蘇軾帶領眾衙役疏散了百姓和難民，又和巢谷耳語幾句，讓他去調查這起騷亂的真相，隨即和張璪一起騎馬回到鳳翔府衙。
到得府衙，張璪緊隨蘇軾身後，辯解道：「子瞻兄，不是我不愛民，我也是讀書人。我這麼做也是為了你好，你若真私放官糧，朝廷怎會不怪罪於你？前兩次你撰典、制策，皇上是饒恕了你，但在地方為政不可同日而語，你若開了這先例，就是與大宋百年律例對抗，皇上決不饒你啊！」蘇軾坐上簽判堂，慍怒道：「邃明兄，我不放糧，流民們餓死，皇上就會饒我不成！」張璪理直氣壯道：「流民又不在你我治下，我等無責，皇上怎會怪罪你！」說著，做了個無奈的手勢。蘇軾不屑地看著張璪道：「邃明兄，原來你當官只問有責無責，而不問仁愛與否，不問道義與否，你讀的是什麼聖賢書？！」張璪歎道：「子瞻你糊塗，為政和讀書豈能一概而論！」蘇軾起身，來到張璪面前，怒道：「邃明，在我這兒，它們從來都是一樣的，讀書就是為政，為政就是讀書。人各有志，我不強求於你。我明日就開倉借糧，此事與你無干，即使日後問罪於我，我也會這麼說。你放心吧。」說完，拂袖而去，留給張璪一個背影。
受了蘇軾這番搶白，張璪惱怒異常。在他心中，覺得真是為二人的仕途著想，想不到蘇軾如此不領情，還屢次以虛禮壓人，氣得他額頭直冒汗水，心裡雖委屈憤恨，卻又無計可施。想把此事上報朝廷，卻又不能越過蘇軾這位上司。突然，他想到朝中的元老王珪。王珪亦為他二人的恩師，但自蘇軾在汴京帶頭反太學體以來，與王珪等朝中保守派已成不兩立之勢，他們處處阻礙著蘇軾的仕進。本來，張璪也是反太學體的一員，但他從未當面和這班朝廷元老撕破臉，既然他們處處搜集蘇軾的罪狀，自己在蘇軾手下又處處受氣，何不給王珪寫信呢？想到此，張璪得意地笑了，心中恨恨地說：「蘇軾，不要怨我，這一切都是你自找的！」
蘇軾回到家中，巢谷快步迎上來，怒道：「子瞻，今日之事，果然是張璪派手下衙役挑撥城中潑皮，蓄意引起騷亂，意在激起城中百姓對難民的不滿，把他們趕出城去。我已經教訓了那幫潑皮！」蘇軾點頭道：「果然不出我所料，一會兒我就去監牢中把曹勇放了，難民們還等著他安排呢。」說完坐在椅上，沉思凝想。
這時，王弗腆著肚子迎上來，溫柔地問道：「夫君，你已決意要開官倉？」蘇軾答道：「是啊，夫人，再不開明日就有難民餓死。」採蓮忙道：「子瞻，我聽人說，這可是殺頭之罪啊！你可不要魯莽啊！」王弗下意識地摀住自己的肚子，蘇軾看著王弗，眼中充滿歉意，但也不知說什麼好。
巢谷見狀怒道：「你們莫怕，子瞻如此愛民，他們還要問罪？若真來問罪，我把他們殺得一個不留！」採蓮忙道：「罪過，巢谷，夫人肚中有嬰孩，說什麼殺不殺的。」巢谷低頭不語。
王弗沉吟片刻，微笑著說道：「夫君，早點休息吧。明日還要早起開倉呢。」蘇軾眼中含著淚花，感動地看著王弗，說道：「夫人如此體諒為夫，真是我蘇軾之幸，也是我大宋之幸！」說著，蘇軾撫著王弗的肚子，笑道：「夫人先休息吧，我還有點事，一會兒就回來。」王弗點點頭。
蘇軾和巢谷去監牢釋放曹勇。二人出門後，王弗叫住採蓮，道：「表姑，把我的首飾匣子拿來。」採蓮忙問為何。王弗緩緩說道：「我們剛剛安家，也沒有多餘的糧食。我還有些首飾，就先捐了吧。」採蓮急道：「夫人，這如何使得？這些都伴隨你多年了……」王弗笑道：「表姑，如何使不得！作為妻子不能為國赴難，難道還不能為夫分憂嗎？當年眉州大旱，子瞻能捐糧，如今雖開官倉放糧，只怕也是糧少人多，我就不能捐首飾？」
採蓮歎了一聲，取來首飾匣子。王弗檢視著首飾，覺得太少，想一想就捋起袖子，要脫下自己手上的玉鐲，採蓮急忙制止道：「不可，不可，萬萬不可！那可是老夫人留下的，再說，也是……老夫人為你和子瞻訂婚才給你的！」王弗笑道：「也只有這翡翠玉鐲還值些錢。」王弗邊說邊脫下，接著道：「母親在時，常常教誨我要相父教子，如今夫君有需，為妻豈能坐視。我留下一隻，這一隻，就算我替母親捐了吧！表姑，你拿到店舖裡賣了，千萬不要讓子瞻知道。」採蓮眼中含著淚水，沉重地點點頭，答應了。
第二天，蘇軾帶著一行車馬來到糧倉門口，倉門已經打開，沒有兵丁把守。蘇軾看著糧倉，堅定地對曹勇說道：「計數，裝車。」曹勇、王老漢等人將糧食往車上裝運。蘇軾自寫字據，放在糧倉裡。王彭帶著軍士，遠遠地看著，蘇軾在大門外，回身對王彭等抱拳感謝。
裝完車後，蘇軾又領著眾人將糧車推到鳳翔城外大街，向難民定額分發糧食。眾難民瘋狂奔跑而來，推搡著，秩序大亂。曹勇和王老漢盡量維持著秩序。不一會兒，一行糧車便空空如也，難民們爭搶著剩餘的糧食，仍有新的難民不斷湧進來。有人已動手廝打起來，一些老人婦孺被撞倒在地，哭聲震耳。
蘇軾見狀，站在糧車上，大聲喊道：「鄉親們，已經沒糧了！都回去吧！」眾難民跪著哭道：「大人，我們還沒領到糧食呢，我們就要餓死了！」那些沒有領到糧食的難民開始爭搶其他人手中的糧食。
蘇軾一邊無奈勸解，一邊問曹勇為何湧來這麼多難民。曹勇回道：「大人，聽說是新逃進城來的。鄉親們，都停手，聽蘇大人的話！」王老漢也勸道：「停手，鄉親們，確實沒糧了，都回去吧！」眾難民毫不理會，爭搶得更凶了，有的糧袋被扯破，灑落一地，眾人紛紛在地上撿拾，又亂作一團。
蘇軾無奈地看著眼前的一切，無計可施。這時，張璪率領一眾衙役趕來，手持棍棒驅趕眾難民，有難民反抗，便被衙役棍擊倒地，頭破血流。蘇軾見狀，大聲制止道：「邃明，叫衙役住手，莫傷及無辜！」張璪不屑地看著蘇軾，怒道：「都這個時候了，你還為這等暴民求情，白領官糧，還如此不知足，豈是無辜？」說著命令衙役：「給我打！」衙役繼續棒打。蘇軾忙衝上前，制止住衙役，眾難民一哄而散。
蘇軾搶上前，向張璪怒道：「邃明，你為何對難民動武呀？」張璪道：「子瞻，再不動武，他們就敢把官府糧倉給拆了！」蘇軾無奈地歎道：「唉，休怪他們，僧多粥少，糧食仍是不夠啊！」看著蘇軾這般無奈，張璪得意地揮了揮手中的馬鞭。
在曹勇的帶領下，第一批湧進的難民雖有了一些遮風擋雨的草棚，但隨著湧進城的難民越來越多，還是有不少人凍死、餓死在街頭。
這天夜晚，蘇軾與王彭、曹勇、王老漢等提著馬燈，來到各處街道巡查。不時看到一群群難民無處藏身，躲在街角，個個凍得瑟瑟發抖，有的漸漸失去知覺，直至凍死，但旁邊的人卻無力理會。蘇軾俯身查看地上一個僵硬的難民，搖一搖，沒有動靜，試試鼻息，才知已經死去。蘇軾不禁搖搖頭，痛心疾首地說：「蘇軾無能呀！」眾人一臉凝重，寬慰道：「大人，您已經盡力了。」
回到家，蘇軾久久不能入睡。王弗聽到動靜，問道：「夫君，還沒睡嗎？」蘇軾心情沉重地對王弗說：「夫人，今日我才知道，我原來也是個志大才疏、高談闊論之徒！連鳳翔難民我都無計可施，更別說治理天下了。」王弗寬慰道：「夫君，你人微權輕，流民安頓之事，於你確實非常棘手，這與才能無關，你千萬不可妄自菲薄。」蘇軾歎道：「曾經，人人都誇我是什麼太平宰相、王佐之才，什麼大宋第一才子！這些謬誇之詞，現在已成了天下人恥笑的談資！」王弗疼惜地看著蘇軾，無言以對。
第二天，蘇軾獨自騎馬來到城西郊區，只見城外一片荒涼，寒山瘦水。蘇軾苦苦沉思，試圖找到一個解決難民生計的辦法。這時，他又想起了在仁宗面前許下的諾言：微臣要向陛下向百姓證明蘇軾絕非紙上談兵之徒，就必須去地方做出結結實實的政績。想到此，他頓時覺得羞愧難當。
蘇軾騎馬越過田野，心情異常沉重。忽見前面田野中人影一閃，蘇軾輕輕地下馬，好奇地跟了上去。蘇軾穿過枯草叢，看見原來是王老漢的兒子王二，他沒有進城，在幹什麼呢？走上前，發現王二警惕地東張西望，在田里抓來抓去，用衣服兜住，揣在懷中，急速跑走。蘇軾一驚，明白了這是在偷當地人種的薯芋，便牽著馬，悄悄地緊跟王二而去。
蘇軾知道當地的青壯年多被征去打仗，留下的老弱病殘無力耕種，於是只能耕種最容易生長的薯芋之類。這王二不願隨父親進城，而獨自在城外，竟是乾的這般勾當。
蘇軾緊隨著王二來到往西，眼前竟是一座廢棄的軍營，裡面有上百間破舊得不成樣子的房屋。
王二跑進屋中，向外張望一下，看四下無人，身形一閃，竄入一房屋內。蘇軾緊跟而至，藏在門外，向裡窺看。
屋裡生著柴火，幾個青年難民圍坐著烤火。王二進來叫道：「我回來了！有薯芋吃嘍！」眾人都站起，接過王二衣襟裡的薯芋，笑道：「太好了，餓死我們了！」大家迫不及待地烤著，愜意地說笑著。
王二感歎道：「我幾次進城去找我爹爹過來，他都不肯。咱這兒多好呀，這兒以前可是座軍營，補一補，睡覺一點風都不漏。我爹他非要進城，他以為當官的有好心，你們想，那些當官的真會管我們這些難民嗎？他們才不管呢，當官的哪有一個好東西。」幾個青年連連點頭，眼睛卻注視著火中的薯芋。
蘇軾聽著屋內的談話，豁然開朗：何不把城中的難民都接到這兒來，再把這個軍營擴建一番，如此一來，就再也不會有人凍死街頭了。想到這裡，蘇軾微微一笑，悄無聲息地走出了軍營。
回到鳳翔府衙，蘇軾立刻找到張璪、王彭，問道：「王監軍，城西二十里那座軍營多少年不用了？」王彭答道：「約有十年了。西夏鷂子軍常來侵襲，後來朝廷就讓軍隊駐到城裡了。」蘇軾若有所思地點點頭。
張璪憂慮地問道：「子瞻，你又想幹什麼？」蘇軾答道：「邃明兄，不瞞你說，我想讓難民們住進軍營裡，如此一來，難民便有了一個長久安身之所。此乃天助我也。」張璪大驚道：「子瞻，你不可一錯再錯。昨日你私放官糧，若報到朝廷，追查肯定十分嚴厲；你若以軍營安置難民，等於私建村落，這又是殺頭之罪啊！」蘇軾豪情滿懷地笑道：「邃明兄，你又不是不知道，早在京城之中，我已兩度犯下死罪，再來一次也是駕輕就熟。呵呵！」
張璪懇切地說：「子瞻，你不可以為皇上每次都能寬恕於你。你如此不顧綱常紀法，遲早會不見容於世，即使皇上恩寵你，百官也不答應。」蘇軾點點頭，輕蔑地笑道：「邃明兄，謝謝你的好意。可是你卻不知道，昨夜鳳翔城內已有難民活活凍死！所以蘇某現在心中只有一事為大，就是如何不讓這些難民再挨餓受凍，其餘的且聽天命，日後再說！王監軍，走，隨我去修理軍營，盡快讓難民入住！」
蘇軾與王彭昂首走了出去。看著兩人的背影，張璪氣得坐也不是，站也不是。
蘇軾和王彭來到城內的難民中，把這一消息通報了，大家頓時歡呼起來，不一會兒就各自收拾起不多的一點破爛物什，眾人扶老攜幼，隨著蘇軾朝鳳翔城西的軍營奔去。
來到城西軍營，蘇軾把修理軍營的任務下達給曹勇和王老漢後，便隨同王彭和巢谷指揮著上百軍士和難民們熱火朝天地幹了起來。往日蕭瑟冷清的破舊軍營內一派喜氣洋洋。不久，修理好的房屋已夠現有的難民們入住了，附近的百姓聞訊，也絡繹不絕地送來糧和衣物。蘇軾見此情形，總算鬆了一口氣。
這時，王老漢推搡著王二來到蘇軾面前。王二老大不高興，低著頭不看蘇軾，不知是不願還是不敢。蘇軾微微一笑，叫了他一聲，王二不答。王彭在一旁，吼道：「大膽，大人叫你，為何不答？」王老漢也催促兒子，王二這才不情願地低聲應了。
蘇軾微笑道：「王二，不管當官的有沒有好東西，你做人也不能太過小氣，光顧著自己有地方睡覺，就不想城裡的人在挨餓受凍。所以本官雖不是好東西，但你也不甚高明，咱倆彼此彼此。」王二聽此，抬起頭驚詫地看了蘇軾一眼，隨即臉一紅，又低下頭去。蘇軾佯怒道：「還愣著幹什麼，還不快幫忙！」王二這才高興起來，急忙搶過蘇軾手中的鐵錘，開始釘合門窗。眾人見此，都大笑起來，軍營中一團和睦。
蘇軾拍拍王二的肩膀，高興地說：「王二，本官要的就是你這身力氣！記著，吃了人家多少薯芋，日後可要如數奉還。」王二停下手中的活，稍一愣，漲紅了臉，又趕忙使勁敲起錘來。
忙了一天，蘇軾疲倦地回到家中，但臉上泛出喜悅和滿足的神采。採蓮抱著一個箱子來到蘇軾面前，王弗指著箱子道：「子瞻，這些錢你拿去給難民買糧食吧。」蘇軾打開箱子，見是一大箱的銅錢，驚訝地問道：「錢，你哪裡來的錢？」王弗溫柔地說：「你就不要問了，只管拿去。」蘇軾著急地說：「不，你不說我就不拿。」採蓮在背後忍不住說道：「夫人賣了首飾，換了這點錢。」蘇軾驚得站起來道：「什麼？哎呀，怎麼不告訴我？你本來就沒有什麼首飾。」採蓮看看王弗，又看看蘇軾，嗔怪地說：「告訴了你，你能讓賣嗎？」
蘇軾隨即抓起王弗的一隻手，見手腕上空蕩蕩的，驚道：「你……」王弗舉起另一隻手，羞愧地向蘇軾說：「子瞻，對不起。不過，我還留了一隻……」蘇軾眼中含著眼淚，捧起王弗的手，愛憐地說：「就是一隻不留，我又能怪你嗎？夫人，能娶你為妻，蘇子瞻此生足矣。」
第二天，蘇軾來到軍營，監督難民的修建工作，又把王二叫過來，把當天尾隨他來到軍營的事說明了，並拿著一串銅錢，要帶他去還給薯芋的主人。王二一開始惶恐不已，以為蘇軾要懲罰他，沒想到蘇軾竟會如此處理，愧疚地答應了。
蘇軾帶著王二找到了薯芋田的主人。王二走上前，將手中的一串銅錢交給那位老伯，並解釋了原因。看到蘇軾在一旁，老伯自然滿心歡喜，連連稱謝。這時，旁邊幾個老農也湊過來看熱鬧。
王二接著問道：「老人家，我偷吃你的薯芋，是我不對，現在蘇大人叫我賠錢給你。不過我一直納悶，你這地好好的，卻為何讓它荒著？這麼大一片地卻只長出薯芋，吃多了實在寡淡。」蘇軾頓時也想到這個問題，也趕著問這地為何荒了。老伯歎道：「我的兒子打仗死了，這地沒人種。我們這村子裡，年輕人多出去打仗了，有的死了，有的不知是死是活。我們這幫老頭子哪有力氣種地，只能種點容易活又不費力的東西，將就著度日罷了。」王二聽此，歎息著說：「唉，這塊地不賴，偏偏沒人種。我有一身力氣，偏偏又沒地種！你說這事，唉……」
蘇軾突然為之觸動，茅塞頓開，喜道：「對啊，老伯，你為什麼不把地租給他呢？他有力氣你有地，你可收租錢，還有糧食吃。」老伯忙搖頭道：「租給他？不行不行，要是他霸佔了我的地怎麼辦？」蘇軾說：「不會，官府給你們擔保。」
老農們紛紛搖頭，七嘴八舌道：「官府？官府我們可信不過。我們就是以土地為生的，沒有地可怎麼活？我們寧願讓它荒著！我們現在種不了，將來有我們兒孫種。我們自己的地，絕不給外人種……」說罷紛紛轉身離去。在他們看來，蘇軾彷彿是官府派來侵佔他們土地的。
王二揮手歎道：「這些老人家，好糊塗！」蘇軾心下失望，卻也明白農民祖祖輩輩以土地為生，又對官府極不信任，想不通情有可原。然而此事不能因此放棄，若能施行，將是萬民之福。
回到府衙，蘇軾把租地的想法告訴了張璪。蘇軾並不指望他出多少主意，但若不通知他，也有失禮貌。蘇軾雖與張璪性情迥異，但畢竟是同年，在蘇軾心中，他們還沒有到「道不同不相與謀」的程度。但令他不快的是，張璪又一次對他的計劃嗤之以鼻：「子瞻兄，你說什麼？你要農民將田地租給難民耕種？子瞻哪，你這是得寸進尺，你簡直將朝廷法度視若無物！我勸你即刻懸崖勒馬，回心轉意。」
蘇軾已經料想到張璪會是這樣的答覆，冷冷地說：「邃明兄，我意已決。總之，還是那句話，一切由我承擔。」張璪不屑地說道：「那你就等著朝廷降罪吧。」說完拂袖而去。
蘇軾拍案而起，終於明白，自己上任以來諸多違紀之事，張璪應該都已通過朝中關係上報朝廷，才會有此等決絕之語。經此一事，蘇軾心知兩人再難有政見相合之時。
當晚，蘇軾就寫出租田告示，讓衙役們第二天在各村土牆上張貼出去。蘇軾一早便和王彭、巢谷、曹勇來到各村中探查村民們對租田告示的反應，想不到村民們紛紛關門躲藏，如臨大敵一般。曹勇上前敲門，卻無人應門。
村民拒絕租田的消息報到張璪家中，張璪精神為之一振，喜形於色道：「呵呵，看來蘇軾此舉不得人心啊！」說完，張璪又轉入沉思：「蘇軾才華過人，仍需加緊防範。我不能總是被動應對，也該轉守為攻一回。」隨即便對自己的心腹衙役囑咐一番，衙役點頭出門。
這位衙役來到村中，站在村頭的巨石上，向眾村民們說道：「我說的話，大伙都該聽明白了。那些流民仗著有人撐腰，馬上就要來搶佔你們的田地，現在說得好聽是租，過些日子就會明著霸佔。」
一老農憤怒道：「他們看俺兒子在外面當兵，俺老弱病殘就好欺負嗎？不行，俺老漢絕不答應！」
這位衙役又接著說：「老人家，這是明擺著的事，他們已在鳳翔居住下來，這麼多人要吃飯，不搶佔你們的地又能搶佔誰的？難道他們願意餓死？」
眾村民皆嚷道：「俺們不答應，俺們找他們理論去！走，抄傢伙，讓他們瞧瞧俺們的厲害！他們休想搶佔俺們的田地！」說完，眾村民皆抄傢伙，蜂擁而去。
村民們持著棍棒鋤鍬，氣勢洶洶地來到城西軍營外。有難民告知曹勇，曹勇立刻派一人速去告知蘇軾，隨即帶領眾難民來到軍營外，攔住村民。很快兩方便對峙吵嚷起來。
曹勇聽清村民的來意，平和地解釋道：「老人家，眾位兄弟，我等經歷戰亂，流落到此，只想有口飯吃，怎麼會想著搶佔你們的田地呢？」一老農大聲嚷道：「諒你們也不敢明搶，俺老漢告訴你們，這田地可是俺們的命根子。你們要打這田地的主意，俺們就來跟你們拚命！你們也休想租田，不要以為官府有大人給你們撐腰，俺們就怕了你們，別以為俺老漢不知道，你們租田正是為了日後霸佔田地！」眾村民紛紛附和。
曹勇大聲辯道：「老人家，看來你是誤會了。我們租田種地，只想種得糧食，不至於挨餓，怎會霸佔你們的田地呢？」王老漢也說道：「你們將地租給我們，地不荒了，還能收到田租，對大家都是好事。」王二也上前說道：「你們放心吧，我等都是良民百姓。」