正如蘇軾所料，西夏人此次侵犯邊境正是趁新皇剛剛登基、朝政未穩之際來刺探大宋虛實的，因此慶州、渭州、延安等地雖淪陷，但西夏並未就此長驅直入，而鳳翔因防禦得當，西夏只將軍隊開到城門下就退去了。
再說大宋朝政，新登基的宋英宗身體多病，處理朝政也是心有餘而力不足，因此暫由曹太后垂簾聽政。
這天早朝，英宗臨朝崇政殿，雖高坐金鑾殿，但萎靡的病態大臣們都看在眼裡，曹太后於寶座後垂簾聽政。宰相韓琦出班奏道：「陛下，西夏佔領慶州等地後並未內侵，但他們要求增加歲幣，否則就要——」朝堂上一片沉默。
英宗向曹太后的方向轉頭頷首道：「朕頭昏不能理事，請太后定奪吧！」韓琦應著，轉向旁邊的簾子奏道：「是否增加歲幣，請太后定奪。」曹太后問眾大臣的意見。范鎮厲聲奏道：「啟稟太后，西夏此次進犯，不過是趁新君登基之初搶掠而已，若敕令邊將，嚴加防範，西夏定無意東侵！」王珪忙出班奏道：「可如今慶州、延安、渭州已失，長安幾無屏障，長安若失，後果不堪設想！」歐陽修也奏道：「啟稟太后，邊關三州之失，其咎在於守將輕敵，依仗兵多，出城與西夏騎兵作戰，失利後又畏敵如虎，棄城逃跑。若能堅守城池，拒不出戰，再以禁軍騎兵截擊，敵兵必無所乘！」曹太后點頭稱是。
韓琦奏道：「啟稟太后，歐陽修所言，乃是蘇軾進言。蘇軾乃一介書生，坐而論道，必不可行！」范鎮反駁道：「韓大人，你說蘇軾是一介書生，你到鳳翔看看蘇軾是如何守城的！」韓琦回道：「他守住一日，也不能擔保鳳翔此後萬無一失。我是宰相，應對整個大宋的安危負責。」范鎮怒而無語。
此時，御史胡宿突然出班，奏道：「太后，說到鳳翔簽判蘇軾，微臣有一要事稟報。微臣聽說蘇軾在鳳翔放走義勇，還廢了刺義勇的制度，尚不相信。但現已接到蘇軾本人的稟報，確有此事！」朝堂上瞬間嘩然，王珪一黨其實早知此事，只是此時故作驚訝。
范鎮辯道：「太后，微臣亦接到了蘇軾的書信，說是改刺義勇是為了招募義勇，再加上官戶村的壯丁以及僧道人眾，已得義勇近萬人，與刺義勇的數額大致相當。」朝堂上一片譏笑之聲，皆對和尚道士當兵感到不解。
韓琦出班怒道：「啟奏太后、陛下，蘇軾本不過七品簽判，竟敢擅改朝廷大法，招募義勇，以僧道為兵，這無異於謀反！」眾人瞬間停下爭論，朝堂上一片靜默，因為誰都知道，這謀反罪一旦落實，其後果可想而知。
范鎮力辯道：「太后、陛下，蘇軾廢刺義勇而行招募，實是出於無奈，蘇軾乃全心全意為國著想，豈是謀反！」韓琦道：「太后，蘇軾如此做法，如不懲治，只怕將來朝廷敕令無人遵守！」有了宰相的支持，呂誨、胡宿同聲說道：「蘇軾不法，應予懲治！」
歐陽修出班，從容奏道：「所謂『將在外，君命有所不受』，將帥受命本就有臨機處分之權。就是退一步說，蘇軾若因改變了兵制而失了鳳翔，那時依法懲辦也不遲，但如今蘇軾將一座鳳翔城守得如同鐵桶，為何還要懲治？」不少大臣皆頷首稱是。
呂誨仍是不依不饒，厲聲奏道：「蘇軾任職鳳翔，屢犯法規，如天下官員率起效仿，如何處置？」又有一班官員響應。歐陽修怒聲駁斥道：「如能效仿得好，也未嘗不可！」眾人交頭接耳，一時無所適從。
曹太后豈能不知者朝堂之上的黨派之爭，但對黨魁王珪的沉默甚為好奇，問道：「王珪，你怎麼不說話？」王珪笑了笑，緩緩奏道：「啟稟太后，原鳳翔法曹張璪上奏，說鳳翔太守陳希亮貪財荒政，縱容蘇軾屢犯法規，蘇軾畢竟年輕，加之天性狂放，無人管束，以至於此。微臣以為，蘇軾在鳳翔三年，行事浮躁，藐視法規，實難當大任，仍須在地方加以歷練。」這一建議在呂誨、胡宿等人的劾奏中退了一步，看似做老好人，但實際更加可行，對蘇軾的打擊更能落到實處，曹太后不禁心中暗暗冷笑。范鎮、歐陽修等對此也不知如何辯駁，一時語塞。
王珪接著從容說道：「太后，新皇登基之始，人神共慶，不宜大動刀兵；且諸事待興，頭緒繁多，一時之間，難分輕重緩急。不妨先答應西夏增加歲幣的要求，日後再從長計議！」朝堂內一片附和之聲。曹太后也覺得還是求穩為好，於是說道：「好，增加歲幣之事就由你和韓琦商議辦理吧！蘇軾一事，鳳翔太守乃是陳希亮，放走義勇、改刺為募之事，應由他來負責。再說，陳希亮貪財荒政，哀家早有所聞。胡宿，念陳希亮守鳳翔有功，擅放義勇之事就不要查了。查查他的貪財荒政吧！」胡宿領旨。
曹太后接著喚王珪吩咐道：「你方纔所奏，蘇軾在鳳翔為政雖顯急進，但其銳氣可嘉。先皇駕崩前，特地提到過他。蘇軾在鳳翔任職將滿，朝中需要人手，催他交割一下，回京轉官吧！」范鎮和歐陽修聽到太后旨意，對視一笑，心中大喜。王珪眼中掠過一絲猶豫，但很快便應承了下來，領會到這是太后給他的暗示，心想：太后明顯是向著蘇軾，縱然自己再在蘇軾身上找茬，仍是不能阻止蘇軾的仕途。蘇軾這一進京，憑著太后的恩寵，飛黃騰達豈不是指日可待，自己是不是要改變對蘇軾的態度呢？
朝廷既已作了和議的決定，便令宰相韓琦親率軍隊運送歲幣至西夏和議，以表誠意。
這日，車隊經過鳳翔，陳希亮率鳳翔眾官迎接。陳希亮施禮道：「下官鳳翔知府陳希亮率鳳翔府衙官員迎接宰相大人。大人辛苦了！」韓琦下車，揮揮手說「不必客氣」，他環顧群臣，問道：「簽判蘇子瞻何在？」蘇軾應聲上前施禮。韓琦點點頭，對蘇軾說：「你先領我到城頭看看！」又回頭對陳希亮等說：「諸位先請回吧。」
蘇軾領著韓琦登上鳳翔城頭，王彭領幾位軍士在後護衛，眼神中流露出對韓琦的憤怒和不滿，韓琦全然不知。韓琦一邊觀看，一邊向蘇軾不斷詢問，並試射了幾次諸葛連弩，頻頻點頭，喜道：「鳳翔城果然有固若金湯之勢，蘇簽判，聽說守城多半是你的功勞？」蘇軾拱手道：「下官不敢貪天之功。上賴朝廷，下靠同僚用命！」韓琦笑道：「呵呵，蘇大人也學會了說官話，在本相的眼中，你可不是此道中人啊！」蘇軾也笑道：「不是官話，若非同僚用命，就是蘇軾渾身是鐵，也打不了幾根釘！」韓琦笑道：「我說的不是『同僚用命』，我說的是『上賴朝廷』，你這豈不是譏諷本相！」蘇軾忙回道「不敢」。
韓琦止住蘇軾，歎道：「哎——不要說了，老夫同你開個玩笑。老夫親眼所見，你的城守得好哇！若是都像你這樣，慶州、渭州、延安又豈能丟失！老夫錯怪你了，等老夫回到朝廷，定要保舉你！」蘇軾施禮道：「謝大人。下官屢改朝廷之法，給大人添了許多麻煩，還請大人海涵！」韓琦笑道：「噢……蘇子瞻也會客氣，哈哈哈……」說罷回頭看蘇軾，只見蘇軾眉頭緊鎖。
韓琦正色道：「你是在想本相此次往西夏議和之事吧，對此你有何高見？但說無妨。」蘇軾凜然道：「高見不敢，可家父的《六國論》卻講得很清楚，『六國破滅，非兵不利，戰不善，弊在賂秦，賂秦而力虧，破滅之道也』。同理，若增加歲幣給西夏，則國庫日虛，大宋日窮，而西夏愈強，實乃抱薪救火之道！」
韓琦臉色頓時沉了下來，說：「果然蘇子瞻敢說話。此理本相豈能不知，但新皇登基，不宜大動刀兵。再說，即使作戰，朝廷亦無必勝把握！」蘇軾不卑不亢，從容辯道：「大人所言差矣！我無必勝之算，西夏更無必勝之算。西夏人若有五成勝算，就會起傾國之兵東侵。今西夏人駐足觀望，索要歲幣，正是因為他們沒有勝算。我大宋若能嚴敕將領，死守城池，拚力一搏，西夏人必無所乘！似此若無必勝把握就不作戰，那西夏必會得寸進尺，長此以往，終會成養虎為患之勢，大宋危矣！」王彭在一旁頻頻點頭，但看到韓琦越來越陰沉的臉色，心中已知朝廷之意，大為憤郁，但又無可奈何。
果然，蘇軾話音剛落，韓琦大怒道：「放肆！人言蘇子瞻狂言無忌，果然不虛！」說罷拂袖而去。護衛人員尾隨韓琦而去，王彭卻留在了城頭，氣憤地兩眼暴怒，手握雙拳，一拳擊向城牆，頓時鮮血直流。蘇軾見狀會意，但也不勸慰，只是站在城樓上，扳動了一個諸葛連弩，三排箭射向遠方。
韓琦身為老臣，曾與范仲淹等共同實施慶歷新政，但新政的慘淡收場讓韓琦心灰意冷。隨著年事與權位漸高，韓琦也變得越來越保守，雖為國操勞還是一如既往，但對於內政改革與對西夏用兵，皆是極力反對。本來到鳳翔，是想讓蘇軾總結一下守城經驗，以為將來防備西夏之用，但蘇軾一番主戰的言論讓他感到這簡直是對他權位的藐視，故而在鳳翔停留一夜便離去了。
韓琦走後，朝廷派往鳳翔查辦陳希亮貪財荒政一事的御史接踵而至。御史到來自然沒有什麼好事，眾人眼光一齊往蘇軾的身上看，以為朝廷要清算蘇軾數次違法之事，蘇軾反倒面不改色，一身坦然。
不一會兒，胡宿一眾人飛馬趕到。胡宿下馬，也不理會率眾上前施禮的陳希亮，拿出敕令道：「鳳翔官員聽著，朝廷敕令：『查，鳳翔知府陳希亮假公濟私，積聚財產，已觸犯大宋律，著即革職拿問！』」眾人大驚，府衙內一片沉默。
蘇軾也有些驚訝，問道：「大人，只罰陳大人一人嗎？」胡宿瞄了蘇軾一眼，點頭稱是，隨即命令鎖拿陳希亮，陳希亮呆呆地站在一旁無語。蘇軾見狀，忙跪下道：「慢！大人明鑒，陳大人曾散財相助公事，於朝廷功勞甚大。前年鳳翔建立官戶村，亦多虧陳大人捐款！」
胡宿漫不經心地說：「此事朝廷已經嘉獎，是陳大人之子陳慥所為！」蘇軾依舊力爭：「那今年防守鳳翔，陳大人又出錢甚多！」胡宿不屑道：「哼，這與本官無干！蘇軾，你作為七品簽判，無權干預朝廷拿人！老夫勸你還是多加珍重自己吧。」說罷轉向陳希亮道：「陳大人，自己到御史台去說吧！」軍士將陳希亮鎖上，陳希亮突然仰天大笑，任軍士押著自己走出衙門。蘇軾無奈地看著這一切，眾官員一片唏噓。
胡宿命眾軍士將陳希亮押至監牢，自己率一幫軍士來到陳希亮家中查抄，在杜氏的哭聲中，一大堆的經商賬目皆被查收，家中財物亦全部查抄殆盡。陳慥自知父親此劫是難逃其咎，只能和陳奇帶著酒菜到監牢照顧父親。
這晚，蘇軾、王彭和巢谷在鳳翔城頭喝酒，三人都已酩酊大醉。尤其是王彭，身為武將，沉淪下僚多年不說，在朝廷無數次的對西夏的委曲求全中，他更是深感身為大宋武將之屈辱。但他人微言輕，縱然有一腔報國熱情，可哪裡是他王彭可以馳騁的疆場呢？昨日韓琦的態度更是打碎了他心中最後的一絲希望，覺得此生恐怕只能在這種屈辱中度過了。
王彭苦笑道：「『醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回。』下官雖只是個小小監軍，卻是故武寧軍節度使王全斌大人的曾孫，故武勝軍節度觀察留後王凱大人之子。」蘇軾醉醺醺地舉杯道：「啊，原來王監軍是開國元勳、名將之後，怪不得王監軍氣度非凡，蘇軾一向失敬了。」
王彭擺擺手，歎道：「蘇簽判取笑了，下官給祖宗丟臉了！下官雖不才，卻也曾十五歲時隨父討賊，搏戰於甘陵城下，下官所統部下單斬敵首就七十餘級，下官還親手射殺二人。可是後來……」王彭歎了口氣，說，「後來功勞報到了朝廷，朝廷不賞賜。有人勸下官自己上書，下官說，我為君父戰，豈為賞哉？」
巢谷怒髮衝冠，拍案而起，厲聲說道：「朝廷不公！大年兄，待我去為你討個公道！」王彭擺擺手，笑道：「不必了，巢谷兄，王某並非妄圖虛名之輩。」蘇軾施禮道：「好！王監軍。受蘇某一拜！」
王彭扶起蘇軾，一手舉起酒杯，一手抓起腰刀，在城牆上縱情作歌、作舞，蘇軾、巢谷也起身附和。王彭醉歌道：「妖氛起西北兮，志不能報東南；生不得射天狼兮，不死意欲何為！」蘇軾猛然一驚，停下舞步，盯著王彭。王彭也猛然間站定，絕望地看了一眼蘇軾，轉身從高聳的城牆上縱身跳下！蘇軾追呼不及，巢谷也從歌舞中醒來。
兩人率一幫軍士來到城牆下，王彭已是氣息奄奄。巢谷疾步上前，抱著王彭，泣道：「大年兄，何苦如此啊！」蘇軾趕到，亦不禁攜起王彭的手，無語淚流。
王彭望著蘇軾，時斷時續地說：「蘇簽判，你要走了，仗也不打了，我也不想再刺義勇了！」蘇軾哭泣道：「王監軍，來日方長，何苦如此？」王彭斷斷續續地說：「蘇簽判，我也算曾為國效力，不致辱沒了先人。可大宋如此懦弱，我們武人還活著幹什麼！」周圍的軍士都被說中了心中痛處，哭成一片。
王彭抓住蘇軾的手，竭盡最後一絲力氣說道：「蘇簽判，你要善自珍重，不要像我，與人多忤，與事多忤，大宋需要你啊！」說罷便在巢谷懷中氣絕身亡。眾人跪下大哭。
第二日，鳳翔城頭，冷風怒號。蘇軾、巢谷率眾官員、軍士向王彭致祭，士兵們在城頭上拋灑紙錢，紙錢漫天飄零。蘇軾展開昨夜寫成的《王大年哀詞》，悲聲念道：「君之為將，允武且仁。甚似其父，而輔以文。君之為士，涵詠書詩。議論慨然，其子似之。奔走四方，豪傑是友。沒而無聞，朋友之咎……」
安葬好王彭後，蘇軾任期已到，很快就收到了朝廷敕令他回京的文書。蘇軾將公務交代完畢，家人收拾了幾日，便整理好簡單的行李，準備上路了。
這日，巢谷把馬車趕到門外等候。眾人將行李裝好，最後看了一眼鳳翔的家，蘇軾感歎道：「三年鳳翔簽判，轉瞬即過，真是人生如白駒過隙，世事也無常得很哪！」小蓮笑道：「哥哥才多大年紀，就發這樣的慨歎！」王弗笑道：「他啊，生下來就滿肚子的憂患！」蘇軾歎道：「我不僅是感歎時光，更感歎抓一太守，如驅犬羊！說不定有一日也輪到我頭上。還有王監軍何等英武，如今也已撒手人寰。」王弗嗔怪道：「說哪裡話！陳太守這些年一味積聚錢財，遲早會落得這樣的結果，這都是他夫人作的孽！你清廉公正，怎麼能拿陳太守比自己？」小蓮道：「姐姐講的極是！」蘇軾轉頭說道：「夫人，陳大人是積聚錢財，但陳慥兄兩次出資相助公事，花的也是陳大人的錢，陳大人對鳳翔百姓是有恩的。陳大人是曾為難於我，但後來對我大有轉變，況且我放義勇，朝廷卻怪罪在陳大人身上，我有愧於陳大人呀！」眾人皆低頭歎息。
走到鳳翔城門附近，只見眾官員、軍士，以及曹勇、王老漢、王二等官戶村民皆聚在一起，為蘇軾一家送別。官戶村的許多百姓給蘇軾送上乾糧肉食，蘇軾、巢谷急忙推辭。蘇軾對眾官員拱手施禮道：「三年來多虧眾位相助，蘇某這裡相謝了。」眾官員道：「不敢不敢。蘇簽判以曠世之才輔制鳳翔，政績有目共睹，回汴京後，朝廷必然越級擢用，那時還望對舊日同僚多加關照。」蘇軾笑道：「諸位說笑了。不過，諸位若有用得著蘇某處，當不敢推辭。」眾官員道：「我們這裡先謝過了。」蘇軾再次拱手道：「眾位請回。新任太守不日即到，還望各位輔佐新太守把鳳翔的事辦好。」眾官點頭稱謝。
王老漢率眾村民跪下，牽住蘇軾的馬頭哀求道：「蘇賢良不能走啊！」蘇軾忙下馬扶起王老漢，並叫大家起來。王老漢不起，哀歎道：「蘇賢良，你走了，我們怎麼辦？」蘇軾道：「諸位，官戶村的事我已替你們安排好了。此事朝廷已准，不會再起波折。諸位鄉親若有事，我們可以書信來往。」眾人齊聲道：「多謝蘇賢良！」曹勇站起，說：「好了。時候不早了，讓蘇賢良啟程吧！」眾人哭送，跟在後面依依不捨。
蘇軾環顧左右，似乎在找人。巢谷問道：「子瞻兄在找誰？」蘇軾笑道：「噢，不找誰！」巢谷心中一緊，知道是找陳慥。送行的隊伍越聚越多，出城門後，已形成了一條長龍。蘇軾幾次央求大家不要送了，大家才止步，蘇軾一行便在鳳翔官民的注視中走遠。
趕了半天的路，蘇軾看見官道上胡宿騎馬率一干隨從押著陳希亮的囚車也正好經過，陳希亮戴著枷鎖，坐在囚車內。蘇軾忙驅馬上前，施禮道：「陳大人，陳大人！」陳希亮回頭一看是蘇軾，眼中閃出驚異的光，想說什麼，但沒有出聲。
蘇軾轉頭向胡宿道：「胡大人，下官想與陳大人說幾句話。」胡宿冷冷地說：「快些講，我等還要趕路呢。」蘇軾謝過，胡宿驅馬走開。蘇軾上前問道：「陳大人，您可好？」陳希亮佯怒道：「大膽蘇軾！你看我這樣好嗎？你現在是得意了，你去做朝廷的京官，本府卻成了階下囚。哈哈！本府說過什麼，你蘇軾屢犯重罪，毫髮無損，不黜反升。本府我英雄神武，將帥之才，稍有閃失，就被他們下了大獄。可憐我陳希亮生不逢時呀！」蘇軾含淚道：「陳大人，下官有愧於你呀！」
陳希亮哼了一聲，道：「什麼愧不愧，你們這些書生，就會講乖巧話！」說罷，臉色忽然轉為憂傷，歎道：「不過本府老了，也無所謂了，既然不讓本府浴血疆場，坐牢又有何妨？」蘇軾聽罷，低頭無語。陳希亮忽又童心大發，道：「蘇軾，本府雖然過去不服你，但如今也知道你確是個人才。你說心裡話，本府若生在漢唐，可不可以做個李廣？」蘇軾拭淚，堅定地說：「陳大人若生在漢唐，定可做李廣無疑。」陳希亮仰天大笑道：「哈哈！蘇軾，若不是本府現在腿腳不靈便，定要與你掰回腕子，再教訓你一番！」蘇軾笑道：「陳大人，這又有何不可？大人稍候。」蘇軾騎馬至胡宿跟前耳語，陳希亮好奇地看著。
胡宿不耐煩地揮揮手，淡淡地說：「好吧，那就快點！」說罷向隨從使了個眼色，隨從上前將陳希亮的枷鎖打開。蘇軾騎馬返回，笑看著陳希亮。陳希亮施展著筋骨，問道：「蘇子瞻，有你的，你跟他說了什麼，他就准了你。」蘇軾淘氣地說：「下官對胡大人說，陳大人如果不贏我掰手腕，就賴在這裡不走。胡大人只好答應了。」
陳希亮佯怒道：「好你個子瞻，又在後面詆毀本府。來，讓本府再教訓你一回，你可不許讓本府，拿出十分力氣來！」蘇軾笑道：「不拿出十分力氣，怎能贏得了陳大人！」兩人擺好架勢掰腕子，蘇軾裝作十分用勁的樣子，青筋暴露，但未使全力，陳希亮大喝一聲，將蘇軾扳倒，隨即大笑道：「蘇軾，本府對你是二勝一負，你服不服本府？」蘇軾裝著揉了揉手腕，笑道：「陳大人英雄神武，下官佩服。」
遠處的胡宿看著這邊又笑又鬧的，不耐煩道：「不能再耽擱了，鎖上陳希亮，即刻上路。」陳希亮看著蘇軾，眼角泛淚，歎道：「蘇軾，鳳翔府官員無一人敢替本府求情，唯有你敢為本府開脫，本府三年來卻處處與你為難。」蘇軾忙道：「陳大人，這麼說大可不必。」陳希亮極力掩飾自己激動的情緒，裝作滿不在乎的樣子說：「蘇軾，本府走了，你好自為之！」胡宿一揮手，車隊押送陳希亮遠去。蘇軾遠遠地招呼道：「陳大人，一路保重。」陳希亮並不回頭，也不應答，只望見他低著頭，雙肩微微顫抖。