三個月後，家中喪事已畢，蘇洵因事前往成都。自蘇洵走後，蘇軾兄弟按照父親的指示，每日除祭拜母親外，都安心在南軒苦讀。守制期間，要夫妻分居，且應盡量避免見面，所以每日王弗、史雲做好飯後，就由採蓮到南軒叫他們吃飯。採蓮雖為兩人的表姑，但還是稱蘇軾兄弟為少爺。蘇軾屢次說道：「表姑，您老人家以後叫我們軾兒、轍兒就行，千萬不要客套。」採蓮說：「這如何使得，如今你們都中了進士，我怎麼還好那樣叫。」蘇轍也說：「就是當了宰相您也是我們的表姑，我們也是吃您的奶長大的。」採蓮拭淚道：「你一說表姑，我又想起你們的母親來了。」蘇軾安慰道：「好了，表姑，以後我們就叫您表姑，您就叫我們子瞻、子由吧！」採蓮破涕為笑，說道：「好，這樣聽著近乎。」
蘇軾、蘇轍穿廊過院，來到正堂。王弗、史雲見到蘇軾、蘇轍，忙躲進廚房。採蓮見此情景，笑著歎了口氣。王弗、史雲要等丈夫吃完後，才能進正堂吃飯。而兩兄弟也很疼愛妻子，總是捨不得吃太多，盡快將溫熱的飯菜留給妻子。這讓王弗、史雲過意不去，但兩人又不好意思當面勸他們。
史雲遠遠地看著正在低頭吃飯的蘇轍，心疼地說：「嫂嫂，你看，本就是粗茶淡飯，他們兄弟倆又日夜用功，眼見越來越瘦，又吃得這麼少，如何是好啊！」王弗明白丈夫的良苦用心，卻還是不禁為難地咬了咬下唇，道：「他二人知道家中用度緊張，故將飯菜留給我們。可我也不知該怎麼勸才是。」史雲拉著王弗的衣袖，說：「咱們乾著急也不是辦法啊，嫂嫂，你現在去勸勸他們吧？」王弗羞紅了臉，說：「我？這可是守制期啊。我不行，妹妹比我會說話，還是妹妹去吧。」兩人你推我我推你，誰也不肯過去。
很快，蘇軾、蘇轍吃完飯，菜還剩下一大半。兩人剛要走，卻聽得廚房裡傳來一陣嬌羞的聲音：「相公。」兄弟二人不約而同地轉過臉，眼睛裡有一絲迷惘，但更多的似乎是期待。王弗、史雲也都沒想到對方會喊，這時又都不好意思地低下頭，不吭聲。
看著蘇軾兄弟探尋的目光，王弗聲音壓得很低：「吃飽了嗎？」史雲也搶著說：「嫂嫂不知飯菜合不合你們的胃口。」王弗拉了拉史雲的手，示意她不要這麼說。蘇軾笑著說：「哦，味道不錯。」史雲掙脫王弗的手，繼續說道：「那也應該多吃點才是啊，不要辜負了嫂嫂的一片心意。」蘇軾、蘇轍突然明白過來這話中的意思，兄弟倆復又回到飯桌前，狼吞虎嚥地吃起來。
吃完飯後，兩兄弟回南軒讀書就寢。王弗、史雲也回房休息。
回到臥房，關上門，史雲笑道：「嫂嫂你瞧，剛才他們倆吃得多香啊，想想就好笑。」王弗心裡高興著，卻臉色嚴肅地說：「誰是他，他是誰？我不知道。」史雲笑道：「嫂嫂你壞，就愛取笑我。」看到史雲可愛的樣子，王弗忍不住點著史雲的額頭，笑道：「你還好意思說，我真沒想到你會有這麼多心眼，明明是自己想說，卻偏偏加在我頭上，沒羞。」史雲低下頭，撒嬌地說：「好姐姐，饒我這一遭吧。再也不敢了。」說完站起來，心不在焉地收拾床鋪。
史雲也在一旁幫著收拾屋子，看到王弗若有所思的樣子，笑道：「嫂子向來手腳麻利，今天這麼慢，是不是想哥哥了？」王弗佯裝生氣，嗔怪道：「別胡說，睡覺吧。」
蘇軾兄弟未忘記離京時恩師歐陽修的囑托，讀書之餘，二人經常在眉州附近考察吏治民情。
這天，蘇軾、蘇轍祭拜過母親靈位之後，就往城郊探訪民情。此時正值盛夏，蜀地已許久未雨。街市上行人稀稀拉拉，大多面黃肌瘦。一位與蘇家相熟的老漢迎面走來，身上背著破舊單薄的行囊，看似要遠行。老漢見到蘇軾兄弟，行禮道：「兩位公子好。」蘇軾、蘇轍忙回禮道：「老伯好。老伯這是要外出啊？家裡都還有吃的吧？」老漢黯然垂頭道：「連著兩年大旱，哪裡還有吃的，要出去討飯嘍！」蘇軾憂慮地說：「可要是去了外鄉，這秋糧誰來種啊！」老漢道：「顧不上那麼多了。」說完，整整行囊，施禮作別。
兄弟二人來到城外，只見烈日炎炎，田地龜裂，禾苗枯萎，一片蕭條枯槁之象。蘇軾蹲下身來，抓起一把乾涸的土壤，搖搖頭，歎了口氣。蘇轍指著遠處向蘇軾說道：「哥哥，你看。」蘇軾向著蘇轍手指的地方望去，只見一口井旁，等著打水的鄉民排著長長的隊伍。蘇軾邊走邊道：「走，過去看看。」
二人來到一口古井旁，看到這些等待打水的人，大半是年過半百的老人。一位老漢吃力地搖著轆轤，半天工夫，僅打上半桶黃泥漿。老漢無奈地歎著氣，將黃泥漿倒進木桶裡。
見此情景，蘇軾疑惑地問道：「老伯，為什麼不讓年輕人來打？」老漢歎道：「唉，公子，家裡邊能出去逃荒的都走了，就剩下我們這些走不了的，沒法子，總不能眼睜睜地在家裡餓死不是？」不少人聽老漢這麼一說，也都擦著眼淚歎息。蘇軾看看蘇轍，無奈地說道：「我們回家吧。」
回到家中，蘇軾心中久久不能平靜。心想蘇氏乃當地望族，往年若逢旱澇，父親皆能建議官府開倉放糧，救濟百姓。甚至母親有時也能施捨家中餘糧以緩眼前之危。可如今母親過世，父親遊歷在外，自己雖暫時主理家務，但畢竟不敢擅作主張。於是蘇軾召集家人一同商議此事。
蘇軾向眾人講述了事情的來龍去脈，面露憂色地說：「若是一家兩家出去討飯，或許還能得到別人的施捨，但這麼多人一起出去，哪裡會有人家敢給？」巢谷也說：「是啊，再這樣下去，秋糧就無人種了。到了秋天，豈不更沒有收成？」蘇轍略微沉吟了一下，抬頭對蘇軾說：「哥哥，不如我們將此事上報朝廷，請朝廷賑災。」蘇軾不假思索地說：「可是遠水解不了近渴啊，如果可行的話，眉州知州早就上奏折了。」蘇轍領會：「那哥哥是否已經有了主張？」蘇軾點頭道：「我這兩天正在考慮此事。家裡還有不少存糧，若借給街坊，應該可以救燃眉之急。」採蓮聽蘇軾這麼說，急忙說道：「事關重大，要不要先通知老爺？」蘇軾道：「事不宜遲，父親若怪罪下來，一切責任由我承擔。你們意下如何？」蘇轍、巢谷皆點頭稱是。蘇軾遂斬釘截鐵地說：「今日我就替父親做一回主。告訴街坊，明日開倉借糧。」
採蓮見此情狀，十分驚慌，結結巴巴地說：「這……使不得，萬萬使不得。」蘇軾不解地說：「表姑，為什麼？」採蓮說：「這些糧食的用處我最清楚，這是老夫人經營多年積攢下來的，為的是讓你兄弟倆到汴京購置房產。現在若借出去，還拿什麼買房產？總不能再住在寺院裡吧！」
蘇軾聽此，釋然說：「明年他們不就還回來了嗎？」採蓮忙說：「子瞻好糊塗。俗話說，放債看人家。如今賦稅沉重，家家豐年僅夠口糧，荒年糠菜相伴。能還得起的不用借，借了的可就還不起啊！」
眾人都知採蓮表姑說的是實情，正廳之中一片沉默。
還是蘇軾打破了沉寂，他有些激動地對採蓮說：「那難道就看著街坊逃荒、餓死？」採蓮一時語塞。蘇軾平靜下來，從容而堅定地說：「表姑，我以為就是母親在，也會這麼做的。至於能不能還回來，管不了那麼多了。」轉頭又對巢谷說：「巢谷兄，你今天晚上貼出告示，明天一早借糧，一人一鬥，空倉為止。」巢谷看著採蓮，遲疑道：「這——」
蘇軾知道巢谷的憂慮，堅決地說：「巢谷兄！莫看鄉民們眼下平安無事，一旦把他們逼上絕路，他們就會撕破臉，四處去偷去搶。往昔那麼多鄉民暴亂是為什麼？就是為了眼前的這一口糧食！我雖然在守制期內，但也是朝廷官員，不能眼看著那種事情發生。」巢谷知道蘇軾已下定決心，於是說：「那好吧，我去就是。」
次日，眾多鄉民來到蘇家門口，拿著布袋、碗盆領取糧食。蘇軾、蘇轍領著眾人將糧食發給鄉民，巢谷坐在一旁記錄，借過糧的鄉民紛紛畫押。鄉民們領完後叩首道謝，都感歎蘇家二公子的仁愛之心。可是人多糧少，不到半日，倉中糧食已盡。
晚上，忙了一天的蘇軾和蘇轍疲憊地回屋，準備寬衣洗澡。
蘇軾歎道：「子由，今日糧食是開倉放完了，但也只是杯水車薪，僅夠百姓眼前這一口糧。你說我若是眉州知州，該如何應對這大旱，又如何救濟饑民呢？」蘇轍笑道：「哥哥是位居三品的翰林學士，做個知州，豈不是殺雞用牛刀？」蘇軾嚴肅地說道：「子由，不是我語出驚人，我看就算朝廷翰林院的大人到了眉州，沒了權謀之術的用武之地，也必定無計可施，徒呼奈何。」蘇轍收起笑意，安慰道：「哥哥，別多慮了。哥哥明年就回京做官，眉州地小，終不能與天下相提並論，哥哥日後才要做真正的大事。」蘇軾搖頭道：「子由，不要忘了，天下不過是千百個眉州而已。流民氾濫，固然是天災兇猛所致，但地方官員舉措不力，施政無能，也是難辭其咎。就以眉州而論，還須由我們家來開倉濟民。」說罷轉眼遙望窗外，歎道：「唉，可惜身在廟堂之高，卻是看不見這些景象的。」蘇轍略一思索，點頭道：「細想哥哥的話，似蘊涵著大道理。來，哥哥，洗個熱水澡吧。」
蘇軾朝著對面偏房的方向望了望，想到大旱之際，還是把熱水留給妻子吧，遂說道：「不必了，子由，以冷水沖身，更覺暢快。」子由會意，點了點頭。
蘇軾此次以家中餘糧賑濟鄉民，很快就傳到眉州知州吳同升的耳中。吳知州一面讚歎蘇軾的仁愛心腸，一面感慨道：「蘇軾守制期間尚能如此關懷國事民生，我堂堂知州也自歎不如，果真是我大宋將來的宰輔之才啊！」很快，吳知州也開倉放糧，並上書朝廷，請求援助。不久，眉州的災情得到緩解。在上呈朝廷的奏章中，吳同升自然提到了蘇軾在此次旱災中的仁義之舉。
這日，仁宗在頤心殿中看到吳同升的奏章，對身邊的宰相韓琦說道：「好一個蘇軾，這件事辦得好！」把奏章遞給韓琦。韓琦看過，說道：「陛下慧眼識人，蘇軾的確是個人才。」仁宗喜道：「噢？韓卿家不對蘇軾抱有偏見了？」韓琦誠懇地說：「聖上英明，微臣以前確實對蘇軾抱有偏見，總以為像蘇軾這種初出茅廬的學生不足以擔當重任。」仁宗笑道：「恐怕朝中許多大臣都與卿有一樣的想法吧。」韓琦肯定道：「陛下，朝中大臣大多以為像蘇軾這種初出茅廬的學生還眼高手低，難當大用，要在地方多加歷練。」
仁宗銳利的目光射向韓琦，繼而嘴角一笑，話鋒一轉，說道：「嗯。蘇軾回鄉多久了？」韓琦回道：「回陛下，已一年有餘。」仁宗若有所思地說：「時間過得真快，轉眼竟已經一年了。」仁宗愛才若渴，一直把蘇軾放在心中，並不曾忘記，王珪試圖以蘇軾遠離朝廷而使仁宗淡忘蘇軾，現在看來是打錯了算盤。
半年過去了，蘇洵遊歷歸來。蘇軾、蘇轍至城郊迎接父親。到家後，蘇洵興奮地說：「這次出遊，見聞頗廣，尤其在長安張方平的行轅裡，看到他勵精圖治，我是從心底裡高興啊！」蘇軾略微遲疑道：「父親，我沒經您的同意，就擅自將糧食借給飽受旱災之苦的鄉親了。」蘇洵點頭道：「我已知道了。你做得對，你母親如果在世也定會這麼做。」
巢谷快步進門，上前說道：「伯父，眉州知州吳同升來訪。」蘇洵道：「快請！」
吳同升笑嘻嘻地進來，蘇軾、蘇轍上前行禮。吳同升笑著扶起他們：「哎呀，不敢。兩位可是大宋未來的宰輔，老夫將來還要靠你們提攜呢。」蘇洵笑道：「吳大人說笑了。」
主客落座，吳同升遞過一封信，說道：「明允公，朝廷剛剛送來官遞，是宰相韓琦韓大人給你的信。」蘇洵接過信，拆開閱讀，眉間掠過一絲不屑的神情。吳同升忙問何事。
蘇洵將信隨意地放於桌上，面無表情，說道：「是讓我到朝廷應試舍人院。」吳同升笑道：「哎呀，那可是大好事呀！如果進入舍人院，就是給皇上寫起居注，雖說官位不高，可是近水樓台。再說，幾年後就可以進入翰林院，這可是多少人一生都夢寐以求的呀！我這裡先給明允公道喜了。」
蘇洵擺擺手，搖頭道：「不可啊！」吳同升驚道：「有何不可？」蘇洵正色道：「老夫年已五旬開外，也算薄有文名，進個舍人院還要考試。朝廷口口聲聲選賢任能，卻處處設下陳規陋俗。即便朝廷丟得起這個人，我蘇洵也丟不起啊！」
吳同升頻頻點頭道：「明允公說得極是。不過……」蘇洵接著說道：「還有一件事，去年朝廷就要授軾兒翰林學士之職，為父的怎能在其後呀！」吳同升轉頭看著蘇軾道：「哎呀，我倒把這個給忘了。」
聽到父親此言，蘇軾不安地說：「是孩兒妨礙了父親。」蘇洵擺手道：「軾兒，這與你無關。自見你兄弟二人是可造之才，為父就打消了入仕的念頭。只要你兄弟兩人能夠報國，我蘇洵夫復何憾！」吳同升笑著附和道：「好個蘇明允，怪不得能教出這樣兩個兒子！」
入夜，蘇洵正在看書，採蓮端水進來，道：「天色不早了，老爺該休息了。」蘇洵點頭道：「你先去睡吧！」
蘇洵放下書，走出房間。看看蘇軾兄弟所住的南軒，還是燈火通明；轉頭看王弗、史雲住的屋子，已是漆黑。蘇洵忽然一怔，屈指一算，若有所思。半晌，向南軒走去。
進得南軒，看到蘇軾、蘇轍正在自己的書桌前埋頭苦讀，竟不知有人進來。蘇洵滿意地點點頭，但又面露憂色，輕歎了一聲。
聽到聲響，兩兄弟看到父親，遂急忙站起，說道：「父親，這麼晚了您還沒有休息？」蘇洵坐下，說：「為父想考考你們《周易》研讀得怎樣了？」蘇軾、蘇轍對望了一眼，不安地說：「孩兒只怕要讓父親失望。」蘇洵道：「失不失望，考完再說。軾兒，《周易》第五十四卦是什麼？」蘇軾不假思索地答道：「是歸妹卦。」蘇洵點頭道：「歸妹卦怎麼說？」蘇軾道：「兌下震上。征凶，無攸利。《彖》曰：歸妹，天地之大義也。天地不交而萬物不興。歸妹，人之終始也。說以動，所歸妹也。」蘇洵點頭道：「彖辭為誰所寫？」蘇軾道：「傳說為孔子所寫。」蘇洵道：「何意？」蘇軾看看蘇轍，搖頭道：「不知。」蘇洵笑道：「聽為父講來。歸妹一卦，講的乃是人之大倫。子曰：『天地不交而萬物不興。歸妹，人之終始也。』歸妹，就是送女至夫家，女至夫家，才使人有人倫之始，人倫之終。如今三年丁憂，夫妻分居，乃不合人倫，更不合聖人之教。」
蘇轍看看蘇軾，遲疑地向蘇洵說道：「父親，可三年之喪也是孔子制定的禮儀啊！」蘇洵道：「迂腐，孔子何曾說過這話。丁憂之事出自《晉書》，也叫丁艱，其意是說，喪了父母，男丁陷入了艱難憂愁的境地。但晉人劉毅在丁憂期間曾穿孝服作戰，沒有不吃葷腥，也不曾夫妻分居。都是後世腐儒，曲解聖人之意，戕害人之本性。」蘇軾笑道：「父親如此解易，還是第一次聽到。」蘇轍問道：「父親之意是？」蘇洵道：「不孝有三，無後為大，這句古訓倒是大有道理。你母親在世時就曾盼著抱個孫兒，如今你母親去世兩年，也沒有孫兒，何談孝心，更莫說人倫大道了。」
蘇軾已知父親之意，但仍猶豫道：「父親，可是——」蘇洵堅定地說道：「無須遲疑，今晚你們就各自回房去睡，若有人言，我一身承擔。」蘇軾、蘇轍感動地說道：「是，父親！」
蘇洵跟採蓮說了這番意思，讓採蓮去告訴王弗、史雲。採蓮來到王弗臥房外，敲門道：「弗兒、雲兒，開門。」兩人聽出聲音，穿好衣服，開了門。採蓮進門來，二話不說，就拾掇起史雲的鋪蓋，王弗、史雲十分驚愕。史雲嬌嗔地說：「表姑，你幹什麼呀！」採蓮笑道：「到你自己的房裡睡去！」史雲焦急道：「哎哎，嫂子不要我了嗎？我一個人睡害怕！」採蓮笑道：「有人陪你睡！」史雲不解道：「誰陪我睡？」採蓮露出神秘的笑容，抱起鋪蓋，走出門去。史雲追出，焦急地嚷道：「哎，哎……表姑！」看著採蓮表姑的背影，王弗突然明白了，頓時羞紅了臉頰。
採蓮抱著史雲的鋪蓋來到床前，就鋪開了。史雲緊隨其後，一邊嚷道：「表姑，我一個人睡害怕。」採蓮從衣櫃裡取出另一個枕頭，幫史雲整理好床鋪，將兩個枕頭放在一塊，笑道：「誰說讓你一個人睡了？」說完便出門而去。史雲默默地望著一對枕頭，忽然明白，低下頭，用手摀住羞紅的臉。
臥室內，王弗用手挑著油燈，臉上泛著紅暈……
不一會兒，蘇軾抱著鋪蓋，輕聲地推門而入。王弗臉也不回，含羞道：「夫君，你為何來了？」蘇軾略一思索，支吾著說：「我——我來看看你。」王弗聽他這樣說，有些失落，略轉頭說道：「這麼晚了，我要睡了。」蘇軾假裝欲走，不捨地說：「那，你睡吧，我走了。」王弗看著蘇軾，著急地說：「你，你去哪兒？」說完低下緋紅的臉。蘇軾從容笑道：「娘子，剛才問我為何而來，是給天下第一才子出了個天下第一難題。我才疏學淺，答不出來，與其在這裡無地自容，倒不如走為上策。」王弗低聲嗔道：「你呀，真是一個書獃子，你就不能說幾句暖人心的話？」蘇軾笑著走上前，將王弗攬在懷裡，在她耳旁低語了幾句。王弗笑了笑，臉越發羞紅，輕輕捶了一下蘇軾。
王弗和史雲臥房燈光相繼熄滅，窗外明月高懸……
第二日一早，蘇軾與王弗走向正堂，看到蘇轍與史雲從另一個方向走來。蘇軾、蘇轍兩兄弟容光煥發，王弗與史雲兩人卻羞紅了臉，誰也不敢看對方。見此情景，兩兄弟會心地一笑。史雲更加害羞，放開蘇轍，要往回走。蘇轍一把拉住她，笑道：「雲兒，不要害羞，哥哥與嫂嫂又不是外人。」蘇軾與王弗也笑了笑。
一家人吃完早飯，忽見家人福安從門外急急奔來，臉上露出悲痛的神情。福安來到蘇洵身前，略帶哭聲地說道：「老爺，老爺，不好了。」蘇洵一驚，似已知不詳之事，忙問道：「怎麼了？」福安號啕大哭，斷斷續續地說道：「剛才程家來人……說，說……」蘇洵一把抓住福安，焦急地問道：「說什麼？」福安回道：「說大小姐前天尋了短見了！」眾人猛地站起，叫道：「什麼！」蘇洵一個踉蹌，倒在了桌子上。