蘇軾在鳳翔任職已有兩年多，而這時的朝廷也發生了巨變：一向對蘇軾器重有加的仁宗，於嘉祐八年（公元1603年）三月二十九駕崩，終年五十四歲。去世前仁宗把大臣們叫到床前，鄭重地把國家大事托付給他們，並單獨把范鎮留下，授予他一把令劍，留下遺詔，囑咐范鎮在新皇政權有變時可相機行事，並把蘇軾作為為子孫選定的太平宰相托付給范鎮。
四月初一，三十三歲的新皇帝趙曙的登基大典在崇政殿舉行，到處張燈結綵，一片吉祥之氣；百官朝賀，分外莊重。是為大宋第五代皇帝宋英宗，改年號治平。
此時，西夏軍隊大舉進犯秦鳳路，連克慶州、延安、渭州，嚴重威脅到鳳翔。朝廷下旨：「著秦鳳路諸州府三丁抽一，刺義勇，備錢糧，以資拱衛……」
刺義勇乃宋代兵制，類似後世的抓壯丁，並在所抓軍士的臉上刺字為記，字跡隨人終生不滅。試想誰願意被刺義勇？故而能跑的人都跑了，陳希亮只得親率眾軍士在鳳翔城鄉刺義勇，軍士見到男子就抓，致使街市村莊烏煙瘴氣，雞飛狗跳。蘇軾深知此弊，但也萬分無奈。
這日，蘇軾帶巢谷上衙。來到府衙前，看到一些軍士看管著用繩子串綁在一起的義勇，如同看管犯人。蘇軾無奈地歎了口氣，對迎上前的王彭問道：「王監軍，刺了多少人了？」王彭回道：「按鳳翔府在冊人口十五萬計算，男子就有七萬，按數應刺兩萬多人；但一家或四男，或二男，有二男者不刺，有四男者也刺一人，再除去已應募禁軍、廂軍和雜役的，如此算下來，也要刺一萬餘人。可如今只刺了不到兩百人。」蘇軾忙問為何。王彭歎了口氣，回道：「蘇簽判，這一旦被刺了義勇，不僅要自備刀槍，還要自備糧食戰馬。若是真上了戰場，義勇軍一觸即潰，非死即傷。大人您想想，哪有人願當這義勇啊！」
蘇軾又問義勇由誰訓練，王彭說無人訓練。蘇軾大驚道：「不訓練就上戰場？簡直豈有此理！」王彭也恨恨地說：「正是，若不是為了此事，下官也不至在此混日子！」蘇軾詫異道：「噢？王監軍難道也反對刺義勇？」王彭憤憤不平地說：「豈止是反對！」巢谷上前說道：「子瞻兄，我聽那些軍士說過，若不是王監軍抵制這刺義勇制度，早就升任馬步軍都總管了，哪裡還用在這裡當個監軍受鳥氣！」
蘇軾點頭道：「那王監軍對義勇兵制有何見解？」王彭回道：「兵制不改，西夏難敵。我們這些武人，算是把祖宗的臉丟盡了！」說罷低頭歎氣。
蘇軾也不由得歎了口氣，但隨即興奮地向王彭說道：「王監軍，既是如此，我們就改了這刺義勇如何？」王彭堅決地說：「只要蘇簽判敢，我王彭死不旋踵！只怕兵制難改，兵源難尋！」蘇軾笑了笑，堅定地說：「我自有辦法。」說罷，指著遠處被軍士看著的老弱不堪的鄉民說道：「那就是王監軍刺的義勇？」王彭點頭無語。
蘇軾走向前，義勇中王老漢認出蘇軾，大喜過望，遂大聲向眾人喊道：「這位就是蘇賢良，蘇賢良救救我們吧！」說完領著眾人向蘇軾跪下。蘇軾扶起王老漢，憤憤不平地說：「起來，起來。老人家你這把年紀，竟也被刺了義勇？」王老漢起身回道：「蘇賢良，我兒子王二跑了，老漢我是跑不動了呀！」蘇軾怒道：「豈有此理，王監軍，讓這老人家去上戰場，與送死何異？」王彭垂頭不語。
蘇軾又問眾人道：「你們都是自願當兵的？」眾義勇答道：「不是，不是！能跑的都跑了，小人也是跑不動，故而被刺了義勇！」蘇軾歎道：「跑不動了才去打仗？」說罷隨手推了幾個人，皆是有氣無力，東倒西歪。蘇軾遂向王彭問道：「王監軍，這樣的兵真能打仗？」王彭無奈地說：「我也是無法可想！」
蘇軾略一沉思，堅定地說：「王監軍，你先把這些義勇放了。」王彭大驚道：「放了？我不敢！」蘇軾笑了笑說：「與你無關，不是你放的，是我蘇軾放的！你隨我見太守，我自有主張。」王彭遲疑片刻，隨即命令眾軍士放了義勇。
王老漢跪下道：「蘇賢良，您的大恩大德，老漢無以承受呀！」蘇軾連忙扶起，眾義勇也都叩頭謝過，然後起來飛跑而去，邊跑還邊回頭，唯恐官府變卦，蘇軾看著他們遠去的背影搖頭歎息。
釋放義勇後，蘇軾和王彭來到鳳翔府衙，衙內眾官均在，陳希亮高坐堂上。蘇軾高聲凜然道：「大人，王監軍刺的義勇被我放了！」眾官聽後大嘩。陳希亮面無表情，緩緩地說：「本府就知道，此事不經你蘇簽判來反對，怎麼能完呢？你說吧，本府聽著呢。」眾官紛紛注視著蘇軾。
蘇軾向王彭問道：「王監軍，這樣到街上逢人就抓，能刺多少義勇？」 王彭答道：「能抓到的就刺，最多也就刺得一兩千人！」蘇軾轉向眾官，說：「請問諸位，這樣的一兩千人能夠擋得了西夏鐵騎一兩萬人的進攻嗎？」眾人皆點頭不語。王彭說：「別說一兩千義勇，就是一兩萬禁軍也擋不了西夏數萬鐵騎的進攻！」蘇軾說：「這就是了。既然擋不住，還刺這些義勇幹什麼？」
張璪站起說道：「這，蘇簽判，刺義勇可是朝廷的兵制規矩，歷來如此！」陳希亮厲聲道：「打住！張法曹，休得胡說！」張璪一驚，眾人皆訝異，奇怪陳希亮怎麼護起蘇軾來了。陳希亮笑了一笑，緩緩說道：「張法曹，本府想都不用想，就知道蘇簽判如何回答你的話。蘇簽判定然說，哼，什麼朝廷規矩？什麼歷來如此？陳太守，諸位，就從未想過這兵制對民是福是禍嗎？按這樣的規矩辦事，大宋非亡了不可！」蘇軾也笑道：「哈哈，知我者，陳太守也！」眾官紛紛道：「可太守大人，放了義勇，是死罪啊！我等——」
陳希亮止住大家，譏笑道：「死罪？前幾次哪回蘇簽判犯的不是死罪？他現在活蹦亂跳的，比在座的各位都要精神百倍。蘇簽判定然會說，放了義勇是我蘇軾一人之罪，但守不住鳳翔，在座的諸位恐怕都難逃干係！」蘇軾雖感到陳希亮話中有刺，但仍笑道：「陳太守洞若觀火，下官欽佩之至！」
陳希亮接著說：「前幾回聽蘇簽判反朝廷，改規矩，本府也嚇得冷汗直流！可如今聽習慣了，倒也不覺得了。不這麼說話，你就不是蘇子瞻。」蘇軾拱手謝罪道：「陳太守見諒。」陳希亮冷笑道：「只是，蘇簽判留神的不是被砍頭，而是不要再被罰俸半年。」蘇軾呵呵一笑，道：「謝陳太守提醒。」
陳希亮轉即正色道：「蘇簽判，本府犯不著提醒你。本府若不讓你放義勇，你定上書朝廷，朝廷必再度准你之奏！但你既放了義勇，西夏軍眼看就要進犯，你總不會沒有解救的法子吧。可是你一個文弱書生，又怎麼懂得兵法武略？義勇好放，空話好講，兵可不好帶！」
蘇軾胸有成竹，斬釘截鐵般地說：「陳大人，文法兵法，一脈相承，皆在審時度勢。西夏此次進犯，乃是趁先皇駕崩，新皇登基，人心未穩之時急進搶掠，並無久駐之意，故敵軍利在猛攻速戰。」說到仁宗棄世，蘇軾語調有些哽咽，但他還是定定神，繼續說道：「我等若能緊守城池，遲滯敵軍，使敵一時難以攻下，挫其銳氣，靜待大宋禁軍來援，敵軍必不戰自退。」陳希亮聽罷一驚。其實陳希亮作為一位武人，自知所抓義勇皆為送死之人，但沒有兵源又有何法，因此這次他倒真想看看蘇軾是否有好的破敵之計。故聽到這話，心中不禁暗暗稱是，但表面還是一派嚴肅。堂上眾官相視，紛紛點頭。
蘇軾接著說：「西夏以馬軍為主，長處在掠地，不在攻城。慶州等地丟失，其原因就在於將領輕敵，且邀功心切，依仗兵多，率兵出城作戰；一旦城外失利，又不堅決守城。如果能避免出城作戰，一意堅守城池，就可反敗為勝！」
陳希亮聽罷大悅，從椅子上站起來，問道：「既要守城，你以為，該如何守？」蘇軾不慌不忙，說：「當務之急，第一，改刺義勇為招募志願軍，並發佈文告，若西夏軍來，凡願入城者皆可自備食糧入城，這樣就把為朝廷作戰變為保衛家園財產而戰；第二，將官戶村三千左右壯丁編為義勇軍；第三，將所有寺院、道觀中的青壯和尚道士約一千人編為義勇軍。」眾人嘖嘖歎道：「哎呀，也是，再加上原有的千餘軍隊，就會有上萬人了。」蘇軾接著道：「不止人數有萬餘，最重要的這支軍隊好統領，好訓練，能打仗！」有官員忍不住豎起拇指稱道：「蘇簽判真是不僅有房、杜之才，更有孫、吳之智啊！不過——」
陳希亮高聲呵斥道：「且慢！紙上談兵，又有何難。蘇軾我問你，若無軍餉，你剛才所說皆屬空談。本府問你，軍餉從何而來？」蘇軾笑道：「這蘇某也已想好。官戶村和僧道編成的義勇可自帶部分錢糧，至於招募來的義勇，可用官戶村上繳的糧食，不足部分，由官府補足；若再不足，一是可向民間募糧，二是由各位大人捐助！陳太守又要解私囊了。」眾人皆點頭稱是。
陳希亮心中雖喜，但仍佯怒道：「原來打的還是老夫的主意！大膽蘇軾！」蘇軾笑道：「大人放心，放義勇、改兵制一事我即刻上書朝廷，責任我一人承擔，與旁人無干！下官還用寫軍令狀嗎？」陳希亮坐下，擺擺手道：「那鳥軍令狀寫來何用！算了，讓本府想想，你等先下去吧！」
陳希亮回到家裡，不一會兒，陳奇帶著張璪進來。張璪向陳希亮施禮畢，說：「陳大人，下官任期已滿，請予下官轉官辭，下官該到審官院報到了。」陳希亮有些驚訝，但臉上並不顯露，只說：「如此緊要關頭，你居然要走？」張璪毫無羞愧之意，笑道：「大人，只是下官任期已滿。」陳希亮盯著張璪，張璪也陪著笑了笑，良久，陳希亮緩緩說道：「張璪，你這個人，有點意思，有點意思。」
張璪來不及品味陳希亮的話，忙說道：「多謝陳大人這些年的栽培，你還是讓下官轉官吧。」陳希亮痛快地說：「張璪，本府這就給你寫轉官文書。只是，到現在老夫才看出誰是君子，誰是小人！」說著，命人拿來轉官文書。
張璪想起剛進門時看到蘇軾遠遠走去，心知陳希亮所言之意，不由得憤怒，但又不好發作，只是說：「我是小人？大人，君子也難保鳳翔！再說，下官轉官也是按朝廷規矩。」陳希亮寫罷文書，擲於張璪眼前說：「那你就快些走，今夜就走，免得西夏人來了，你就走不了啦。」
張璪聽陳希亮點到了心中痛處，但仍想為自己辯護，於是臉上顯出十分彆扭的苦笑，說：「陳大人，您這麼說是何用意呀？難道我是因懼怕西夏軍而轉官的嗎？我是遵奉朝廷的規矩。不像蘇軾，一貫目無法紀。陳大人，臨走之前，我要奉勸大人，切不可為蘇軾所左右，甚至與他同流合污啊。」陳希亮冷笑道：「話該這麼說，本府如今寧願與蘇軾同流，也不願與你張璪合污。」張璪正色怒道：「大人這麼說，必有後悔的一日。」
陳希亮憤怒地站起，揚起手中的文書，指著張璪道：「張璪，你還是快走的好，不要等本府後悔了，不給你寫轉官文書，反在你臉上刺兩個字，讓你補那義勇之缺，就不好看了！」張璪聽罷大驚，接過轉官文書，狼狽逃出。
從陳希亮家中出來，張璪只感到分外委屈，心想自己這初入仕途，不過是遵循官場定規行事，並未做危害國家人民之事，何以受到陳希亮這般侮辱。倒是蘇軾，雖然政見總是與自己相左，但兩人好歹有著同年之誼，蘇軾在私交上從來都和自己不錯。上次章惇來訪，蘇軾也曾邀請他同游，只是被章惇拒絕而作罷。
傍晚，張璪來到蘇軾家中，和蘇軾告別，蘇軾略備酒菜為他送行。兩人坐在蘇家前院內，蘇軾舉起酒杯，對張璪說道：「邃明兄，今天，我們倆要好好喝上兩杯，算是我給你送行，預賀你升任縣令！」張璪舉杯一飲而盡，滿腹牢騷地歎道：「咳——年兄不是在諷刺吧，都是同年，章惇當知縣都任屆期滿了。」蘇軾笑道：「不要急嘛，所謂三年不飛，一飛沖天嘛。」張璪搖頭歎道：「三年法曹，三年縣令，只在縣野裡打轉轉，有何出息。」蘇軾飲酒不語。
張璪舉杯向蘇軾說：「子瞻兄，不是我不幫你，即使小弟在這裡，也是無用！」蘇軾笑道：「邃明兄誤會了。我覺得，當官本就沒有出息，無非是為國盡忠罷了。」張璪心中雖不以為然，但也不好反駁，轉即正色道：「正是，正是。就要分別了，還請子瞻兄送幾句話吧！」
蘇軾沉吟片刻，笑道：「好吧，蘇某送邃明兄十個字：官小想大事，官大想小事。」張璪微微思索，點頭道：「精闢，精闢！子瞻兄，你在鳳翔想的可都是大事，不像我，就只想小事！」蘇軾笑道：「呵呵，想大事也好，想小事也罷，但能做好事就好啊！呵呵！」張璪先是一怔，隨即也舉杯笑著，又飲了一杯。
陳希亮自受了蘇軾一番搶白，不僅沒有記恨於心，反而茅塞頓開，真正認識了蘇軾這個人，也認識了自己之前的種種不足。反省一通後，也意識到為什麼陳慥寧可離家租房而住，並且拜蘇軾為師，卻屢屢和自己這個父親「作對」。他之前總覺得兒子不孝，現在才知道也許兒子才是對的。
夜晚，陳希亮讓陳奇帶著他，騎馬來到陳慥所租之地。屋內燈火明亮，門沒鎖，陳希亮輕輕推門而入，只見屋內書架上散亂地擺著各式各樣的書籍，書桌上筆墨紙硯齊全，陳慥正在桌前閱讀一部史書，渾然不覺有人進門。陳希亮見陳慥讀書竟如此專注，心中大感欣慰。
陳慥忽察覺身後有人，以為是侍從，頭也不回，擺擺手說：「有事我再叫你，先出去吧。」陳希亮咳嗽一聲，陳慥仍手不釋卷道：「聽見沒有？」陳希亮輕聲一笑，從後面用馬鞭翻了翻陳慥手中的書，陳慥一驚，回頭見是父親，頓時手足無措。稍冷靜下來後，陳慥忙起身施禮道：「父親，您為何來此？」
陳希亮臉上露出難得的慈愛，笑道：「我怎麼就不能來？」說著環視四周歎道：「你越來越不像我的兒子了，瞧你住的這地方，你看的書，你倒像個讀書人了。」陳慥忙說道：「父親，孩兒已拜蘇大人為老師，他教授孩兒學業。」陳希亮點頭道：「蘇軾有學問，該是個好老師吧？」陳慥應道：「孩兒受益匪淺。」
陳希亮此行當然主要是看看兒子，但也想讓陳慥幫忙蘇軾招募義勇，以此表明自己對蘇軾態度的改變。但又不太好意思說出口，於是沉吟半晌，裝作輕描淡寫地說道：「為父來看看你，這就要回去了。只是——蘇軾要招募義勇，他畢竟是個文人，不如你懂，你能幫他且幫他，也算為鳳翔百姓做件好事。」陳慥聽此，領會了父親的意思，欣喜地說：「遵命，父親。」
陳希亮擺擺手走到門前，正要開門。陳慥在後面忽然跪下道：「父親，請恕孩兒不孝。」說罷抬頭看著陳希亮。
門開著，陳希亮一愣，站在原地，並不回頭，但陳慥從後背仍可覺察到父親胸膛的起伏。陳希亮歎了口氣，說：「慥兒，你為何要罵為父？」陳慥一驚，疑惑地說：「父親，孩兒不明。」陳希亮仍不回頭，說：「子不教，父之過。你不罵我又是罵誰？」陳慥忙道：「錯不在父親，是孩兒的錯。」陳希亮肩膀微微一聳，聲音有些哽咽，說道：「慥兒，有空搬回來住吧，家裡沒你，冷清！」說著不等話音落下，就走出門去。陳慥熱淚盈眶，目送父親離去。
自蘇軾貼出招募義勇的告示，並把保衛鳳翔城的意義在告示中說明之後，逃走的村民們紛紛返回家中，攜糧參軍的人絡繹不絕。
這日，曹勇、王老漢、王二領著官戶村的村民也來到鳳翔府衙前的招募處，這裡人人都扛著糧食，父母送子，妻子送夫。曹勇來到蘇軾跟前說：「蘇大人，我們官戶村的人都來了！」王老漢也說：「蘇大人，我給您送義勇來了！這是我的兩個兒子。」蘇軾感激道：「老人家，你怎麼把王二送來了，還是兩個兒子？官府規定，一家只收一名義勇啊！」王老漢感歎道：「蘇大人啊！多虧了您啊，沒有您，我們這一家子早就不知散落何地了。眼下大人正是用人之際，俺哪能不幫您守城呢？」蘇軾笑道：「老人家，不是幫我守城，是幫朝廷守城，幫自己守城！」王二聽此，轉頭對人群說：「蘇大人說得對，只要把鳳翔守住，就是把我們的家守住了！」眾人都興奮地響應道：「是啊，我們的家就在這鳳翔府，我們不守城，誰來守城？誰來守家？」蘇軾高興地說：「好，老人家，我就恭敬不如從命了，收下。」說罷，指揮衙役按順序錄名、稱糧。
蘇軾又和巢谷來到開元寺，召集鳳翔的和尚道士們組成義勇，並由巢谷帶領訓練。而數千人的村民則由王彭組織軍士在官戶村集合訓練，剩餘諸人由蘇軾、陳慥等率領修築城牆。整個防禦工作有條不紊地進行著。
一天傍晚，巢谷從開元寺回來，正在院中巨石上磨長刀，小蓮路過，說：「巢谷兄，聽說子瞻哥要招募義勇，準備抗擊西夏軍隊。」巢谷停下手中的活，興奮地說：「是呀，蓮妹，沒看見我在這兒磨刀霍霍嗎？」小蓮點頭，問道：「巢谷兄，明日我要做個物件，你能幫我忙嗎？」巢谷興致勃勃地說：「當然，蓮妹要做什麼東西？」小蓮神秘地一笑，說：「謝巢谷兄，明天就知道了。」
第二天傍晚，蘇軾從城牆修築處興沖沖地回家，王弗迎上來扑打蘇軾身上的灰塵，笑道：「看你，高興成這樣！」蘇軾張開雙臂，讓王弗收拾，笑道：「當然要高興啊！真是想不到，一天就招募了一千餘人。真是怪，抓人刺義勇，人就逃跑。招募義勇，哎——反而爭著當！」王弗收拾好蘇軾的外衣，高興而又略帶一絲神秘地說：「快進去吧，蓮妹還有更好的消息等著你呢。」蘇軾不解地看著王弗。
剛好小蓮從屋內迎了出來，說：「哥哥回來了。沒有什麼，就是姐姐愛誇獎人！」王弗笑道：「蓮妹，你就快拿出來吧！」小蓮向屋內喊了一聲巢谷，巢谷喜滋滋地從屋裡搬出一套大型的弓弩。
蘇軾驚奇地撫摸著這套弓弩，研究著，問道：「這是什麼弓弩？怎麼像個紡車一般？」小蓮笑道：「這叫諸葛連弩。」蘇軾驚道：「諸葛連弩？莫非是當年諸葛亮所造之弩？」邊說邊要擺弄，小蓮急忙制止道：「哥哥小心，還是讓巢谷兄給哥哥演示吧！」
巢谷把諸葛連弩搬至後院的喜雨亭中，讓弓弩對著一面土牆，眾人尾隨而至，好奇地看著巢谷操作。巢谷將預先制好的箭排裝上，共九支箭，每排三支，自上而下。然後用力搬動長長的力臂，將三根弓弦撐開，再扣動扳機，瞬間發射完了三排箭，準確地射在了遠處的土牆上，力度之大，竟至於堅固的土牆有搖搖欲墜之勢。
蘇軾大驚，拍手笑道：「哎呀，太好了，太好了，這簡直頂得上十萬大軍啊！若用它在城頭往下射，敵人縱使有千千萬萬，吾何懼哉！」小蓮笑道：「不僅可以設在城頭，還可以埋伏在城外壕溝邊，阻滯敵人，等敵人衝到近前，再撤回城裡！」