鳳翔雖為邊關小城，除夕之夜也還是張燈結綵，一片歡樂喜慶的氣氛。常獄曹卻無福消受這歡樂的氣氛，他不敢阻攔蘇軾釋放楊氏母女，但心中又十分忐忑，因為她們是需嚴加管制的欽犯。若朝廷怪罪下來，他如何能脫得了干係。無奈之中，常獄曹想到了張璪。
張璪聽到這個消息，心中暗喜，立即動身前往陳希亮家中。
不出張璪所料，陳希亮果然勃然大怒。他立刻讓人去蘇軾家中捉拿那楊氏母女。張璪嘴上雖還為蘇軾辯護，心中卻不禁得意。
張璪匆匆走出陳府，與前來拜訪陳希亮的蘇軾撞了個滿懷。蘇軾問張璪何以如此匆忙，張璪尷尬地搪塞一番，迅速離開了。蘇軾望著張璪的背影，似有所悟。
來到院中，只見松竹蒼翠，環境清幽。陳府的管家陳奇迎上前，蘇軾報上名字和官職，說要拜見陳希亮大人。陳奇和陳希亮一樣，心中對蘇軾已有成見，遂冷笑道：「原來是蘇簽判，請稍等，我去跟老爺稟報一聲。」蘇軾施禮謝過。過了一會兒，陳奇回到院中，略顯倨傲地笑道：「對不起，蘇簽判，老爺說了，他沒空，請你先回吧。」蘇軾沉下臉來，忙問為何，其實心中早已猜到幾分。陳奇擠出一絲笑容說：「哎呀，沒空，大年三十，都忙年哪。再說，老爺今日才來鳳翔，不得安排一下嗎？」蘇軾稍一思忖，施禮拂袖而去……
在滿街的爆竹聲中，蘇軾匆忙趕回家，還未到家門口，便遠遠望見十幾個衙役持刀衝到蘇家門外，「咚咚」地大聲打門。這時王彭忽然趕到，呵斥打門的衙役道：「退下！」眾衙役遂閃避到一邊。聽到門外的嘈雜聲，巢谷開門出來，見狀也猜到幾分，於是回身把門關上。
看到蘇軾趕到，王彭忙上前施禮，並把陳希亮的命令告知蘇軾。蘇軾怒道：「這是本簽判分內之事，一切由本簽判負責。就是捉拿犯人，也必須由本簽判同意。」王彭稍一猶豫，看了巢谷一眼，低聲向蘇軾說：「蘇簽判，依在下看來，此事並不簡單。今日陳太守上任，蘇簽判因在牢中點名，沒有迎接他。陳太守動了怒，要借此事給你一個下馬威！」
蘇軾點點頭，理直氣壯地說：「除夕清點犯人，乃是慣例，這本是怨不得我的。可他怎麼知道我放了楊老夫人母女呢？」王彭雖也猜到幾分，但還是跟蘇軾說：「蘇簽判，此事片刻之間已轟動鳳翔，難免有人告知陳太守。」蘇軾憤然道：「這些人不僅不同情楊老夫人母女，還借此諂媚生事！」
巢谷聽此，直率地向蘇軾說：「會不會是張璪告訴陳太守的呢？」蘇軾還是不願如此揣測自己的這位同年，將信將疑地說：「不會吧？不過我方才去見太守，他正從府中出來。」說完看看王彭，王彭低頭不語。
蘇軾見狀，果斷地說：「不管這些了。巢谷，你去告訴夫人，就說我去找太守了，年夜飯不必等我了。」又對眾衙役說：「你們先回去，待我同陳太守商議後再作定奪。」
蘇軾正要離開，巢谷迎上前說：「子瞻，你剛才不是去過了嗎？如果陳大人想同你商議，不是早就商議了嗎？」蘇軾停住，怒道：「剛才他推脫沒見我，不過這次我必須見他。巢谷兄，不要讓外人進入家門，此事也須瞞著楊老夫人母女。」巢谷點頭答應。
蘇軾疾行而去，王彭率眾衙役回府衙。
來到陳希亮家門外，已是吃年夜飯之時了。管家陳奇開門，見是蘇軾，驚道：「蘇簽判，怎麼又是你？我家老爺不是說沒空嗎，正在吃年夜飯呢！」蘇軾並不理會陳奇，推開他，逕直跨了進去。陳奇急忙追了上去，叫道：「蘇簽判，你站住，你站住……」
陳府正堂裝飾得喜氣洋洋，桌上陳列魚肉雜陳。陳希亮坐在首座，年輕而妖艷的杜氏和兒子陳慥分坐左右。陳希亮精神煥發，陳慥則悶悶不樂。杜氏扭捏著給陳希亮倒酒，嗲聲嗲氣地說：「老爺，您多喝點。我們既已安頓下來，就趕緊把鋪子開起來吧。」陳希亮一飲而盡，不快地說：「婦道人家，成天就知道開舖子，開舖子，掉進錢眼裡了吧。」陳慥也厭惡地乜斜了杜氏一眼。杜氏嬌嗔著說：「老爺，我不也是為了這個家嗎——」杜氏還要說話，卻見蘇軾忽然闖了進來，陳奇快速上前，無奈地說：「老爺，他自己闖了進來，小的攔不住……」
陳希亮一臉怒容地問道：「你是何人？」蘇軾躬身一揖，恭敬地回道：「稟告知府，下官乃鳳翔簽判蘇軾。」陳希亮拿起酒壺，緩緩斟酒，有些輕蔑地說：「原來是蘇簽判呀，此時來到本府家中，好像不妥吧？」蘇軾微笑著施禮道：「陳大人！夫人！想必這位是陳公子了，蘇軾有禮了！剛才下官來拜訪大人，大人說沒空。現在看來大人有空了，我就來陪大人吃頓年夜飯，難道大人不歡迎嗎？」
陳慥早就聽說蘇軾的文名，自己雖是習武的，但對蘇軾還是充滿了興趣；蘇軾寧可例行公務而放棄迎見太守的行為，更使他對蘇軾有了好感。杜氏便沒有這樣的好氣量了，翻著白眼哼了一聲，看也不看蘇軾，大聲說：「哪有在別人家吃年夜飯的道理？做官的連這個規矩都不懂！」
陳希亮向來我行我素，因此對蘇軾的不拘禮節倒產生了一絲好感，笑道：「哈哈，所謂年夜飯不能在別人家吃，這都是你們文人書生訂的繁文縟節。老夫又不是酸臭文人，偏要答應你。陳奇，添一副碗筷！」蘇軾坐定後，陳希亮問道，「聽說蘇簽判與老夫是同鄉，你是眉州人？」蘇軾點頭稱是。陳希亮笑道：「那好，蘇簽判，請用。」
蘇軾起身拱手道：「陳大人，不急。蘇軾有一事相問，不知可否？」杜氏沒好氣地說：「好心留你吃飯，卻要說事，還讓不讓人吃這年夜飯啦？」陳希亮白了一眼杜氏，慍怒道：「男人說事，跟你這婦人家沒干係，你吃你的，不許再出聲。蘇簽判，你問吧。」杜氏不語，瞪了陳希亮一眼。
蘇軾坐下說：「陳大人，方才有幾個衙役奉大人之命到我府上拿人，可有此事？」陳希亮聽此，正色道：「有這事，楊伍氏母女是朝廷欽犯，當然要拿。聽說正是蘇簽判先前私自放了這二人。」蘇軾不卑不亢地回道：「大人，下官以為，楊雲青之冤情早已經大白天下，楊家母女的事情也已成公論，朝廷早就要為其洗清罪名，只是尚未降旨罷了。故下官才放了楊氏母女，若大人仍存疑慮，蘇軾甘願做個擔保。」
陳希亮突然站起身，心中怒氣一齊發洩出來，瞪眼說：「蘇軾，人都說你狂妄，老夫倒還不信，今日一見，果真如此。你不提也罷，今日老夫上任，你何以目無長官，躲到州府監牢去，不僅私自放走朝廷欽犯，還在這裡做擔保人情！哼！」蘇軾也站了起來，慷慨陳詞：「陳大人，按大宋律例，臘月三十，州府簽判照例要到監獄給犯人點名，這事別人不能替代，所以蘇軾不能來迎接您。而我點完名後曾來府上拜見您，您卻不見我，這又能怪得了誰？楊家母女一案純屬冤獄，更是天下人皆知的事實。大人身為武將，也曾浴血沙場，為國征戰，豈能這樣對待楊大人的忠魂！」
杜氏這時也不禁站起來，指著蘇軾道：「蘇軾，別忘了這是在誰家，你竟敢這樣說話！」陳慥不語，緊張地看著陳希亮。屋內的氣氛登時緊張起來。
陳希亮瞪著蘇軾，忽然狂笑道：「哈哈哈！你們這些少年書生，真會說漂亮話，可惜只長了這一張嘴。蘇軾，你口口聲聲說戰場，我問你到過戰場嗎，你聽過軍鼓齊鳴嗎，你見過刀光劍影嗎，你見過敵人的血和我們軍士的血混流在一起，那血的顏色嗎？你若沒見過，就休要在本府面前提戰場二字。好，放人的事本府先不與你計較。陳奇，拿酒來！」陳奇抱著兩個酒罈進來，放在桌上。
陳希亮橫眉立目道：「蘇軾，我是武人，不會說話，只會喝酒。會喝酒的人才會打仗。來，老夫先飲！」說罷抱起酒罈，大口痛飲，飲完大喊一聲：「痛快！快飲呀，蘇簽判！」杜氏在一旁拉著陳希亮的袖子，低聲勸陳希亮慢些喝。陳希亮酒興已起，怒目喝道：「你再囉唆，就趕你出去！」杜氏遂噤聲不語。
蘇軾為難地說：「陳大人，蘇軾不勝酒力，恐難勝任。」陳希亮鄙夷地一笑，不屑道：「你們這些書生呀，囉哩囉唆，就像婦人家一樣。若不能喝，休與老夫論戰場之事！」
蘇軾一聽這話，豪性大發，也抱起酒罈灌酒，卻被酒嗆著，衣衫濕了一片。陳希亮一陣狂笑，蘇軾頗有些惱火，但仍倔強地灌著酒。杜氏見此幸災樂禍，陳慥從旁遞給蘇軾一條汗巾，蘇軾謝絕。
陳希亮看不上蘇軾尷尬的樣子，卻又不得不佩服蘇軾倔強的性格，笑道：「看來蘇簽判的酒量可要多加歷練啊，哈哈。」說完，又吩咐陳奇上羊腿。陳奇領會其意，不一會兒就端上兩隻碩大的羊腿，只有幾分熟，尚淌有血跡。
陳希亮豪邁地讓道：「來，蘇簽判，來到大西北，怎能不嘗這帶血的羊腿肉！吃了這肉，渾身就有力氣，有力氣才能殺那西夏鷂子軍！」說完抓起羊腿撕咬，發出響亮的聲音。蘇軾酒意已上來，又被陳希亮這樣一激，也拿起羊腿啃咬，卻不得要領，十分狼狽。
陳希亮邊咬著羊腿邊說：「哈哈，蘇簽判，你知道你為何吃不動這羊腿嗎？」看著蘇軾惺忪茫然的眼神，陳希亮激動地怒睜雙目道：「因為你沒在戰場上挨過餓！你雖少年得意，會作幾篇文章，深得皇上的器重，但又算得了什麼！本府曾下命讓兵士站立不動，敵人的箭從天上像下雨一般飛來，把他們射成了一個又一個篩子，可本府的兵士一動都沒動！」說著，豪邁地狂笑不止，眼中閃動著光芒，彷彿看到了當年沙場征戰的情景。蘇軾見狀，也只能無語地低頭喝酒。
此時，蘇軾家中也已拾掇一新，貼紅掛綵，一片溫馨之意。
楊氏母女洗浴後，分別穿上王弗和採蓮的衣服，走進正堂。煥然一新的楊小蓮如出水芙蓉，亭亭玉立，貌若仙子。王弗抬頭見她，不由得眼前一亮，驚歎道：「妹妹有傾城傾國之貌，神女天仙之光，我還從來沒見過這麼美的女子呢！」楊小蓮低頭羞道：「夫人拿我開心了，小蓮哪有夫人美呀？」楊伍氏開心地笑道：「還是夫人美！」王弗笑道：「老夫人，我可不是自謙，我這可是心裡話。」楊小蓮更加不好意思，說：「小蓮也是心裡話呀。」
採蓮也不禁歎道：「哎呀呀，要是皇上知道了，非選到宮裡做娘娘不成。」小蓮忙打斷她的話：「表姑，小蓮可不願做娘娘。」王弗問小蓮多大歲數了，小蓮答道：「十七了。」王弗點點頭，又問道：「在牢裡，他們沒難為你吧？」小蓮強忍住眼淚，悲痛地說：「過去，我不知道什麼叫人間地獄，如今是知道了。」楊伍氏忍不住地垂淚不已。王弗愛憐地拍著小蓮的手，勸道：「妹妹，好了，你看，現在不是出來了嗎？沒事了。」
巢谷收拾好院子，匆匆走了進來，迎面看到妝飾一新的楊小蓮，不禁呆呆地看著，一時竟出了神。小蓮見狀羞怯地低下了頭，躲到楊伍氏身後。王弗見巢谷這番神色，微笑著走到他身邊，輕輕拍打了他一下，佯嗔道：「巢谷，哪有你這麼看人家姑娘家的？」巢谷回過神來，不好意思地撓頭笑笑，忽然記起什麼事來，說：「喔，夫人，我是來告訴你，子瞻現在還沒回來，據衙役說，他是去太守家吃了。」眾人皆愣住了。
不一會兒，採蓮和巢谷擺好一桌簡樸的菜餚，王弗把楊氏母女讓上桌，大家舉杯祝酒。王弗舉起酒杯說：「我們初來鳳翔，也沒有什麼豐盛的飯菜招待楊夫人和小蓮妹妹，請別見笑。」楊伍氏忙回道：「不敢，夫人能收留我們母女倆，我們就感激不盡了。」
王弗站起來，說：「我們就不等子瞻了。來，這一杯我先代子瞻敬楊太守和守邊殉國的英烈們！」楊伍氏含淚舉杯道：「謝謝，蘇夫人，老身不知說什麼好了。」言畢，大家一起響應，將酒敬灑在地。
王弗又舉起杯，祝道：「來，我們大家再敬老夫人和楊小姐一杯，明天就是嘉祐七年了，祝你們母女二人安康幸福。」採蓮也附和道：「是啊，否極泰來，願來年你們吉星高照，萬事如意。」楊伍氏謝過，眾人一飲而盡，楊氏母女噙著熱淚，不知如何表達心中的感激之情。
小蓮裊娜地站起來，舉起酒杯祝道：「小蓮給大家敬酒了，小蓮要說幾句敬酒詞，大家不要笑話小蓮。小蓮祝大人鵬程萬里，祝夫人牡丹滿枝，祝表姑老梅蒼健，祝巢谷兄駿馬奔馳，祝閤家歡樂安康。」大家開懷而笑，紛紛贊說小蓮的祝酒詞。
王弗忍不住讚道：「蓮妹可真是才藝超人，秀外慧中啊！」小蓮羞澀地低下頭。楊伍氏看著小蓮，歎道：「蓮兒從小愛讀諸子百家，琴棋書畫也受過明人指點，就是不愛女紅針線。她父親在世的時候常常歎道，說她生錯了身，若是男兒，就能考進士了。」王弗笑道：「有此厚學，必然有用。」轉眼看到巢谷含情脈脈地看著小蓮，心中早已猜到大半，不覺微微一笑。
巢谷的眼神突然和王弗的眼神相遇，不覺低下頭，隨即抬頭說道：「不做進士也罷，我們這兒又不缺進士，多了沒意思。咱家蘇老爺子就不是進士，學問照樣很大。」楊伍氏向巢谷問道蘇老爺子是誰，採蓮接過話說：「就是文名滿天下的蘇明允！」小蓮聽此，驚喜地問道：「莫非大人就是兄弟同登皇榜的大蘇先生？」眾人點頭稱是。
楊伍氏激動地站起來說：「如此說來，先夫與你們家老爺也有數面之緣。當年蘇老爺雲遊四方，到過慶州，還與拙夫論及教子之道！記得大蘇、小蘇先生中舉之時，拙夫曾大為慨歎，可惜他只有一女！」王弗喜道：「原來竟是故交呀！來，那就更要好好地慶賀一番了。其一嘛，慶賀上萬慶州難民在鳳翔安居樂業！其二嘛，要賀子瞻與我又多了個妹妹，楊老夫人，我想與小蓮姐妹相稱。」採蓮和巢谷都說好。楊伍氏也喜道：「這可抬舉蓮兒了。蓮兒，還不快認！」楊小蓮忙站起施禮道：「姐姐，妹妹這廂有禮了。」王弗扶小蓮坐下：「妹妹不必客氣。」眾人開心地笑道：「好，我們乾一杯！」
蘇軾還在陳希亮家喝酒，兩人皆有醉意，蘇軾更是幾近醉倒，但他還是強打精神。此時，陳希亮又要蘇軾和他掰手腕，想繼續殺殺蘇軾的銳氣。蘇軾不顧陳慥的勸告，爽快地答應了。蘇軾這邊用盡全身氣力，青筋直暴，而陳希亮則游刃有餘。
杜氏在一旁拍手笑道：「好，好，老爺再加把勁，老爺就要勝了！」陳慥上前向陳希亮說：「父親，蘇簽判是一文弱書生，你這樣勝之不武。」杜氏乜斜了一眼陳慥，哼道：「喲，打虎親兄弟，上陣父子兵，你怎麼胳膊肘往外拐呢？」陳慥忍無可忍，叫道：「我們父子說話，你不要管！」杜氏委屈地拉著陳希亮的衣襟，嬌嗔道：「老爺，你聽聽！」陳慥瞪一眼杜氏，拂袖而去。
陳希亮完全不管這些，一心要贏蘇軾。雖然年紀大了，但奈何蘇軾一介書生，氣力畢竟比不過軍人出身的陳希亮。不一會兒，陳希亮終於扳倒了蘇軾的手腕，哈哈大笑道：「蘇簽判，本府勝了！」蘇軾一臉不服，卻又無可奈何，站起身，搖搖晃晃地要走。
陳希亮擺擺手，高興地說：「蘇簽判回家的時候，順便替本府通告一聲，叫眾官於初六到我知府大堂議事，本府有話要說！」蘇軾草草回禮，轉身踉踉蹌蹌地走出去。
走出陳府，已是深夜，天寒地凍，街道上還瀰漫著一片清冷的爆竹煙火氣。蘇軾在僕從的陪伴下回到家中，正見巢谷在月下舞劍，他閃轉騰挪，劍影紛飛，動作十分瀟灑。蘇軾拍著手，醉意十足地說：「來……來如雷霆收震怒，罷如江海凝紫光，好……好劍法！巢谷兄！」
巢谷回頭，看到蘇軾搖搖擺擺地從門口走來，帽子歪斜，衣衫不整，醉態可掬，趕快上去扶住，笑道：「總算等到你回來了，夫人都急死了！」
正說著，王弗也挺著大肚子走了出來，看見蘇軾醉意酩酊的樣子，不禁憂道：「夫君，你是在太守家喝的酒吧？你酒量甚淺，怎能和太守相比呢。」蘇軾斜著眼，擺手笑道：「夫人，我正拆解巢谷兄的劍法呢，我現在已看會了！夫人，來，待我舞給你看！」說著就搖晃著上前要舞劍。
巢谷忙把劍收了，怕他醉酒著涼，和王弗一起扶他回房，蘇軾卻不動，還叫道：「我不回去，我要舞劍。」王弗笑著勸道：「夫君怎麼像個孩子一般，快回房吧。」蘇軾指著巢谷道：「回房可以，巢谷，你須答應我一件事。教我掰手腕子。」巢谷一愣，一時摸不著頭腦，只得邊答應著邊扶蘇軾回房。
楊氏母女也還沒睡，聽到蘇軾等人的喧嚷聲，忙向窗外探望。楊伍氏停下手裡的針線活，抬頭問道：「是大蘇先生回來了吧？好像是醉得不輕呀！」小蓮點點頭，轉身走到床前，憂道：「一定是為安置難民之事不安。」楊伍氏歎道：「唉，也難為了他。剛踏上仕途，就碰到這麼棘手的事。蓮兒，你要多為大蘇先生出出主意。」小蓮假裝沒聽到，說：「娘，睡吧。」
正月初六，蘇軾派人把太守要議事的命令傳給各官員。很快，蘇軾、張璪、王彭等二十幾名官員來到鳳翔知府大堂，分坐左右。可是堂上空空如也，眾人等了很久，也未見陳希亮露面。眾官議論紛紛，皆看著蘇軾。王彭問道：「蘇簽判，這陳太守讓我等來議事，卻為何遲遲不來？」蘇軾看著王彭不答，似有所悟。
這時，一衙役忽然疾跑入內，向眾官施禮道：「眾位大人，太守讓小的來通報，他正在城外候著眾位大人，叫眾位大人現在就去。」眾官皆驚起，搖搖頭，議論紛紛地向門口走去。
眾人在衙役的帶領下來到鳳翔城外的原野，原野一片空曠，寒風陣陣。眾人遠遠望見陳希亮身著戎裝鎧甲，手執長刀，雄赳赳地騎在高頭大馬上，威嚴地喊著號令，正指揮著一隊軍士操練武藝。
蘇軾、張璪、王彭等眾官騎馬趕到。寒風讓一些文官瑟瑟發抖，叫苦不迭。張璪一臉納悶，蘇軾則神色嚴峻。眾官紛紛議論道：「這大年初六的，不在知府大堂議事，跑到這裡來幹嗎？外面這麼冷，這陳太守實在讓人蹊蹺不懂！」「你不知道嗎，陳太守是武人出身，最喜歡舞槍弄棒，帶兵殺敵。唉，不在知府大堂議事，卻讓我等來這荒郊野地吹冷風，我等以後可有苦頭吃了！」
陳希亮見眾官已到面前，威嚴地將令旗一揮，眾軍士停止了操練。陳希亮騎著馬趾高氣揚地走到眾官面前，眾官自然而然也排成一隊，像是接受檢閱一般。蘇軾站在前排，背著手，一臉正氣。陳希亮得意地瞟了蘇軾一眼，蘇軾並不理會。
陳希亮翻身下馬，向眾官員掃視一遍，聲音洪亮地說：「諸位，本府上任以來，這是首次召集大家議事。大家也看見了，老夫是個武人，如今武人是不吃香了。老夫若生在漢唐，至少嘛，也可以做個李廣。當今皇上不愛我等武人，對那嘴上無毛的酸腐書生卻是視為至寶。唉，老夫是生不逢時呀——」蘇軾欲說話反駁，被張璪暗中拉住衣襟制止。