰求正？我的好夫人，我的大恩人啊！」這時，蘇軾的姐姐蘇八娘哭昏過去，採蓮、王弗和史雲等人急忙將她救醒。
司禮領蘇軾、蘇轍看過母親遺體，高喊：「合棺——」眾人哭聲大作，蘇軾、蘇轍和蘇八娘痛苦地拍打著母親的棺木。
送葬隊伍緩緩穿過街道、小橋、田野。隨著棺材抬過，眾人跪拜。送葬的人漸漸散去了，蘇洵、蘇軾、蘇轍、王弗、史雲、採蓮、蘇八娘、巢谷等人仍不願離去，他們或坐或站地圍在程氏墓碑之前。蘇軾淚流滿面，想起小時候母親教導自己和弟弟讀書的情景……
九歲的蘇軾與六歲的蘇轍正在聽母親授課：「范滂是誰呢？據說是當今推行慶歷新政的范仲淹大人的祖先。在東漢末年，閹人亂政，大誅黨人。范滂當時任太尉，也在逮捕之列。在和母親訣別的時候，他說：『娘啊，兒捨生取義，死得其所，只是不放心母親。兒死以後，娘千萬不要有更多的悲痛，倘若把身子哭壞了，兒在九泉之下也不會瞑目的。』他母親從容鎮定地說：『兒啊，你現在就義，與黨人的領袖李膺、杜密齊名了。既得了美名，又要不死，哪有如此兩全其美的事情？放心地去吧。不悲傷是不可能的，你是娘身上掉下的肉。但是娘為你驕傲，身為大丈夫，還有比忠君愛民愛國更重要的事情嗎？』」蘇軾問：「范滂在獄中又如何呢？」程氏說：「桓帝派中常侍王甫去問他，范滂仰天長歎：『古人修善，自求多福；今日修善，反陷大戮；身死以後，願將屍首埋葬首陽山側，上不負皇天，下不愧夷齊！』王甫聽了這話，也感慨動容，命人給他解去桎梏。」
蘇軾偎到母親的懷裡，天真地說：「母親，我長大如果想做范滂，你願不願意？」程氏高興地說：「你有志能做范滂，娘為什麼不能做范母呢？」蘇軾堅定地說：「母親，我會讓你心滿意足的，弟弟也會。」
程氏緊緊地擁抱著兩個兒子，臉上露出欣慰的笑容：「我有子矣！」
蘇洵仍呆呆地凝望著程氏的墓碑，採蓮用衣襟擦去眼角的淚水，對他說：「老爺，不要過度悲傷。夫人臨終前有話，只要兩位公子金榜題名，她就可以含笑九泉了。」蘇洵悲傷地點點頭，站起身道：「話雖如此，夫人相夫教子，嘔心瀝血，積勞成疾，如今二子榮登皇榜可她卻……」群山靜默，有風輕輕拂過蘇洵斑白的鬢角，盤旋而過……
禮制規定，守制期間，夫妻不能同房，甚至共同相處的時間都很少。這時，蘇軾、蘇轍的姐姐蘇八娘就成了王弗、史雲的好夥伴。她來到王弗、史雲居住的房內，兩人正在燈下做針線活計。蘇八娘說：「這麼晚了，妹妹還不休息啊。」王弗二人急忙起身讓座。蘇八娘拿起二人正在做的一件衣服，問道：「這是……」王弗說：「聽說公公不日就要遠行，我和史雲妹妹正在商量著為公公趕製幾套夏衣。」蘇八娘點點頭：「難為你們了，其實爹爹的衣服本不少，倒是子瞻、子由兩個你們要多上點心。近日我發現他們兄弟二人的鞋面俱已破損，料想他們男人家在京裡只顧讀書，穿戴是不講究的。」王弗聽後，羞紅了臉低頭不語。