宋朝經百年承平，朝中的保守勢力異常強大，他們總是以祖宗家法為由，肆意打擊朝廷中的新進，以維護自己的利益，其中又以王珪為領袖。王珪雖也是蘇軾的恩師，但他作為太學體的維護者，一直對這位才華橫溢的門生心存不滿。在他心中，蘇軾是一個恃才傲物、根本不把他放在眼裡的年輕人。他認定，一旦仁宗重用蘇軾，必然會對自己十分不利。因此，蘇軾守制三年，他經常留意蘇軾的一舉一動，企圖趁蘇軾還未為官，便將他打壓下去。蘇軾即將入京，他當然知道仁宗會很快把蘇軾招入翰林院，只是找不到好的證據來彈劾蘇軾。
這日，王珪正在家中，洋洋得意地欣賞自己的《王禹玉文集》。管家拿著一封信，從門外跑來，說：「老爺，這是從四川眉州來的信。」王珪接過信一看，大叫一聲：「好！快請呂大人和胡大人。」
呂誨與胡宿身為朝中台諫兩院的首領，一直就是王珪一黨。現在得到蘇軾在家鄉不軌行為的舉報信，王珪自然非常高興。他首先想到的，就是利用台諫兩院彈劾蘇軾。
呂誨與胡宿很快來到王家，兩人行禮落座後，王珪將信交給他們。
呂誨看完信，不斷說道：「好，好！這回定叫那西蜀小子嘗嘗我等的厲害！」王珪也放下平時沉穩的架子，喜形於色地說：「你們台諫兩院正好可以借清議身份對此大做文章。蘇軾狂悖之極，竟連這點最根本的人倫禮儀都不守，豈能讓他回來入我翰林院！」胡宿附和道：「王大人放心，我等誓死捍衛朝綱，維護祖制，不能讓蘇軾狂生為所欲為。」王珪拍案而起，笑道：「好！二位大人，歐陽修提拔的新進都已外放，使那文風改革已成無米之炊。呵呵，如今就剩下最後一個，也是最厲害的一個，我等且不可等閒視之，絕不能讓他任職翰林院。」
呂誨問道：「王大人所言極是！那該怎麼辦？」王珪坐下，說：「故技重施！呂大人、胡大人，暗中以老夫名義號召百官上聯名書，就說蘇軾在眉州敗壞倫理正是文風改革所致弊害的明證。」呂誨點頭稱道：「禹玉公深謀遠慮，此可謂一石二鳥。」胡宿也附和道：「禹玉公，下官這就去辦。」王珪撚鬚沉吟道：「要快。要趕在蘇軾復職之前。」
第二日上午，朝堂崇正殿，仁宗臨朝。
司馬光出班奏道：「陛下，微臣才學淺陋，而史料浩如煙海，需年輕才俊助臣一臂之力。臣聞蘇軾已守制期滿回京。兩年前陛下就欲授他翰林學士，蘇軾守制兩年，潛心讀書，學問必定大有長進，陛下何不令其入翰林院，助微臣修史！」
仁宗驚喜道：「蘇軾回京了，好！」
呂誨急忙出班，手捧百官聯名的奏折，語氣陰森地說：「陛下，蘇軾兩年守制，並非潛心讀書，學問也未必長進。蘇軾在眉州守制期間不守孝道，竟夫妻同房敗壞禮義，大害人倫，其無恥荒淫令人髮指。這是百官聯名上書要懲戒蘇軾的奏章。」
仁宗看罷奏章，大驚道：「竟有此事？！」
呂誨接著奏道：「陛下，還不止這一件。蘇軾還於守制期間，指使家奴，打傷姐夫及家人，搶回姐姐的屍體，將已出嫁的姐姐安葬在蘇家的墳裡。此事既違我大宋律例，也有傷風化。蘇軾未仕而犯律，應從重處罰，怎可再入翰林院！」眾官齊聲附和道：「陛下，蘇軾大逆不道，敗壞倫常，理合廢黜功名，予以重罰！」王珪在朝班前列紋絲不動，臉上流過一絲不易察覺的喜悅。
歐陽修、范鎮吃驚地對視了一下，眼中的神色彷彿在說：「早知如此，只是沒想到這麼快！」仁宗畢竟愛才心切，一時也不知如何是好。朝堂中空氣凝固到令人窒息。
這時，侍官忽然來報：「陛下，交趾國派使臣送來一頭怪獸，使臣正在殿外候旨。」仁宗為之一驚，隨即喜道：「噢？好！宣！」
侍臣大聲宣道：「聖上有旨，宣交趾國使臣上殿！」
交趾國二使臣身著短衣，來至大殿跪下施禮道：「交趾國使臣阮尚文、武止戎受我大王差遣，前來拜見大宋國聖上，祝大宋皇帝萬壽無疆！」仁宗道：「使臣平身。二位使臣，前來我朝，不知有何使命？」阮尚文道：「陛下，鄙邦幸得麒麟一頭，特來獻給上邦以示友好。」仁宗大悅道：「哦，多謝你邦國主。」接著又對內侍說：「好好款待二位使臣，二位使臣一路勞頓，暫請歇息。」二使臣謝過，在內侍的帶領下，昂首離去。
眾臣嘩然，面面相覷，有驚有喜有懷疑，表情不一。歐陽修、范鎮等人連連搖頭，他們從兩使臣傲慢的神情中看出些不對。
這時，王珪出班奏道：「恭喜陛下，賀喜陛下，天降此瑞獸，說明陛下仁德感天地。」胡宿也附和道：「陛下，此乃吉祥之兆啊。」
司馬光出班奏道：「陛下，麒麟一事，古史雖多有記載，但系傳說，並無確證。陛下不可盡信。」王安石聲如洪鐘地奏道：「陛下，小邦機詐，不循正道，以它物冒充麒麟亦未可知。陛下宜乎慎重。」歐陽修道：「陛下德化廣被，天人共襄，外物不足惑我聖主。」范鎮也出班奏道：「陛下，臣以為是不是麒麟，還是看看再下結論不遲。」仁宗道：「言之有理。眾卿，隨朕觀看。」
仁宗率眾臣來到崇正殿外，只見一大木籠中關著一頭通體金黃、似馬身而鹿角的大獸。大臣們好奇地前後觀瞧，皆搖頭表示不認識。仁宗問諸朝臣：「眾卿可有識此怪獸者？」大臣們皆低頭，默不作聲。
仁宗不得不點名道：「歐陽修，你見多識廣，可識此物否？」歐陽修奏道：「陛下，微臣有負聖恩，臣不識此物，但這絕非麒麟。」仁宗道：「司馬光，你可認識？」司馬光回答：「陛下，微臣不識，但此獸與古書所記不合。」
王珪上前奏道：「陛下，為兩國交好，就當麒麟收下也是無妨。」
范鎮奏道：「陛下，不可。若不是麒麟，我大宋以麒麟之禮收下，那人可就丟大了。」仁宗一皺眉：「那當如何？」
又是一片沉默。
王安石打破沉默，堅定地說：「陛下，此乃交趾的鬼蜮伎倆。送此物來，若不識，則笑我大宋無人；若當麒麟收下，則會貽笑天下，交趾以後則不再尊重我大宋。臣以為，應張榜求奇人異士辨認，待確認以後再行接收之禮不遲。」仁宗笑道：「如若張榜後也無人識得，那時該如何？」王安石道：「那時再選數種無人識得的奇物，送往交趾讓其辨識。這樣雖不合大國之體，但也算有來有往，使交趾無功而返，不至為交趾所取笑。」仁宗沉吟：「也只好這樣，張榜辨認。」
胡宿和王珪在人群中詭秘地耳語著。突然胡宿上前奏道：「陛下，榜文若被交趾使者看到，還是要笑我朝中無人。既然蘇軾回京，何不宣蘇軾前來辨認！」王珪會意地低頭一笑。
司馬光忙奏道：「陛下，不可。人非全能，如此奇異之物，蘇軾也未必認識。」仁宗道：「若不識得，豈不還要張榜！」王珪沉穩地奏道：「陛下，蘇軾既是我大宋奇才，必能識得！」
歐陽修、范鎮等當然知道王珪的用心，但也無言以對。
仁宗倒是想以此見證一下蘇軾的才學，說：「眾卿不要爭了。明日宣蘇軾回朝進殿辨識，即便不識，朕也不會怪罪。」
下午，范鎮、歐陽修、司馬光、王安石來到蘇家臨時居住的懷遠驛，一為探望蘇洵父子，一為商量上午仁宗宣蘇軾辨認怪獸之事。眾人與蘇洵行禮寒暄畢，分賓主落座，蘇洵說：「軾兒、轍兒出去了，一會兒就回來。」眾人聽到，便都不說話，大家均臉色凝重。蘇洵疑惑地看著諸位，撚鬚觀察。
歐陽修打破沉默，客氣地問：「明允公，千里之行，費時幾何？」蘇洵也客氣地答道：「水旱兩路，歷時三月有餘。」范鎮心直口快，說：「明允公如何住在這驛站裡，是不是囊中羞澀？我有一處宅院，如不嫌棄，可以搬去居住！」蘇洵拱手道：「范公厚愛。這懷遠驛十分寬敞，又兼來往十分便利，就卜居在此處了。不怕諸公笑話，去年眉州大旱，軾兒將拙荊多年積存起來的近千石糧食都放給鄉親了，這糧原是為了我們父子來京時置辦房屋用的，因此現在無錢置房。」眾人聽見這話，一番讚歎後，又皆不語。
蘇洵見此狀，忍不住問道：「諸公，莫非朝中出了什麼事嗎？」正說著，蘇軾與蘇轍從外走進來，蘇軾、蘇轍見到在座各位，急忙深深作揖道：「拜見恩師，介甫公，君實公。」歐陽修等皆面色凝重地看著蘇軾。
蘇洵一見不妙，忙問：「諸公，莫非此事與軾兒有關？」范鎮急躁地起身說道：「是啊，明允公，今日朝中百官聯名上書皇上，奏他不守孝道，敗壞倫常，還強搶姊屍，打人致殘，紛紛要皇上廢黜子瞻功名，還要判罪於他。」父子三人皆大驚失色。
歐陽修寬慰道：「明允公，是否他們以訛傳訛，誣陷子瞻？」蘇洵爽利地答道：「不，確有其事！」這回輪到眾人大驚失色了。
蘇洵堅定地說：「既然是在座諸位，蘇某就不隱瞞了。我女兒嫁給她程家的舅表兄弟，誰知程家小子太不成才，品行惡劣，將我女兒虐待致死。女兒死前留下遺言，要葬在蘇家祖墳。鄉親們氣憤不過，才將我女兒的屍首迎回蘇家，安葬在蘇家祖墳。且眉州知州已結了此案，蘇家不告程家逼死人命之罪，程家不告蘇家強搶屍體；至於打人至殘，眉州已發公文緝捕人犯，與軾兒無涉！」眾人鬆了一口氣：「這就好，這就好。」
司馬光比別人嚴肅得多，問道：「那不守孝道，夫妻同房之事呢？」蘇洵說：「也確有其事，不過我以為這不僅不違孝道，反而是深合孝道。」范鎮聽罷，笑道：「哈哈，原來是你這個老子教導的，我看你怎麼跟聯名上書的百官辯白。」蘇洵略感不快，說：「這本是我家中之事，為何要跟他們辯白？」歐陽修搖頭苦笑道：「真是有其父必有其子。」司馬光不太高興地瞪了蘇洵一眼。
王安石揮一揮手，對蘇軾說：「此事再議。子瞻，如今你倒要想著應付一樁火燒眉毛之事。今日朝中有人向皇上推薦，宣你入殿辨認怪獸，你要胸中有數。」蘇軾忙問道：「介甫公，什麼怪獸？」王安石說：「交趾進貢來的東西，說是麒麟，但非鹿非馬，無人識得，但絕非麒麟。」歐陽修關切地問道：「子瞻，你識不識得？」蘇軾沉吟片刻，說：「沒有親眼看見，難以斷言。」范鎮心中不平，大聲說：「若是不識，可以稱病不去！」司馬光大聲說：「稱病可不妥。」
王安石指著蘇軾說：「不過，子瞻，交趾想讓大宋丟醜，朝廷上有些人想讓你丟醜，你要當心。」蘇軾爽快地答道：「皇命在身，赴湯蹈火，亦應不辭。至於臉面，只要我正道直行，即使不識，誰又能污我！」眾人皆點頭稱好，司馬光也讚道：「子瞻這番話，頗有古時君子之風啊！」
次日上朝前，蘇軾奉旨來到崇政殿外，辨認怪獸。殿外院子裡，諸多大臣也遙望著怪獸嘰嘰喳喳，不時看蘇軾一眼。蘇軾觀察凝思片刻，一絲笑容拂過嘴角。
仁宗坐朝後，即刻宣蘇軾上殿。大臣們立即議論起來，朝堂內一陣騷動。蘇軾著玄色官衣，戴官帽進殿，瀟灑之氣冠絕朝堂。
進得殿內，蘇軾倒身拜道：「新科進士蘇軾奉旨覲見吾皇。吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！」
平身後，仁宗親切地問道：「蘇軾，丁憂守制三年了吧？」蘇軾感動地回道：「是，微臣多謝陛下垂念之恩。」仁宗點頭道：「哦……家中可安排停當？」蘇軾答道：「回稟陛下，微臣已舉家遷到京城。每年祭掃之事也已安排妥當。」仁宗繼續問道：「嗯，蘇軾，昨日朕收到百官聯名上書，要朕廢黜你的功名，還要治你的罪。不過，也另有人舉薦你來辨認交趾國所送怪獸。朕先問你，你識得怪獸嗎？」蘇軾施禮道：「陛下，微臣遵旨，已看過怪獸，已然識得了。」
仁宗驚喜不已，大臣們也伸長了脖子，好奇的目光集中在蘇軾身上。王珪等人面露不悅之色。仁宗忙問：「快說，此怪獸應呼何名？」蘇軾答道：「此乃麋鹿，又名四不像。」「啊……？！」大臣們失聲驚呼，朝堂內頓時騷動起來，胡宿、王珪也吃了一驚。
仁宗又問：「你如何得知？」蘇軾從容答道：「五年前，一天竺僧人落拓西蜀，與微臣相遇，與臣論佛，交契頗深。僧人贈微臣千獸圖，上有此物，故而識得。」仁宗豁然，眾臣亦如釋重負。
仁宗說：「宣交趾國使臣。蘇軾，你可與其對質。」蘇軾領命。
不多時，阮尚文、武止戎二使臣傲慢進殿，一副目中無人之態。施禮畢，仁宗正色道：「使臣平身。爾等所獻怪獸，並非麒麟。兩國邦交，禮儀為先，為何戲弄我大宋！」阮尚文還不依不饒，說：「陛下，我主獻麒麟以示友好，怎能說是戲弄。既說不是麒麟，那是什麼？」仁宗轉向蘇軾道：「蘇軾！告訴使者！」蘇軾答道：「臣遵旨。」轉向兩使臣說道：「此乃麋鹿，又名四不像。它的犄角像鹿，面部像馬，蹄子像牛，尾巴像驢。但整體看上去卻似鹿非鹿，似馬非馬，似牛非牛，似驢非驢，故得『四不像』之名。相傳姜子牙隨武王伐紂，乘坐的就是這『四不像』，據說可以辟邪，故有『姜太公在此，百無禁忌』之說。」
聽著蘇軾娓娓道來，兩使者慢慢開始發抖，最終大驚失色。阮尚文顫抖著說：「你……你何以知之？」蘇軾不卑不亢，答道：「知之為知之，不知為不知，是知也！」武止戎壓抑著內心的恐慌，打量著蘇軾，擠出一絲冷笑，說：「口氣甚大！」接著從袖中掏出一隻似猴似鼠的東西，示於蘇軾，問道：「請問，此為何物啊？」仁宗與滿朝文武引頸相覷，蘇軾則微笑不語。
阮尚文一驚，問道：「學士為何發笑？」蘇軾收住笑容，從容答道：「此乃鼠猴，是猴之小者。我蜀中小兒常以此玩耍逗趣，是以發笑。」阮尚文、武止戎大驚。
王珪見此狀，趁機奏道：「陛下，交趾拿不出經史卷帙以顯文治，而盡弄些怪獸走鼠以逞其能！」轉而對使臣喝道：「你們可知罪嗎？」交趾使臣驚慌失措，一時無語。朝堂內氣氛很有些緊張。
蘇軾適時奏道：「陛下，微臣有話要說。」仁宗點頭應允。蘇軾奏道：「此物雖不是麒麟，但自古以來也被視為瑞獸。此獸古時甚多，近世十分稀少。且麋鹿一般為褐色，而交趾國所進的這頭麋鹿，通體金黃，是麋鹿的變種，如白虎、白象一般，世間怕是尋不出第二頭來。」眾朝臣及仁宗皆點頭稱是。交趾使臣也趁機附和道：「正是，正是。敝邦進貢的乃是珍稀祥瑞之物，哪裡敢存心戲弄！」緊張的樣子惹得眾人都笑起來，氣氛頓時變得輕鬆。
仁宗和顏悅色地說道：「嗯。不錯，蘇軾，有來無往非禮也，我朝應送交趾何物啊？」蘇軾奏道：「陛下，微臣以為，南方視金絲鳥為吉祥之物，其意無價，送此甚好。」仁宗道：「就依卿所奏辦理吧。二位使臣，問候你邦人主，祝他安康，祝你邦百姓安居樂業，請回吧。」
「謝陛下！」二使臣顫巍巍地退出。眾大臣一齊施禮高呼：「恭喜陛下，賀喜陛下！」仁宗亦龍顏大喜，笑道：「眾卿言之有理，此事圓滿收場，大出朕望，確實可喜可賀。蘇軾，此事你當記首功，賜你與朕共進御膳。胡宿、王珪舉薦有功，各賞御茶二兩。」蘇軾、胡宿、王珪謝過，但胡宿、王珪臉上的喜色有些勉強。
退朝後，蘇軾奉旨與仁宗共進御膳，范鎮作為蘇軾的恩師，也陪同用膳。進得內殿，兩人行禮畢，仁宗賜坐。
正待用膳，仁宗忽然臉色大變，喝道：「蘇軾，你可知罪？」兩人一愣，隨即站起，范鎮手中筷子夾的肉也掉落地上。蘇軾忙跪下回道：「陛下，微臣不知。」仁宗佯怒道：「你口誦孔孟之道，居然不守孝道，在守制期間與妻子同房。」蘇軾冷靜下來，從容回道：「陛下，皇上隆恩，將微臣母親定封為成國太夫人。微臣母親過世之前，就一直想抱孫子。如今微臣母親已故，微臣卻無後代，實在愧對吾母，不合孝道。晉人劉毅在守制期間曾穿孝服作戰，不斷葷腥，也不曾夫妻分居。都是後世腐儒，曲解聖人之意，戕害人之本性。微臣一為報皇恩心切，二為了卻母親心願，盡孝心切，故而才與妻子同房，此乃孝之大也。明察莫過於聖上。」范鎮聽完，嚇得瞠目結舌，緊張地盯著仁宗。
仁宗瞬間轉怒為喜，笑道：「呵呵，朕就是再明察，也管不了你的閨房之事啊！國家大事朕還焦頭爛額呢！起來吧！」范鎮暗暗鬆了一口氣，忙遞上奏章，說道：「陛下，這是眉州知州吳同升的奏章，言明百官所奏蘇軾在眉州強搶姊屍，打人致殘一事與蘇軾無涉，伏乞陛下聖鑒。」仁宗笑道：「不必看了。蘇軾，朕不怪你。今日你為朕解了難題，也算揚我大宋國威。這三年來，朕只盼你早日歸來，希望你早日任職翰林院。」
蘇軾面露難色，欲言又止。仁宗見此狀，激動地說道：「如今百官聯名上奏，要廢黜你的功名。你該體諒朕，朕雖是一國之君，但說話做事也常常看人臉色。不過這次朕決定一意孤行，憑他們如何反對阻撓，朕也要重用你，你明白朕的苦心嗎？」范鎮激動異常，奏道：「陛下，知人善用，胸懷錦繡，真乃明君也！」說完輕聲對蘇軾說：「還不快謝皇恩！」
蘇軾奏道：「微臣正要就此事奏明陛下。陛下，微臣不願在朝為翰林，微臣請求陛下外放！」仁宗與范鎮皆大驚。范鎮不快地說：「蘇軾，你，你瘋了，你知道你在說什麼嗎？」
蘇軾從容奏道：「陛下，微臣自眉州進京路上，早已下此決心，只是今日才有面聖之機，故對陛下道出。陛下，朝中大臣所言不假，微臣還年輕，確實需要外放歷練。」仁宗也面露不快，說：「奇怪，你在朝中難道就不是歷練，非外放才行嗎？」
蘇軾接著說道：「陛下，微臣自眉州老家一路返京，正逢天下大旱，而地方官員庸懦無能，任百姓流離失所，餓殍滿野。微臣舟過長江，曾被饑民嘲諷為酸腐書生，微臣心有所愧。微臣欲向陛下，也向百姓證明蘇軾絕非紙上談兵之徒，就必須去地方做出實實在在的政績，以挽救民生，扶危濟困。」聽完此話，仁宗微微地點頭。
范鎮又道：「蘇軾，文風改革才是關乎國運的大事，一個地方的區區政績豈能與之相比？切不要一葉障目，要以朝廷大局為重。你若外放，文風改革怎麼辦？」蘇軾回道：「范公，文風改革大局已定，如今比文風改革更重要的是法度吏治的改革，而只有去地方上身體力行，才能實地瞭解大宋積貧積弱之現狀，建立革新大業，推行新政主張。范公等大臣年事已高，我等年輕人責無旁貸。」
仁宗聽完此語，心想自己當初沒有看錯，蘇軾果然是忠君愛民，日後定堪為大宋宰輔，但又想到自己來日無多，實在捨不得這樣的人才離開自己，遂為難地說道：「可朕的身邊也需要人哪——用膳吧！」