聽到蘇八娘自盡的噩耗，蘇洵倒在椅中，一時竟說不出話，轉瞬便號啕大哭起來。眾人亦站著痛哭拭淚。巢谷憤怒不已，飛身衝到家門外的街道，一把抓住送信人，不由分說，提拳便打。蘇軾忙追出，哭著制止道：「巢谷兄住手，不關他的事！」送信人拚命掙脫著，顫抖地說：「壯士……莫打，這……這是少夫人生前托我送的信！」巢谷甩開送信人，接過信，一看更是傷心不已，連聲叫「大姐啊大姐」，亦大哭起來。眾人趕上來，聽說消息後都大怒，圍住送信人就要動手。蘇軾制止住眾人，和巢谷走進屋中。送信人抱頭鼠竄，跌跌撞撞地跑了。
屋內一片哭聲。蘇洵倒在椅中，捶胸頓足，哭著說：「女兒啊，都怪父親啊，這麼快你就隨你母親去了。我後悔啊，當初你不願走，是我非要將你送走！如今白髮人送黑髮人，老天爺啊，你不公啊！」採蓮站在一旁，邊哭邊勸道：「老夫人多次要把大姐接回來，可程家不讓。這怨不得老爺和老夫人。」
巢谷走上前，將信遞給蘇洵，擦乾眼淚，說：「老爺，這是程家送來的，是大姐臨終前寫的信。大姐生不能回來，死了也不做程家的人，要和伯母葬在一起。」蘇洵匆匆接過信，看罷又大哭起來。
巢谷收淚道：「哭有何用？殺人償命，欠債還錢，他們程家逼死了人，我這就要他們償命來！」說完轉身就走。蘇洵叫住巢谷，冷靜下來，說：「且慢，不得惹事。你姐姐若說是被逼死，也是禮法所逼。說程家逼死她，哪裡有證據？」巢谷搶道：「難道就這麼算了不成！」蘇軾也收住眼淚，對蘇洵說：「即使不要程家償命，也要把姐姐迎回來，和母親安葬在一起。」眾人點頭稱是。
蘇洵搖搖頭，歎了口氣，說：「軾兒，這樣做於禮不合，程家的人豈會願意？」蘇軾心中不平，說：「父親不是歷來蔑視俗禮嗎？再說，程家失大禮於先，我家不循小禮於後，怎能怪我？」蘇洵擺擺手，厲聲道：「軾兒、轍兒不可去！」蘇軾、蘇轍一齊問道：「如何不可去？」蘇洵沉吟片刻，低頭說：「此事將來傳到朝廷，恐怕不利於你兄弟……」蘇軾正色道：「父親，情理之事，禮法不能禁，就是傳到朝廷，我也敢冒這天下大不韙！」
巢谷實在壓抑不住心中的怒火，搶上前道：「伯父，不煩子瞻和子由出面，由我帶人去把大姐搶回來。」說完，轉身就走。蘇軾、蘇轍不由分說，也喊著追上去。蘇洵見此狀，自知不能勉強，遂大聲叫道：「巢谷，不要用強！」
巢谷急匆匆地走出大門，門外圍了許多家街坊鄰居。巢谷憤怒地對眾人說：「天殺的程家，逼死了蘇大小姐，我們今天去迎蘇大小姐回家，有願意去的，跟我來！」眾人聽此，紛紛附和道：「我們都去。那程家是惡霸，十里八鄉，誰不知道。要程家償命！為蘇大小姐報仇！」大家拿上棍棒、鎬鏟，氣勢洶洶地朝城外程家村奔去。
蘇軾和蘇轍跑出大門，看著遠去的人流，著急地大喊：「巢谷兄不要莽撞！」說完也追著人群跑去。
巢谷領眾人來到程家村，只見莊園內並未掛孝，巢谷更加生氣，想到程家連死去的人都不能給一點同情，真是太過霸道了。程家家丁見來人氣色不對，慌忙關上大門。巢谷以拳砸門，大聲叫「開門」，聽不到應答，便縱身一躍，跳過院牆，從裡面將門打開，隨行眾人便一擁而進。
此刻，眾家丁擁著程之才來到院中。這程之才即是蘇軾的姐夫，也是蘇軾母親的侄兒，但仰仗著程家財大勢大，異常頑劣，連蘇家也不放在眼裡，在眉州名聲極壞。當年蘇八娘因母親的緣故，嫁入程家後，一直受到公婆和丈夫的虐待，以至今日含恨自盡。
程之才素來驕橫成性，看到巢谷竟越牆進得院中，不禁大怒道：「青天白日，誰敢越牆搶劫！」巢谷亦怒道：「今天就是要搶回蘇家小姐，還要你償命！」程之才不屑地「哼」了一聲，轉即正色命令家丁：「誰敢進屋，亂棒打出！」說完，看都不看巢谷一眼，轉身欲走。眾家丁得了命令，氣勢大增，轟然答道：「是，少爺。」便舉起棍棒，圍成一圈。
巢谷更加憤怒，還怕這小小眉州的一個鄉紳紈褲嗎？想到此，也顧不得蘇洵的囑咐，不由分說，一陣拳腳，便將眾家丁打得東倒西歪，很快來到程之才面前，提拳要打。忽聽得門外傳來蘇軾的聲音：「巢谷兄，不要傷人，趕走即可！」巢谷這才鬆手，程之才踉蹌著退了幾步，看到蘇軾兄弟來了，亦無言以對。
蘇軾、蘇轍來到院中，看也不看程之才一眼，衝到棺材前，跪著哭道：「姐姐啊，弟弟今日迎你回家，再也不必到程家來了。姐姐！」聽到此，隨行眾人皆忍不住落淚。蘇軾很快收住淚水，一聲吩咐，眾人便將蘇八娘的棺材抬出程家，留下程之才和被打傷的眾家丁在院中不知所措。院門外一幫村民也恨恨地指點著程家，議論中夾雜著罵語。
蘇軾兄弟把姐姐的靈柩運回家，家中又是一陣哭聲。蘇洵雖知這樣做於禮法不合，但天生耿介的性格與喪女之痛壓倒了理智，最終同意將八娘的靈柩停放家中，等大殮後葬於蘇家墓地。
當然，程家很快就把蘇軾搶回蘇八娘靈柩之事告到知州衙門。知州吳同升也聽說過程家仗勢欺人的種種傳聞，何況他和蘇家關係不錯，又素聞當朝皇上說蘇軾兄弟皆有宰輔之才，因此，這件事雖然是蘇家做得不對，但他在堂上也僅僅對程家人搪塞一下，然後親自來到蘇家商量處理辦法。
蘇洵把吳同升讓到正堂，分賓主落座。吳同升把程家告蘇家打人搶屍之事說與蘇洵。蘇洵早知程家會惡人先告狀，但又不好為難好意的吳同升，就說：「那知州大人就按律治罪好了。」吳同升忙笑道：「那哪成，你家兩位公子都是未來的宰輔，誰人不知！」蘇洵忙說：「聽吳大人的意思是我蘇家以勢欺人嘍？要論勢，我們父子三個，一對半書生，我們可沒有程家的勢大啊！」吳同升笑道：「哪裡，哪裡，聽我說完。我的意思是此事不能張揚，若是將來傳到朝廷，對兩位公子都多少有些不便。」蘇洵聽完，起身作揖道：「多謝知州照顧周全。」吳同升起身回禮道：「應該的，應該的。」兩人坐下，吳同升接著說：「嗯，我對程家說，兩邊鬧起來都沒有好處。程家老先生官居知府，背上個虐殺兒媳的罪名，也不好聽。我做個和事佬，你這邊不告程家逼死人命，程家不告你打人搶屍，就此息事寧人，您女兒還是安葬在蘇家祖墳。您看如何？」蘇洵深知此是萬全之策，只是想到女兒，沉吟一會兒，低頭說：「唉，只是委屈了女兒。」
蘇洵既已答應，吳同升便說：「那好，明允公既已答應，寫好判詞，兩邊畫押告結。只是……」蘇洵說：「只是什麼？」吳同升面露難色，說：「巢谷將程家的幾個家丁打成傷殘，恐怕不免要追究！但與兩位公子無關。」蘇洵憤怒地站起，說：「程家家丁作惡多端，人人恨不得食肉寢皮，沒有打死就算他們運氣了。」吳同升點頭歎道：「明允公，要不這樣，你先讓巢谷出去避避風頭，我胡亂發個告示，虛張聲勢一番就算了。巢谷只要出了眉州，就一切無礙了。」蘇洵緩緩坐下，支吾半晌。吳同升見狀，說：「明允公，不要太為難下官。」蘇洵略為沉吟，說：「也好，巢谷本來就該找他師父去了。」
夜晚，蘇洵把巢谷找來，把吳知州的想法告訴了他，不忍地說：「巢谷賢侄，只能委屈你暫避風頭。」巢谷正氣凜然地說：「伯父哪裡話，這有什麼委屈，就是赴湯蹈火，又有何懼。要不是子瞻哥哥在後面喊得緊，說不定連那程之才也打死了，打死了他，再尋他老子一併打死，也好為大姐解氣！」
蘇洵搖頭道：「賢侄，你錯了。」巢谷忙問為什麼。蘇洵說：「你就是把程家的人都打死，你大姐也解不了氣。」巢谷一驚，臉上露出不解的神情。蘇洵接著說：「程家是不對，但你卻沒有想過，你大姐為何不能離開那個家？錯在禮法，這是你、我乃至天下人都不能違抗的啊！你大姐最後是想一死解脫啊。」巢谷似懂非懂地點了點頭。
蘇洵轉頭對採蓮說：「給巢谷多準備些盤纏，將我那匹馬送給巢谷。」採蓮答應著出門，巢谷行禮告別道：「伯父，多保重，侄兒走了。」
轉眼間，大殮已過，蘇八娘的靈柩下葬了。蘇家在新墳前化紙、哭泣。蘇洵召集本族數十位長者立於蘇家祖墳一端，哀戚的神色中夾雜著憤怒。在祖墳這端，眾多家丁無聲地立下一塊碑，碑上刻著五個遒勁的大字：蘇程絕交碑。
碑立好，蘇洵悲憤地宣讀道：「程家三代朱門，累世膏紈。然老不樹德，少行不檢；孝道不昌，家規不顯；外欺鄉里，內縱凶頑；驅稚逐幼，霸田攫產；欺凌吾女，使赴黃泉。洵也不才，但知恥廉。蒼天做證，長輩為眼；蘇程絕交，永世蹇緣。吾女未嫁，蘇墳是返。此碑為記，以示鄉賢！」蘇洵言罷，轉向本族長輩深施一禮。
施禮畢，蘇洵走向東側程夫人的墳邊，悲聲說道：「夫人啊，女兒終於能和你在一起了，夫人泉下有知，你們好相扶將吧！軾兒、轍兒守制期滿，不日我們就要赴京了，不知何時再來看你。請夫人記著，無論我到哪裡，你墳頭的萋萋荒草，就是我蘇洵的安身之處。」
蘇洵又轉向女兒的新墳前，哭道：「女兒啊，是爹爹不好，是爹爹對不起你！爹爹不該同意你嫁到程家！爹爹終於遂了你的心願，你永遠都是蘇家的人，你和母親永遠在一起了，誰也奪不走你，誰也不能把你們分開了。」說完眾人大哭，墳地一片淒惻慘淡之景，只見燃燒著的紙灰在空中飛舞不絕，飄向天空……
在這漫天飄舞的紙灰中，蘇軾依稀想起小時候的一件事……
有一年夏天，姐姐帶著他們兄弟倆在家中的蓮花池塘邊賞花。蘇轍說：「姐姐，我給你出個詩謎，你來猜猜好嗎？」姐姐笑道：「好啊！」蘇轍便一本正經地說：「我有一間房，半間租與輪轉王；平時看不見，用時閃金光。」
蘇軾猜到了，姐姐當然也知道是木工用來畫線的墨斗。她略一沉吟，笑道：「弟弟的謎語果然是好。我也用你的謎底出一詩謎。好嗎？」蘇轍拍手稱好。蘇八娘吟道：「我有一隻船，搖櫓又拉縴；去時拉縴去，回時搖櫓還。」
蘇軾當然不甘示弱，也跳著說：「我也有，我也有，這個謎底我也有一詩。我有一張琴，琴弦藏腹中；為君馬上彈，彈盡天下曲。」
蘇八娘拍手說：「好詩謎，好氣魄！」
…………
蘇軾默念起當年的三首詩謎，心想：「我姐弟三人的謎底雖都是墨斗，但言為心聲，詩言其志。弟弟的詩謎極合他的性格：沉靜寡言，卻胸有成竹，『平時看不見，用時閃金光』，將來定成大器！我要『彈盡天下曲』，豈不與我今日之志向相關。可姐姐呢，這首詩從今日看來，彷彿已成詩讖！」想到這裡，蘇軾不覺更感悲痛。
三年守制期滿，蘇洵不日就要帶蘇軾兄弟進京。這三年裡，由於朝內守舊勢力過於強大，與蘇軾同科的進士紛紛外放，每日上朝也還都是原來那些老面孔。這讓歐陽修、范鎮等人有些怏怏不樂，但也無計可施。而王珪、胡宿、呂誨這些人倒很舒暢。
這日，歐陽修和范鎮來到汴河碼頭，送別他們深為器重的一位學生——章惇。歐陽修歎道：「唉，子厚，一年不到，你已是老夫送走的第十個新進了。文風改革好不容易初有成效，正需深根固本之時，你等卻一一外放，如今靠誰來改？難道靠王珪來改嗎？哼！」范鎮也說：「此去陝西，任重道遠，子厚好自為之。」章惇行禮道：「二位恩師，學生今雖外放，卻將時時不忘文風改革之大業，隨時聽候恩師調遣，待命回京。學生就此別過，恩師多多保重！」歐陽修、范鎮點頭歎道：「子厚，且行且珍重，相信你我師生不日就會再見。」章惇立於帆舟上向二老作揖拜別。
看著章惇帆船遠去，范鎮和歐陽修來到汴京會仙樓，聽得樓下張山人在說書，他的徒弟在一旁擊鼓和之：「今日在下給諸位來一段『李謫仙醉草嚇蠻書』（咚咚）。話說唐玄宗皇帝朝，有個才子，姓李，名白，字太白（咚咚）。乃西梁武昭興聖皇帝九世孫，西川錦州人也。其母夢長庚入懷而生，那長庚星又名太白星，所以名字俱用之（咚咚）。那李白生得姿容美秀，骨格清奇，有飄然出世之表。十歲時，便精通書史，出口成章，人都誇他錦心繡口，又說他是神仙降生，以此又呼為李謫仙（咚咚）。有杜工部贈詩為證：昔年有狂客，號爾謫仙人。筆落驚風雨，詩成泣鬼神！（咚咚）」
兩人點上酒菜，范鎮歎道：「兩年多了，朝政一天不如一天。」歐陽修點頭道：「是啊！聖上龍體欠安，精力不濟，這千頭萬緒，真是不知從何理起啊！」范鎮說：「這正需蘇子瞻這樣的青年才俊啊！唉，永叔，三年已過，蘇軾兩兄弟為何還回不來？無論如何，必須保住蘇子瞻這翰林院學士之職！」歐陽修點點頭，又一臉不平地說：「范公，可如今台、諫兩院，勢力較從前更大，清議漸漸變成了議而不決，甚至成了棍子、鞭子，動輒以言官無罪要挾皇上，也不好惹啊！」范鎮憤然道：「惹得起要惹，惹不起也要惹。這大宋的朝廷難道成了御史諫官的一言堂不成！好在蘇軾兩兄弟就快回來了。不過為文風改革大計，也還須盡快就地提攜人才。」歐陽修忙問：「有合適的人嗎？」范鎮撚鬚說：「有，就在開封府。」
此時，從下面傳來張山人的說話聲：「李白又奏道：『臣有一言，乞陛下赦臣狂妄，臣方敢奏。（咚咚）』天子道：『任卿失言，朕亦不罪。（咚咚）』李白奏道：『臣前入試春闈，被太師楊國忠批落，太尉高力士趕逐，今日見二人押班，臣之神氣不旺（咚咚）。乞皇上分付楊國忠與臣捧硯磨墨，高力士與臣脫靴結襪，臣意氣始得自豪，舉筆草詔，口代天言，方可不辱君命。（咚咚）』天子用人之際，恐拂其意，只得傳旨，教『楊國忠捧硯，高力士脫靴』（咚咚）。」說完，傳來聽眾的轟然叫好聲。
歐陽修、范鎮聽到這裡，對望了一眼，也哈哈大笑起來。范鎮笑道：「蘇軾之才，可比李白。」歐陽修略顯猶疑，說：「但願不要像李白一樣遭人讒毀。」
嘉祐四年（公元1059年）十月，蘇軾丁憂期滿，舉家乘船經岷江入長江，沿長江至荊州，然後取道陸路至汴京。
這日，船行至嘉州，即今之樂山。古語有言：「天下山水之觀在蜀，蜀之勝曰嘉州。」此地最有名的莫過於開鑿於唐代的凌雲大佛，今名樂山大佛。樂山大佛頭與山齊，足踏大江，雙手撫膝，大佛體態勻稱，神勢肅穆，依山鑿成，臨江危坐。大佛通高七十一米，被人譽為「山是一尊佛，佛是一座山」。
蘇洵父子立於船上，無聲地仰頭凝視著如此莊嚴的大佛。還是蘇軾打破了沉默，向蘇洵說：「父親，佛像為何要雕刻得如此之大？」
蘇洵仰望著佛像，說：「人心不大，佛像才大！」
蘇轍接著問道：「是人在佛心裡，還是佛在人心裡？」
蘇洵答道：「人心太小，人就在佛心裡；若是人心甚大，那佛就在人心裡。」
蘇軾接著問：「佛有心嗎？」
蘇洵答：「佛無心。」
「既是佛無心，那又如何裝得下人心？」
「那是因為人有心。」
蘇轍問：「父親，人若無心，還是人嗎？」
蘇洵笑笑，看看蘇軾，蘇軾領會父意，說：「人若無心，便是佛心。」
蘇洵讚許地點點頭，蘇轍也低下頭沉思。
船已過佛像，在江面緩緩行駛，三人依然立於船頭，欣賞著江面及兩岸的風景。史雲扶著王弗也走出船艙透透氣，此時王弗已懷孕幾月，可看出小腹微微隆起。兩岸迴盪著老艄公的歌聲：「我住長江頭，江水向東流，我搖那船來我行舟。妹妹那個問我何所有，只有那腰間一壺酒，一壺酒。」
蘇軾看著江岸，說：「父親，我們不知何年才能回來！」蘇洵說：「等我死的時候，你們要把我送回故鄉！」蘇軾忙說：「父親身體康健，百年可期，何出此言！」蘇洵深情地說：「我想念你們的母親啊！」蘇軾、蘇轍皆低頭不語。是啊！他們兄弟此次出蜀，雖壯志凌雲，各有著遠大的志向，但畢竟還是對生於斯、長於斯的故鄉依依不捨，何況這裡還有他們的母親呢？
蘇洵見他兩兄弟也沉入對故鄉的依戀，遂打起精神說：「看這景色多美，你們兄弟兩人就以《初發嘉州》為題各留詩一首吧！」王弗和史雲聽說，便道：「好，我們去磨墨！」兩人忙著鋪紙、研磨。一切就緒，蘇軾提筆，思索片刻，便不作停頓地寫完，而另一邊蘇轍邊構思，邊下筆。
不一會兒，船靠岸休息，蘇軾與蘇轍在岸邊等候。蘇轍看著江面，悠悠誦著蘇軾剛寫的詩：「『朝發鼓闐闐，西風獵畫旃。故鄉飄已遠，往意浩無邊……』」
蘇軾看到身後一隊乞討的流民正好路過，他們衣衫襤褸，蹣跚不已。蘇軾聽到剛走過去的一個流民說：「這些做官的人，還有心在這裡吟誦酸詞，他們是從不知道我們小民的死活。」另一位流民說道：「他們有皇糧可吃，哪會理會我們腹中飢餓，連說話的勁兒都沒有。」蘇軾聽見這話，臉色一紅，低下頭去。
蘇轍見此狀，安慰道：「哥哥不要介意，這些饑民心有怨言，把哥哥當作無能庸輩了。」蘇軾說：「子由，我並非介意。我等一路行舟過來，大旱所及之地，餓殍遍野。你我身為朝廷官員，無力相助，我好生慚愧。」蘇轍歎道：「唉，哥哥，所謂『在其位，謀其政』，你我還未入仕，不必如此掛懷。」蘇軾搖搖頭，想說什麼又沒說出口，一臉憂思地看著江面。
歷時三月，蘇軾一家終於在年底來到汴京。此時的大宋朝歷經百年承平，朝內也是人才濟濟，諸如歐陽修、王安石、司馬光、范鎮等歷史上赫赫有名的人物都在朝廷供職。這日，蘇軾一家回京的消息很快傳到各大臣家中。歐陽修、范鎮自不必說，兩人作為蘇軾兄弟的恩師，早就接到書信，算到蘇家今日可到汴京。同時，司馬光、王安石、王珪等也同日收到信息。
司馬光學問淵博，人品高尚，秉性剛直，乃當時史學大家，但政治思想比較保守，認為祖宗之法不可變。司馬光有一女兒，正值二八年華，愛玩正是她的天性，只是司馬光性情偏於古板，家教甚嚴，平時不准她隨意外出。
一年元宵佳節，夜晚的御街燈市如晝，遊人如織，紅男綠女，無限繁華。司馬光的家人匆匆看過，往家中走去。家人進得屋中，對司馬光的夫人說：「夫人，今年燈市格外熱鬧，您要不要帶小姐一起出去看看！」聽到家人的提議，司馬光的女兒便連聲撒嬌道：「母親，我要去，我要去。我成天在家裡，悶死了。」司馬光夫人張氏歎道：「是應該出去看看，可是每年你父親總是不讓出去。」女兒拉著張氏的衣服嚷道：「女兒長大了嘛，父親還能不讓我出去！」張氏看著女兒，無奈地說：「嗯，咱們去跟你父親說說，娘帶你出去。」女兒高興地連聲叫好。