蘇軾在仁宗面前自請外放，要去地方做出實實在在的政績，以濟民生。這一番肺腑之言深深打動了仁宗。但仁宗也頗費了一番苦心。他當然相信，以蘇軾的大才，是能夠勝任一方知州的，但他也深為蘇軾耿介的品性擔憂，因此決定將他外放到西北邊陲的鳳翔，且只做一個簽判。這樣既可以讓蘇軾盡早認識大宋積貧積弱的國勢，也能讓他在與知州的協同共事中熟悉官場規則。對於這一點，蘇軾倒是沒想太多，他只有一腔報國的熱情，恨不得立刻上任。
此時，正值西夏進犯大宋西北邊境，燒殺搶掠，無所不為，很多村莊一夜之間化灰燼，難民背井離鄉，毫無目的地隨著人流奔走。蘇軾走的是向西北的官道，而流民多是往東南逃散，因此他並未看到大隊的難民，但沿途的餓殍讓他憂心忡忡。
十多天後，蘇軾及家人來到了鳳翔境內。時值初冬，天氣寒冷，鳳翔城外，一片蕭瑟。夜晚，蘇軾一家寄宿在一間村野茅店中，一家人正圍著一堆篝火烤火取暖。採蓮說：「沒想到吧？這大西北可是夠冷的。」此時王弗身孕日重，行動不便，感激地說：「表姑，怪不得你在馬車上裝了那麼些劈柴呢！」蘇軾環顧一下四周，歎道：「連年戰爭，樹也跟著遭殃啊！」
這時，四個持槍帶刀的蒙面人在院牆外觀察動靜，看到蘇軾一行並無隨行人員護衛，就衝進了院子。蘇軾立刻站起，護住王弗和採蓮，迅速掃視了一下這些蒙面人，見他們都穿著殘破的軍服，所持的刀槍皆是大宋禁軍之物。蘇軾頓時心中有底了，問道：「你們是什麼人？」其中一個領頭的說：「莫管我們是什麼人，留下財物！」蘇軾聽出他的語氣似乎有些顫抖，斷定並不是慣於打劫的綠林中人。
又一蒙面人對領頭的耳語道：「看樣子是個當官的！」領頭的就著篝火仔細看看蘇軾，頓時一驚，又審視片刻，小聲對同夥說：「要是當官的，以後怕有麻煩，還是走吧！」又一蒙面人說：「走？走到哪裡？還不是餓死！當官的，哼，一起殺了不就沒事了！弟兄們，上！」說完四個人一擁而上，其中一蒙面人將蘇軾按於地上，用刀架在脖子上。蘇軾盡量冷靜下來，拚命回頭道：「你們不是強盜，是大宋的禁軍！」一蒙面人說：「禁軍沒有飯吃也就是強盜！」說完就要動手。
王弗開始嚇得說不出話，但見到蒙面人就要殺蘇軾，不知哪兒來的力氣，哭著拚命撲上去，大喊「住手」。採蓮也哭著不知所措，但見王弗欲上前，便拚命拉住王弗：「夫人，小心孩子！」王弗遲疑一下，看看蘇軾，摸摸肚子，又掙開採蓮，拚命撲上去。蘇軾見此狀，掙扎著喊道：「不要過來！快走！」一蒙面人說：「哼，要走，休想！」說完奔向王弗。這時，領頭的蒙面人大叫道：「不可！只拿東西，不要傷人。」攔住奔向王弗的蒙面人，二人動起手來。其他幾位蒙面人見此情形，只顧按住蘇軾，不知所措。
就在此時，巢谷忽然現身，用棍棒將四個蒙面軍士打倒在地，扯掉他們臉上的面紗，然後撿起一把刀來，要殺掉這四個不法的軍士。蘇軾看到巢谷，興奮地起身，揉揉自己的雙臂，前去護住王弗，但看到巢谷要殺蒙面軍士，便大聲急叫道：「巢谷兄，不要殺了他們，他們是大宋禁軍！」巢谷頭也不回，冷聲說：「到此時，你還如此好心腸？」說完，舉刀欲殺。四個軍士拚命向蘇軾磕頭求饒。蘇軾把王弗交給採蓮，快步走到巢谷面前，止住他說：「巢谷兄，聽我說。慶州一役，將帥帶兵無方，致使兵敗，逃兵沿路搶劫，原是怨不得他們。」四個軍士聽此，皆跪下叩頭道：「多謝大人不殺之恩，小人也是實屬無奈，實在是餓極了，這才萬不得已……」巢谷向一軍士踢了兩腳，怒道：「萬不得已？搶劫倒也罷了，為何卻要殺人！」說完朝另外幾個軍士踢了幾腳，又舉起了刀。蘇軾拉著巢谷，說：「饒了他吧，巢谷！」王弗也從後面走來，說道：「巢谷兄弟，饒了他吧！」巢谷回頭看看王弗的大肚子，遲疑了一下，對軍士吼道：「滾！」幾個軍士踉踉蹌蹌地逃走了。
等軍士不見了人影，巢谷才上前和蘇軾、王弗、採蓮見禮。蘇軾笑道：「巢谷兄，我過去不贊成你學武，今天看來，還是學武好哇。要不是你，這裡就成了我們的葬身之地了！」王弗、採蓮還是驚魂未定，都問道：「你怎麼知道我們在這裡的？」巢谷這時也恢復了天真的表情，學著吳復古的樣子，搖頭晃腦道：「天機不可洩漏。我欲尋你無躲處，你覓我時無處尋。」王弗聽到「你覓我時無處尋」，低頭歎道：「你再晚來一刻，我們就……」看看肚子，不禁又流下淚來。巢谷連聲安慰王弗。蘇軾也說道：「好了。好了。孔子說：『天之未喪斯文也，匡人其如予何？』我們怎麼就那麼容易死！到了鳳翔，我就向巢谷學武，行了吧！」
蘇軾問起吳復古道長，原來道長在武當山閉關，特命巢谷前來助蘇軾一臂之力。蘇軾拍手叫道：「太好了。你的緝捕公文已過兩年，已然無效。你和我們一起到鳳翔，有了你呀，我不就文武雙全了嘛！」眾人皆寬慰地笑起來。
第二天，蘇軾一行接著趕路，巢谷持棒步行跟隨，很快，他們就遠遠地看到了鳳翔城牆。蘇軾看到城郊大路兩邊都是大片大片荒廢的田地，雜草叢生，對巢谷說：「巢谷兄，看這土地荒得多可惜啊！」巢谷解釋道：「這裡的男人大多都當兵去了，無人耕種。」蘇軾問道：「那為什麼官府不找人種？」巢谷笑道：「哈，你問我，我問誰？子瞻，你還是去問朝廷吧！」
一路上，三三兩兩的難民結隊而行，面黃肌瘦、衣衫襤褸，而又以青壯年居多。蘇軾驚愕地看著難民們，感慨地對王弗說：「這一路上雖也看到些流民，但都零零散散，為何這鳳翔城外的流民這麼多？」王弗掀開轎簾，推測道：「是啊，可能是專門向鳳翔逃荒而來的。」蘇軾點點頭。
路邊，一個衣衫破爛的老漢雙腿抖著，不一會兒就癱軟著倒了下去。巢谷急忙走上前，攙扶起老漢，問道：「老伯，你這是怎麼了？」老漢有氣無力地答道：「唉，沒事。」蘇軾翻身下馬，走上前，關切地問道：「老人家，這是要往何處？」老漢無精打采地看看蘇軾，歎道：「哎，大人，我們是從邊境上逃過來的。西夏人燒殺搶掠，沒法住了，想在這鳳翔尋個安生的地方。」說著老人又支撐不住，癱坐在地上。蘇軾急忙上前扶住，說：「老人家，你怎麼了？」老漢垂著雙眼，無力地說：「不怕你笑話，三天沒吃東西了。」蘇軾立刻讓採蓮表姑從車上取下乾糧和水，送到老漢面前。老漢頓時眼中發出光，拿起乾糧啃了起來。見有食物，路上幾十個流民立即像餓鬼般地撲了上來。採蓮阻擋不及，一袋乾糧轉眼被搶光，人們狼吞虎嚥地吞食著。老漢接過巢谷遞過來的水喝了一口，羞愧地對蘇軾道：「大人，不要怪我們這個樣子，實在是餓了好幾天了。」
蘇軾點點頭，看看老漢，轉身站起，又看看古道上的流民，問道：「老人家，這流民中怎麼有如此多的年輕人？」老漢答道：「老弱病殘不是被西夏兵殺死，就是在路上飢渴而死。我等從慶州一路走來，我也沒想到能撐到現在，多虧大人搭救啊！」這時一個精壯的年輕人忽然從後面趕了上來，他一把就將老漢攙扶起來，有些埋怨地說：「爹，你本來就沒力氣了，只管好好走路，卻與閒人講什麼話！」老漢把剛才的事講給年輕人聽，並對蘇軾說這是他的兒子王二。王二看著蘇軾穿的官服，眼中露出不屑的神情，謝也不謝一聲，攙起王老漢就走。巢谷生氣，欲向前拉住王二。蘇軾攔住他，說道：「這些難民不相信官府，怨不得他們。」
這時，王弗挺著大肚子，在採蓮的攙扶下從馬車上下來，來到蘇軾面前，兩人對望一眼，又同時看向古道上的流民，眼中含著憂慮的神情。蘇軾知道，還沒上任，這些流民就給他出了一道難題。想到這裡，蘇軾雙眉緊鎖，若有所思。王弗看著蘇軾，問道：「夫君是否在想方纔那些難民？」蘇軾點點頭。王弗歎道：「離鳳翔已不過半日路程了，希望這些流民都能堅持下來。但到了鳳翔，也只能暫避戰亂，這些流民將以何為生呢？」蘇軾驚訝地看著王弗，說：「這正是我心中所慮。這一路苦苦思索，但不知如何是好。」王弗看著大片的荒野，歎道：「這一路走來，土地荒蕪，可見鳳翔百姓日子也不好過。這流民一去……」蘇軾看著妻子，堅定地說：「會有辦法的！」
隨著眾多流民行至傍晚，蘇軾一家來到鳳翔城樓下，只見一大群流民湧動在城下，齊呼：「大人救命！請開城門吧！」城上一位官員率領軍士向下觀望。蘇軾遠遠一看，認得城上的官員正是自己的同年張璪。張璪朝城下軍士喊道：「眾軍士都聽著，嚴把城門，沒有我的命令不得擅開！」說完，身旁的一位軍官對張璪道：「張法曹，眼看這天色將晚，城外會凍死人的。」張璪不耐煩道：「這與我何干！只要我鳳翔的百姓都在城內！」軍官道：「這不妥吧！」張璪更加不耐煩，說：「王監軍，如今太守和簽判都未到任，你我也做不了主。」城下流民仍不停齊呼「救命」。
巢谷持棒站在難民中，對蘇軾道：「官府不開城門，難民越聚越多。」蘇軾道：「走，去看看。」巢谷護著蘇軾撥開人群，來到城門前。難民中，蘇軾上午救助的王老漢看見了蘇軾，彷彿找到了救星，跪下求道：「大人，原來是您！您就給我們勸勸，就讓上面的大人放我們進去吧！」眾難民見狀，都跪下哀求。
張璪在城樓上看見蘇軾，問道：「說話者何人？是蘇子瞻嗎？」蘇軾向上喊道：「正是在下。是邃明兄吧！」張璪喜道：「哎呀，子瞻兄，你可來了！我們正說要迎接你哪！你怎麼也在難民裡？」蘇軾笑著嚷道：「這不被你關在外面了嗎？」張璪忙道：「豈敢豈敢！」說完轉身對王彭說：「傳幾名軍士護送蘇簽判一家進城！」
蘇軾喊道：「何不大開城門，大家一同進城？」張璪擺手嚷道：「子瞻兄有所不知，這城門一開，流民湧入，飢渴如狼，且無約束。必擾鳳翔百姓。」蘇軾道：「寒風凜冽，這些難民又飢寒交迫，難道眼睜睜地看著他們凍死、餓死？」張璪道：「現任太守還未到任，小弟實不敢自作主張，還是等太守上任後再作決斷吧。」蘇軾急道：「他們已經奔波數日，恐怕等不到太守上任之時。還是先開城門放他們進來吧。」張璪仍是拒開城門，蘇軾心中不快，正色道：「邃明兄，我也算是到任了，若是太守怪罪下來，由我一人承擔！你看如何？」張璪素知蘇軾性格，且自己畢竟是人家的下屬，遂無奈地說：「你等都聽見了，是蘇簽判堅決要開城門，與本官無關。那就開城門吧！」隨即，眾軍士打開城門。
蘇軾進入鳳翔城門內，張璪等官員趕忙下樓迎接，難民從旁洶湧而入。
張璪拱手笑道：「子瞻兄，四年不見今日重逢，別來無恙啊！小弟已恭候多時，沒想到你今日到任，你看……這……小弟今晚在鳳翔酒樓為你接風洗塵！這位是本府監軍王彭，小弟則是本府法曹。」王彭拱手行禮道：「見過蘇簽判。」蘇軾回禮罷，對張璪說：「接風洗塵事小，當務之急是安置難民。」張璪面露難色，說：「是啊，如此多的難民，如何安置是好？」蘇軾思忖片刻，忽道：「室外寒冷，我看不如讓他們暫到衙門避寒，待明日天亮再作安排。」
眾官員及軍士臉上顯出驚疑之色，張璪對一心腹衙役使了個眼色，衙役會意道：「大人，衙門是官府重地，這如何使得，恐怕不妥吧！」蘇軾怒對衙役道：「怎麼使不得？不到衙門裡安頓，難道眼睜睜地看著他們凍死？」張璪尷尬地說：「子瞻兄，不是這意思，只是衙門裡安置難民，歷來無此例。」蘇軾不屑道：「那就從此開了此例！」張璪見蘇軾如此堅決，不好反駁，一時語塞。王彭在一旁暗暗點頭。
這王彭也是宋朝開國名將之後，只因宋朝重文輕武，且自己為人耿直，不善逢迎，故而多年沉淪下僚，雖有一腔報國才能，奈何總為軟弱無能的上司壓制，無處施展。今日初次見到蘇軾，看到他行事果斷，為救難民竟不惜以身試法，心中暗暗讚歎。
蘇軾讓巢谷帶著家人去安排居處，自己來到鳳翔府衙，安置難民。這時大堂、簽判堂等處都擠滿了人，早已密密匝匝，而且仍有難民不斷地湧進來，衙內一團混亂。蘇軾、張璪、王彭被擠在中間，幾乎動彈不得。
蘇軾高聲叫道：「大家不必擁擠！」王彭也大聲喊道：「不要擠，聽從大人安排！」張璪皺著眉，手足無措，怨道：「這成何體統，我早說過，豈可在衙門安置難民？子瞻兄，你不聽呀。」蘇軾裝作沒聽到。
難民們仍舊往裡硬擠，一些老弱者被擠得東倒西歪，張璪的官帽都被擠掉了。張璪拾起官帽，大怒，喊道：「你們再不聽本官勸告，就將你們全部趕出城門！」難民們仍是不聽，繼續往裡擠。王老漢被擠到蘇軾跟前，「哎喲」一聲倒下，蘇軾忙扶起王老漢，把他安置在身旁。
這時，一位形容精幹的青年人忽然由人群中站出來，喊道：「鄉親們，衙門裡已經沒地方了，再擠也沒用，我們反會被趕出城去！我有一個辦法，各家將老人婦孺留在衙內，其餘青壯男子都住在衙外，大家一視同仁，才是保全之計！」難民們聽見這話，終於停止了擁擠，止住喧嘩，紛紛說道：「他說得對，衙內已經沒地方了，擠也是白擠！再擠下去我們就真要被趕出城外了，到時候誰也活不了！讓老人婦孺留下，我們都出去！對，就這樣辦！」一群青壯難民們在那位青年人的帶領之下紛紛走了出去。
不一會兒，這位青年人走上前來，跪在蘇軾面前，說：「大人，還認識小人嗎？」蘇軾低頭細看，恍然道：「你是……是那個……軍士？」青年人道：「正是。小人死有餘辜，任憑大人處罰！」蘇軾笑道：「是你呀，你能覺悟，再好不過。你叫什麼名字？」青年人道：「小人曹勇，自從那次被您放了以後……小人就和他們幾個分了手，無處可去，就隨這些難民一路走來，沒想到……」蘇軾笑道：「沒想到又遇見了我？呵呵！」隨即扶起曹勇。
曹勇感激道：「大人是菩薩轉世，就是您懲罰我，我也罪有應得。」蘇軾點頭道：「知錯能改，善莫大焉。罰什麼！」蘇軾忽想到曹勇剛才組織難民的行為，一轉念，問道：「哦，對了，你在禁軍裡當過什麼軍官？」曹勇回道：「稟大人，甲頭。」蘇軾喜道：「啊，好。甲頭也管十幾個士兵了。這些難民互不相識，怕出什麼亂子。我看，你就和這位王老漢暫且當個頭兒，凡事計議而行，不要魯莽。」那王老漢在慶州時曾任保長，蘇軾得知後更是放心地將統管難民的責任交給了二人。
難民安置妥當，蘇軾找到張璪、王彭，說：「二位，當務之急是讓難民們有口飯吃，我初來此地，此事還要煩勞二位大人了。」王彭不待張璪答話，便道：「是，蘇簽判。下官這就回去辦，讓鄰居們做些飯來。」蘇軾道：「那就多謝王監軍了。」張璪在一旁，有些不耐煩，但也嘟嘟囔囔地同意了。
這時，巢谷安置完家人，也來到簽判堂。蘇軾看見巢谷，說：「巢谷兄，你也趕快回去，讓家裡人多做些飯菜。」巢谷為難道：「可是我們剛來……」蘇軾略一沉吟：「你回去讓夫人她們想辦法吧。」
張璪、王彭、巢谷各自離去，蘇軾轉身走到府衙外。外面燃起了火堆，地上鋪滿了稻草，不斷有衙役和百姓搬來破舊棉被分發給他們，青壯難民們圍著篝火漸漸入睡。
蘇軾巡視四周，終於鬆了一口氣。他轉身對一直跟著自己忙碌的王老漢說：「老人家，你已跟我忙了這許久，快進去歇歇吧。」說完，突然想到什麼似的：「你那兒子王二呢，怎麼不見他？」王老漢無奈道：「他生性倔強，不願進城，我也拿他沒辦法。」蘇軾點頭深思。
回到家中，已是深夜，蘇軾又與家人討論如何救助難民。蘇軾來回踱步，說：「今晚算是過去了，可明日如何度過？明日這些難民又該如何吃飯！我初來乍到，就是借貸，也無相識啊！」眾人面有憂色，但又想不出辦法。
巢谷說：「要不，就給朝廷上書吧！」蘇軾搖頭道：「我何曾沒有想到，可這書信來往，就要一月有餘，就是朝廷立即撥款，沒有三個月，款項也到不了。」眾人無奈地點頭稱是。
王弗挺著大肚子，坐在椅子上，歎道：「夫君，若是在眉州，你可以開自家的糧倉，但此地卻想放都無糧可放！唉，都說新官上任三把火，你這第一把火就沒柴燒了，後兩把火又拿什麼燒？」蘇軾聽此，若有所悟，一邊撚鬚，一邊道：「既沒柴燒，就須找柴來燒。」說完，拍案說道：「如今恐怕也只有這一個辦法了。」
第二日，張璪、王彭來到鳳翔府衙。見禮畢，張璪拱手道：「子瞻兄，年關將到，知府尚未到任，依律由你簽字從府庫調撥庫銀，作為官俸。」蘇軾和悅地向張璪說：「邃明兄，我等官俸來自朝廷，可難民們的口糧又來自何處呢？今日找二位大人來，就是想商量一下難民吃飯的問題。」張璪無奈地說：「巧婦難為無米之炊，我們又有什麼辦法？」王彭上前說道：「蘇簽判別急，我想讓州府官員捐款捐糧，以解燃眉之急。」蘇軾讚賞地看著王彭，點頭道：「難得王監軍這麼想，但也只是杯水車薪。」二人沉默不語。
蘇軾忽然站起，堅定地說：「我以為，要想救人，只有開官倉借糧。」張璪大驚失色，連連擺手，搶上前道：「啊？這可是殺頭之罪啊，無朝廷敕文，官倉不能開。」蘇軾接著說：「邃明兄，官倉不開，必是餓殍遍地！難民越聚越多，即使不開官倉，也會被搶！」張璪面有慍色，轉頭道：「要是昨天不救助這些難民，難民也不會聚集而來！」
蘇軾雖素知張璪秉性，但總還以同年之誼善待，此時聽得此言，也不禁怒道：「邃明，這話別再提了！見死不救，豈是我等所為？」張璪也不依不饒，說：「子瞻哪，只怕難民未救得，就泥菩薩過河，自身難保了。」蘇軾拂袖道：「自身能否保得住，以後再說，難民卻不能不救！」
張璪不屑地說：「子瞻兄，休要書生意氣，這不是寫文章，我勸你還是守規矩些為好。」蘇軾初次入仕，最恨被人指為紙上談兵，怒道：「邃明，你小看我了！我具狀自認，開倉一事由我一人承擔，別人與此事無涉。」說完，蘇軾提筆寫就，將狀子交給張璪。張璪佯裝羞愧道：「這……這是幹什麼，我不過是好意提醒。」但還是將狀子塞入袖中。
蘇軾不甚理會，昂首走出府衙。張璪拿出狀子細看，王彭見狀也隨蘇軾而去。
看著蘇軾和王彭的背影，張璪轉念想到：即使簽了具認狀，朝廷若真怪罪下來，我又怎能脫得了干係？朝廷一定以為我與蘇軾是同流合污，到時自己豈不冤枉？又想：那蘇軾生性狂悖，目無綱法，在朝廷上尚且如此，更何況是這天高皇帝遠的鳳翔；唉，也是我倒霉，竟跟他在一處做官，我苦讀十年聖賢書好不容易進入仕途，卻要被他毀於一旦！