蘇洵的病情並不見好轉，這使得蘇家上下心急如焚。
一天夜晚，小蓮端著藥盅走進堂屋內，恰好遇見蘇軾往外走。蘇軾叫住小蓮，說有幾句話要說。小蓮抬頭看看蘇軾，點點頭，把藥盅交給採蓮，便和蘇軾來到院子內。
時值初春，風清月朗，樹影稀疏。蘇軾和小蓮兩人一前一後，緩緩踱步。蘇軾開口道：「小蓮，我為悼念你姐姐，發誓三年不寫詩，想必你已知道。」小蓮點頭道：「子瞻哥，姐姐泉下若是有知，定會感念哥哥的！」蘇軾道：「三年不寫詩，當然更不談婚娶。」小蓮微笑著說：「所以人都說子瞻哥有古君子之風。」蘇軾停下腳步，轉過臉，意味深長地看了一眼小蓮，苦笑道：「小蓮，三年不寫詩的蘇子瞻，豈不乏味？」小蓮低頭微笑道：「小蓮想，這三年，蘇子瞻不乏味，只怕是洛陽的紙便宜了。」
蘇軾笑了笑，感動地看著小蓮，吞吞吐吐地說：「小蓮，我心中仍忘不了你姐姐……」小蓮抬起頭，看著蘇軾說：「子瞻哥，小蓮也是。」蘇軾看著小蓮，眼中充滿了感激。二人站在晚風中，微風輕輕吹來。
小蓮接著往前走，舉頭看著天上的圓月，說：「子瞻哥，你看這天上的明月。三年後，小蓮相信它仍會是這般明亮。」蘇軾望著小蓮，再看看天上的明月，默默地點頭。
巢谷醉醺醺地從門外走進，在院子的照壁後，看見了這一幕。他癱坐在門檻上，掏出酒壺，狂飲了一口，悶聲不響。
許多天了，王珪並未從范鎮那裡探知蘇軾對續絃的態度，又聽說蘇洵病重，一天夜裡，便託言探望蘇洵來到蘇家。
採蓮把王珪引進蘇洵臥室，蘇洵憔悴地躺在病床上。王珪來到床邊，雙方施禮後，王珪一臉關切之色，蘇軾垂手站在一旁。王珪客氣地說：「明允公，這麼晚了，我還來叨擾，只因朝中諸事繁雜，實在抽不開身。聞悉明允公染疾已有些時日，甚為掛念，便來探望，還望明允公不以為罪。」
蘇洵當然知道王珪深夜來訪，乃是為了避人耳目，但仍掙扎著坐起，卻被王珪按下。王珪道：「明允公躺下，你我不必拘禮。」蘇洵歎道：「王大人，老夫官卑職微，豈敢怪罪大人。您能來探望老夫，乃老夫之榮幸。」王珪道：「明允公這般說，折煞我也。」說著便從管家手中拿過眾多名貴藥材呈上。
蘇洵掙扎著坐起，說：「王大人這是何意，老夫不能收。」王珪道：「綿薄之意，明允公若推辭，就拿我見外了。」蘇洵辭道：「王大人，非與你見外，老夫實在收受不起。」王珪道：「只願明允公早日痊癒，明允公就收下吧。」蘇洵倔強地說：「王大人，說不收就是不能收。」
王珪素知蘇洵的性格，已知此禮他必不會收，感到頗為尷尬，遂轉移話題，對蘇軾道：「啊，子瞻呀，幾年不見，也不來封書信，倒像是把我忘於腦後了。」蘇軾淡淡地說：「學生未敢忘記恩師，只是在鳳翔案牘勞煩，更不願打擾恩師。」王珪微笑道：「呵呵，子瞻幾年歷練下來，倒學會說客套話了。」隨之臉色轉為哀戚，道：「聞你喪偶，為師深感哀痛，還望子瞻保重身體才好。」蘇軾拱手施禮道：「多謝恩師體念，學生知道。」
蘇洵早知王珪來意，見其遲遲不願提及，便說道：「聽范鎮大人說，王大人有意將愛女許配犬子，感謝王大人厚意，真是抬舉了犬子。但犬子已發誓三年不談婚娶，做父親的也不能強其所難，還望王大人見諒，犬子也實在配不上貴千金。」王珪聽罷，心中不豫，但還是正色拱手說道：「我女愛慕子瞻才華，決意非子瞻不嫁，還請明允公玉成這樁婚事啊！」蘇洵擺擺手道：「可惜犬子高攀不上啊。」蘇軾也說：「恩師，學生已立下誓言，若中途悔改，豈不為天下人恥笑！」王珪此時心知此事也必不能成，心中充滿了憤怒，覺得蘇氏父子語氣太過直接，竟令自己如此下不來台，但臉上還是露出微笑，支吾不語，場面十分尷尬。
這時傳來敲門聲，小蓮應聲送湯藥進屋道：「伯父，該服藥了。」說罷將藥碗置於蘇洵面前。王珪轉臉好奇地打量著小蓮，小蓮的美貌與風儀讓他一驚。王珪裝作不經意地瞥一眼蘇軾，發現蘇軾以關切的眼神看著小蓮。王珪眼珠一轉，若有所思。
小蓮感覺到來自王珪的目光，急忙避開，趕緊向眾人施禮，走出屋子輕輕掩上門。王珪道：「明允公，這位姑娘不像是下人，請問是……」蘇洵並無警覺地說：「這位姑娘叫楊小蓮，是慶州原知府楊雲青大人之女，子瞻夫婦二人認了作妹妹，已算是我蘇家人了。」王珪微微點了點頭。
又說了幾句無關痛癢的話，王珪起身告辭，蘇軾將王珪和王府管家送出門外。蘇軾將採蓮手中的名貴藥材幾乎是塞到管家手中，說：「恩師，這些藥材，家父愧不敢當，多謝恩師美意了。」王珪正欲說話，蘇軾打斷道：「恩師，學生還要回去照看家父，恕不遠送了，學生告辭。」說罷轉身走了進去，大門也隨之關上。
王珪看著蘇家緊閉的大門，臉色陰鬱，鎖眉沉思，但一陣喜悅又掠過心頭，隨即臉上浮出淡淡的笑意。管家恨恨地說：「豈有此理，老爺，這不識抬舉的野人，倒像是把我們趕了出來！」王珪小聲吩咐道：「你找人查查那楊小蓮的底細，我以為她與蘇軾絕非兄妹那麼簡單。」管家點頭。王珪抬腳上車，忽見天上一輪明月，自言自語道：「永夜角聲悲自語，中天夜色好誰看？」
王珪的管家很快就打聽到了蘇軾和小蓮的關係，告知王珪後，王珪大喜，乘轎前往呂誨家。
呂誨正在院中散步，看王珪進門，便急忙迎上去，道：「哎呀，是王大人駕到，這真是讓茅舍蓬蓽生輝了。」王珪笑道：「哪裡，春光大好，在下乘興而來，呂大人難道沒有同感？」呂誨點頭稱是。
來到呂誨書房內，摒去下人後，王珪笑著向呂誨說道：「嗯，想必呂大人也聽說了。蘇軾之妻新亡，他揚言要擱筆悼妻，三年不娶，表面上是愛妻之舉，實是為一女子所惑。」呂誨恍然道：「噢，原來如此。我只聽說一眾王公貴戚們要將女兒嫁給蘇軾做繼室，蘇軾卻不依，正覺奇怪，原來內中有這個緣由。」王珪歎道：「這女子老夫倒也見過，現就在蘇軾家中。」
呂誨大驚，拍案而起，道：「呵！這成何體統，實在大傷風化！」王珪也站起，笑著向前，以手掩嘴輕聲道：「還不止這個，你知這女子是誰？竟是犯官楊雲青的庶出女兒。」呂誨震驚，問道：「楊雲青的女兒！他如何與楊雲青的女兒相識？」王珪笑著坐下，拿起茶杯喝了一口，緩緩說道：「嗨，據老夫所知，蘇軾在鳳翔任上時，楊雲青的夫人和女兒轉押在鳳翔，蘇軾不等朝廷批准，私放這二人，還擅自將她們母女養在家中。」王珪放下茶杯，故意說道：「不過，聽說楊雲青的案子朝廷已有昭雪文書了。」呂誨忙道：「王大人，你或許有所不知啊！依本朝制度，案件審復須以審刑院的批文為準，若無審刑院的批文，即使有皇上的聖旨，也不能算是結案。楊雲青的案子並未完結，他仍是犯官。」
王珪雖早知如此，但假裝詫異地聽完呂誨的解釋，憤然站起，道：「既是如此，那麼蘇軾棄滿朝名門閨秀如草芥，要娶一個犯官之女作正房，此等敗壞門楣之風，你我怎能坐視不管！」呂誨亦憤然道：「大人所見極是，此事若聽任之，還要我諫院何用！」王珪點頭讚許。
第二天上朝畢，皇宮崇政殿外，呂誨將王珪告知之事「隨口」說出，又添油加醋一番，眾臣大驚，其中有不少是想和蘇軾結親而被拒的王公大臣，更是既驚且怒。眾人將呂誨圍在中間，一陣嘩然。
胡宿大聲嚷道：「此等藐視尊貴、敗壞門風之舉，我等當同聲討伐，絕不姑息！」一大臣說：「蘇軾口口聲聲不尚公主，只道他真為祭悼亡妻，原來尚的是一個犯官庶出之女。此行若果，則大亂人倫！」又一大臣怒道：「蘇軾辱沒了公主，就是辱沒了皇上，辱沒我大宋國體！」眾臣皆響應道：「真是豈有此理！蘇軾猖狂之極！」
呂誨大聲號召道：「我等這就去崇文院史館找蘇軾去理論，看他如何辯白！」眾臣蜂擁而去，王珪本來在旁袖手觀看，此刻也尾隨而去。
眾臣來到史館內，將蘇軾團團圍住，戟指蘇軾，唾沫橫飛。呂誨大聲說道：「蘇軾，你今日須說清楚，你何以辱沒公主，藐視尊貴，娶犯官庶出之女為妻！」眾臣附和聲討。蘇軾竭力壓住怒火，平靜地說：「眾大人莫聽信那以訛傳訛之話，下官立誓擱筆悼妻，三年不娶，絕非戲言。」胡宿冷笑道：「你還要狡辯，有人親眼看見，那犯官楊雲青之女楊小蓮現就住在你家中，你還有何話說？」蘇軾淡淡地說：「楊小蓮乃下官所結認的義妹，當然住在下官家中，但絕非下官妻妾。」呂誨怒道：「蘇軾，你休想掩人耳目，混淆視聽，你敢說你與那楊小蓮並無曖昧之情！」
蘇軾拍案而起，怒道：「呂大人，此乃蘇軾家中私事，與呂大人卻無干係。」呂誨環視眾人，冷笑道：「大家聽見了，蘇軾承認了！蘇軾亡妻屍骨未寒，二人也未成婚，這成何體統呀！」眾臣皆怒道：「豈有此理！大逆不道！」
蘇軾此時已是憤怒至極，忍無可忍，遂高聲反駁道：「諸位大人，蘇軾方纔所言盡皆屬實。諸位大人乃朝中重臣，卻偏聽偏信，誣謗下官，才是真正的不成體統！」胡宿大聲道：「大膽蘇軾！不但毫無悔過之心，反惡語相加。你不要以為朝中近來傳言，你是先皇欽定的未來宰相，就可以肆意妄為，猖狂無形！我等一干老臣還沒死呢！」
蘇軾高傲地瞪著胡宿，冷笑道：「胡大人，下官婚娶之事，同做不做宰相有什麼相干，還請胡大人教誨。」眾臣大嘩。呂誨怒道：「你們瞧瞧，一個小小史官，竟無禮至此！亂人倫者，該當罷黜，豈能當我朝宰相！蘇軾，本官早就看你不慣，如今你又不顧門風人倫，藐視朝中望族閨秀，私通犯官庶出之女，是可忍孰不可忍！」胡宿也說：「蘇軾，你動搖國體，不敬天道，違背祖法，你也不照照鏡子，你何德何能，堪當我大宋宰相！」
蘇軾勃然大怒，拍案高聲叫道：「豈有此理！你等恃威仗勢，造謠誣謗，蘇某不與你們計較。現在又以大宋社稷安危強壓蘇某，真是冠冕堂皇！若施行你等奉如圭臬的祖法，如今的鳳翔只怕早已落入西夏人手中，鳳翔的荒野已躺滿數萬餓殍！非蘇某自恃，就憑你等去鳳翔任上，這般清談物議，恪守祖法，只會禍國殃民。動搖國本的，正是爾等！」此話一出，眾臣大怒，紛紛吵嚷。
胡宿欲上前拉扯蘇軾，被趕來的王珪拉住。王珪笑道：「胡大人，君子動口不動手！」胡宿放手道：「氣煞老夫也！蘇軾豎子，老夫從此與你勢不兩立！」呂誨也說道：「蘇軾，你以下犯上，罪大惡極，我要稟告聖上！」
蘇軾怒不可遏，一時無所適從，遂憤然道：「眾位大人，蘇軾不懼！雖千萬人，吾往矣！振興大宋，還真不能指望你們！還有，既然諸位大人有意玉成蘇某，蘇某就遂了諸位大人所願，特告知諸位大人，蘇某明日就娶那犯官庶出之女楊小蓮為妻，到時候蘇某請諸大人喝我的喜酒！」說罷拂袖而去。
胡宿和呂誨氣得捶胸頓足，癱坐在地。眾大臣狂怒失態，皆紛紛朝門外嚷道：「蘇軾狂生，人神共憤！天理不容！」王珪上前，假意勸慰胡宿，望著蘇軾遠去的背影，目光深不可測。
蘇軾揚言明日就娶小蓮之事頓時傳遍京城，范鎮和歐陽修聽知，匆忙趕往蘇家。
見到蘇軾，范鎮還未坐下就說：「子瞻呀，你還是缺少歷練，怎麼能這麼魯莽呀！你如今蜚聲朝野，樹高招風，更要韜光養晦，不露鋒芒。你卻公然與眾大臣失和為敵，他們畢竟都是朝中大員，日後可有你的好果子吃啦！」說罷歎氣不已。歐陽修臉色凝重，歎道：「子瞻，你這性情呀，還是如此放縱不拘。你若志在青雲，當以大局為重，忍小忿而就大謀，細枝末節之事，則當隱忍。」范鎮坐下道：「歐陽公所言極是，子瞻，你好好聽著。」蘇軾低頭沉默不語，但嘴角微有倔強之意。
歐陽修看看蘇軾，歎息一聲：「唉，大風起於青萍之末，如今你只要稍有不慎，就會招致群起而攻之。」范鎮也說道：「子瞻呀，你就等著瞧吧，什麼刀槍棍棒，斧鉞鉤叉，都等著招呼你呢！」蘇軾仍是沉默。
范鎮和歐陽修又囑托了一番，勸蘇軾最近不要再有什麼過激之言行了，蘇軾皆點頭不語。
果然，接下來的幾天，蘇軾隱忍不言，除每天上史館工作外，皆早早回家照看蘇洵。這日從史館回家，蘇軾低著頭，踽踽獨行於街道。時值盛春，街上行人不斷，孩童戲耍，一片歡聲笑語。蘇軾見此卻一臉憂鬱。
行至家門前，正欲打門，忽見小蓮推開門，滿臉驚惶，一見蘇軾，大驚道：「子瞻哥，我本讓巢谷哥去找你，卻四處尋他不到。子瞻哥，伯父病危！」蘇軾大驚，快步來到蘇洵房中。
蘇洵病危，已近大限之期，蘇軾忙讓巢谷快馬告知蘇轍和史雲。接到消息，蘇轍夫婦日夜兼程，很快趕回了汴京家中。蘇軾向蘇轍哭道：「弟弟，我沒能照顧好父親……」蘇轍道：「哥哥快別這樣說。」蘇洵有氣無力地歎道：「哎，老來生病，誰也怨不得！今年我已五十有八，已過知天命之年。二子小成，人生夫復何憾！」蘇軾、蘇轍對望一眼，覺得不祥，一時淚下。蘇洵掙扎著說：「唯有一事尚放心不下。」蘇軾、蘇轍忙說：「父親請講，我們一定照辦。」蘇洵看看蘇軾，又看看小蓮，道：「嗯。小蓮姑娘，請你迴避一下。」小蓮臉色立刻黯淡下來，點頭出去，心中已猜到幾分。
蘇洵拉著蘇軾、蘇轍的手，邊咳嗽邊說：「我們蘇家真是有幸啊！你母親乃世家大族，可我蘇家到你曾祖這一代幾乎淪落成寒族。你母親不嫌我蘇家貧寒，不嫌我蘇洵放浪，硬是勉力持家，相夫教子，使我蘇洵折節讀書，使我蘇家積慶有餘，使我兩個兒子……咳咳……軾兒、轍兒，你母親是我蘇家的大恩人啊！」蘇軾、蘇轍哭泣應道：「兒子知道。」眾人哭泣。
蘇洵接著說：「我在你母親去世時就選好了墓地，將來你們一定要讓我和你母親合葬，我要……要……隨你母親而去！」眾人大哭。
蘇洵勸道：「不要哭，不要哭。弗兒也是一樣，溫良賢淑，又博聞強識，是軾兒讀書的好幫手，是邁兒的好母親，可……早早地去了。如今，如今……如今小蓮姑娘……只怕又是一個……一個苦命人！」蘇軾拭淚，著急地說：「父親，您何出此語？」蘇洵對蘇軾說：「弗兒不去，小蓮姑娘有福壽，這弗兒一去，可就……軾兒，為父擔心你呀！轍兒宅心仁厚，後福不淺！可你……」蘇轍勸道：「父親，哥哥才華蓋世，您不必擔心，父親只要放心將養身體……」蘇洵歎道：「軾兒，如今為父沒必要隱諱了。你告訴為父，你是不是三年後要娶小蓮為妻？」
蘇軾堅定地說：「是，父親，孩兒三年後就娶小蓮姑娘為妻。」蘇轍早已聽巢谷說得此事，擔心地說：「哥哥，可朝野都知小蓮姑娘是犯官之女！」蘇軾激動地說：「子由，犯官之女又如何，我歷來特立獨行，不懼非議！」蘇洵歎道：「軾兒，你好糊塗！這朝中權貴，以為你這樣的人就該娶公主、郡主、王公貴族之女為妻！你若不依，也萬萬不能娶小蓮，否則你就成了他們的公敵，注定要一生沉淪下僚！」說完又是一陣猛烈的咳嗽。
蘇軾忙上前道：「父親，您不要因為孩兒動氣傷身，孩兒不孝。只是這些人為老不尊，倚勢壓人，無中生有地來對我指東畫西，孩兒才忍無可忍。父親遇事向來都贊成孩兒，為何這一件偏不行呢？」蘇洵緩了一下氣息，說：「軾兒，唯獨這一件不行。以往你與他們相爭，是因為政見不同，所謂和而不同，他們皆是讀書人，這個道理還是懂的。但你若為一個犯官之女拒絕他們的招納求親，則是公然宣佈你與他們不和，你就會被打入另冊，終身為他們攻伐陷害。你明白嗎？」蘇軾哭道：「父親，如果孩兒屈服，而與這些人為伍，真不如回眉山耕田！父親，孩兒更不能為了這些人，而委屈了小蓮！」
蘇洵掙扎著起身，激動地說：「軾兒，軾兒，你……你忘了當年在興國寺發的豪言嗎？你說你有致君堯舜之志，日後當為王佐宰輔，造福天下蒼生！古來王佐之才，哪一個不是委曲求全，犧牲身邊人而順天下人！你，你這麼意氣用事是自毀國家棟樑，也會逼死小蓮姑娘……你……你好出息啊！」說完一陣咳嗽，聲息漸漸微弱。
蘇軾忍著淚連連勸慰蘇洵，蘇洵慢慢平靜下去，由於過於疲憊，昏睡過去。
這時，巢谷在蘇家客廳，忽見吳復古走進，忙跪地拜倒，吳復古扶起說：「快帶我去看蘇老先生。」
蘇洵處於昏睡中，蘇軾、蘇轍、採蓮在一邊服侍。吳復古和巢谷進來。眾人看到吳復古，眼中似乎都閃出一絲希望的光芒。吳復古不及招呼大家，便坐在床前給蘇洵把脈，不一會兒皺眉道：「明允兄何至一病如此！」
蘇軾將吳復古請到一邊，悄聲問道：「道長，家父的病情如何？」吳復古歎道：「你父二十五歲方折節讀書，用力太過；近年來又過於悲慼，致使心脈大傷。只怕……」蘇軾略帶哭腔地說：「太醫來過幾次，也都這麼說，難道家父的病……」吳復古解開背囊，拿出一些藥材對蘇軾道：「我這裡有百年老山參一支，上好茯苓一塊，怕也延不了多少時日。快拿去煎湯。」蘇軾、蘇轍跪下道：「如此貴重之物，如何使得！」性情溫和的吳復古也不禁急道：「迂腐不通，什麼貴得過人命！」蘇軾起身道：「那就謝道長了。表姑，快煎人參。」
採蓮取過人參和小蓮去煎藥。灶房內，小蓮站在一旁說道：「表姑，百年山參具有靈性，可以起死回生，在煎煮之前，我要祝禱。」採蓮一邊扇著火，一邊奇怪地看看小蓮，問道：「怎樣祝禱？」
小蓮跪下，雙手合十，道：「人參仙尊，茯苓娘娘；十年為藥，百年為仙；人參茯苓，珠合璧聯；民女祝禱，千誓一言：化為參苓，赴此煮煎！」祝畢而拜。
採蓮感動地說：「小蓮姑娘，你願意以身代藥，若是真有神靈，定會感動的。」小蓮點頭道：「但願如此。」
夜晚，蘇洵臥房內，小蓮端來參湯，蘇軾給蘇洵餵服。少頃，蘇洵睜開眼睛，眾人大喜。吳復古笑道：「明允公，你醒了！」蘇洵見到吳復古，苦笑道：「剛才做了一個夢，夢見你來啦，看看，你真的來啦。」眾人皆暗自落淚。
蘇洵拉著吳復古的手，竭力說道：「蘇某正有一件事要托付於道長。」吳復古說：「明允公請講，我一定照辦。」蘇洵歎道：「我思忖再三，我死以後，怕是只有你的話軾兒才肯聽。」吳復古忙道：「貧道只有盡力而為。」蘇洵道：「軾兒的婚事，已在朝野引起了軒然大波。」吳復古道：「明允公，且不可尚公主、郡主，也不可與王公貴族結親。」蘇洵吃力地點點頭，說：「正是，我也是這樣想的。但與誰結親為好？」蘇洵沉吟片刻，房內一片緊張的氣氛。尋思半晌，蘇洵突然睜眼道：「天下女子，唯有小蓮姑娘最合適。」
小蓮早已知道蘇洵之意，剛才在臥室中的談話她也風聞了一些。這時蘇洵這樣說，顯然含有無限的歉意，小蓮跪下哭道：「伯父——」蘇洵哀怨地說道：「小蓮姑娘啊，你的才德像極了我的女兒八娘，我一見啊，就親如骨肉。我何嘗想委屈小蓮姑娘，委屈了軾兒，要不是心裡拿捏不開，我這病也不至成這個樣子！」小蓮放聲大哭。